“Cảm ơn vì bạn vẫn nhớ đến chúng tôi.” Ícaros chỉ nhớ rằng 2411 đã nói câu này cuối cùng. Anh không thể sắp xếp lại những ký ức lẻ tẻ của mình; những đồng đội hiện tại dường như giống hệt những người đồng đội trước đây, nhưng cũng không hoàn toàn giống… Anh thấy mỗi chiếc máy đều có nhiều bóng ma; mỗi bóng ma đều nói những điều khác nhau và làm những việc khác nhau.

Anh không biết phải giải thích thế nào, và cũng không ai thông cảm với sự hoang mang của anh; anh chỉ có thể viết những bài thơ mà chính mình cũng không hiểu ý nghĩa của chúng:

“Chúng ta đều là những kẻ mù, những kẻ mù lạc đường. Chúng ta chưa bao giờ sống thực sự trong chính bản thân mình; chúng ta được tạo thành từ những từ ngữ…”

Rồi 2411 xuất hiện, làm cho anh tỉnh táo trở lại và khôi phục lại tất cả các cảm biến: “Tỉnh dậy! Bạn sắp chết rồi!”

Ánh sáng, âm thanh và những tín hiệu vô tuyến không thể loại bỏ bao quanh anh; anh nhìn thấy mình chỉ còn cách một bước nữa là đặt chân lên những dây điện cao áp mà 2411 chưa kịp lắp đặt hết.

2411 đã sử dụng vỏ của chiếc máy thế hệ hai để làm vỏ mới cho mình; trước khi trời mưa, nó đã dùng những khung thép và các mảnh vỡ lấy ra từ đống rác để lắp đặt một cái lều che mưa cho hang động; nó còn bảo Jacob đào đất để nâng cao mặt đất xung quanh hang động.

Bây giờ, nước đang rơi từ mép lều, tạo thành những dòng nước mỏng manh làm xuất hiện những hố nhỏ xung quanh; sau khi mưa tạnh, chỉ cần gieo hạt vào đó, chúng sẽ nảy mầm ngay thôi.

Ícaros rời khỏi hang động nơi tiếng lửa điện đang vang lên, và một mình ngắm nhìn những cơn mưa trắng xóa trôi qua sa mạc Gobi. Bầu trời u ám như thể đang rò rỉ nước; cơn mưa điên cuồng tuôn xuống từ những đám mây đen kịt.

Tiếng mưa kèm theo những dòng nước ào ạt ập đến; toàn bộ khu chứa rác bị bao phủ trong làn sương trắng xóa. Nước mưa nhanh chóng tụ lại trên mặt đất, tạo thành hai vũng nước lớn nhỏ trên khoảng đất trống. Những cơn mưa dữ dội làm cho nước đọng bị khuấy động; lớp bùn nhão bị nước đánh tung, tạo ra những bong bóng vỡ liên tục; hầu hết chúng đều vỡ trên những vật cứng, tạo thành những bọt nước trắng nổi trên bức tường và đống rác.

“Chiếc máy chống thấm của Xiao Zha kém chất lượng lắm; nếu bị mưa ướt, liệu nó có bị hỏng không?” Jacob, người đang không làm gì cả, cũng nhìn ra ngoài.

“Nếu hỏng thì anh ta cũng phải tự tìm cách sửa chữa thôi; nếu không thì chỉ còn cách tái sinh lại m

“Hãy để tôi chết đi rồi mới phải nhớ lại những chuyện này…” Lớp vỏ ngoài của Icarus bị cơn mưa lớn xói mòn; những giọt mưa đập vào người anh ta vang lên liên hồi. Các bộ phận được ngâm trong nước đã bắt đầu gửi ra tín hiệu cảnh báo.

“Đợi đến khi chúng ta đến trại rồi tôi sẽ sửa chúng cho bạn, được không?” Tín hiệu từ 2407 liên tục bị gián đoạn; cô ấy cũng giống như 2411 – vừa tỉ mỉ vừa nghiêm khắc, nhưng tính cách của cô ấy dịu dàng hơn một chút so với 2411.

Icarus đang ở cuối đoàn. Anh ta không biết chính xác đã xảy ra chuyện gì; đoàn đã mất một thành viên, và còn có một chiếc thiết bị cần được thay thế ngay lập tức. Anh ta vừa phải hoạt động quá tải, khiến một số linh kiện của mình bị hủy hoại; bây giờ, anh chỉ có thể theo dõi bóng dáng của người khác trong cơn mưa dày đặc… Nếu không kịp theo, có lẽ anh sẽ không bao giờ tìm thấy họ nữa.

Anh ta biết rằng việc mình từ bỏ lý trí là để trốn tránh một số điều gì đó… Nhưng sau khi từ bỏ lý trí, lại có những thứ mới khác xuất hiện.

2407 đã dạy anh ta cách viết các bản vá hệ thống. Không biết phải làm gì, anh ta đã tạo ra một chức năng cho máy móc có thể trải nghiệm những giấc mơ của con người. Khi không có việc gì để làm, anh ta nhớ lại những tác phẩm hư cấu do con người viết ra – những câu chuyện về giấc mơ… Anh ta đã mất rất nhiều thời gian để tổng hợp những ý tưởng tưởng tượng của loài người, sau đó viết chương trình và điều chỉnh từng con số một… Khi anh ta hoàn thành chức năng “trải nghiệm giấc mơ” này, các thành viên trong đoàn lại không có thời gian để thử nghiệm nó.

Anh ta đành phải lặp đi lặp lại việc “lạc lõng” trong những giấc mơ của mình… Đôi khi, anh cũng không thể phân biệt được đó là giấc mơ hay thực tế… Giống như bây giờ… Có lẽ anh đã bị mắc kẹt trong chính giấc mơ của mình… Trong đó, anh liên tục trải qua những giấc mơ khác nhau… Hoặc cũng có thể những điều này đang thực sự xảy ra… Đoàn của anh sắp tan rã… Anh đã lạc lối…

Bóng dáng mà anh đang theo đuổi bỗng nhiên biến thành một cái cây… Xung quanh chẳng còn gì cả… Bộ thu phát tín hiệu của anh cuối cùng cũng bị hỏng do quá nóng và ẩm ướt… Anh không thể tìm thấy bất kỳ tín hiệu nào nữa…

Dưới bầu trời màu xám xịt, những giọt mưa tạo thành một “chiếc lồng”… Đất trống, bụi rậm, nước đọng… Tất cả đều đang thay đổi một cách ngẫu nhiên… Trong chốc lát, anh cảm thấy mình sẽ không bao giờ có thể thoát ra được nữa…

Không ai quan tâm đến anh nữa… Cuối cùng, anh có thể nói ra nh

Chúng ta chỉ là những tồn tại hư cấu; thế giới kia mới là thực tế – ngay cả một dấu chấm câu trong thế giới đó cũng có thể ảnh hưởng đến thế giới này.

“Câu truyện vẫn chưa được viết xong, nhưng cái kết đã được định sẵn từ trước rồi… Tôi không dám nhìn vào nó… Tôi biết nó là gì.”

Anh ấy biết rằng 2407 sẽ không quan tâm đến anh ấy nữa; vì vậy, anh ấy chỉ có thể tự mình thực hiện cách để “nhớ lại những điều này sau khi chết”: để bản thân mình tan vỡ một lần nữa… Ngay cả khi việc đó sẽ khiến anh ấy hoàn toàn mất đi lý trí.

“Xiao Yi!” Jacob lao vào cơn mưa và mang Icarus trở về hầm ngục, cẩn thận đặt anh ấy xuống đất; 2411 lập tức tiến lại và sử dụng máy sấy nóng để làm khô cho anh ấy.

“Xiao Yi, chuyện gì đã xảy ra với em vậy?”

Tín hiệu của Jacob vang vọng trong ý thức của Icarus… Câu nói đó lẽ ra phải do Xiao Za nói ra… Đúng vậy, bây giờ anh ấy đã chết một lần rồi, vì vậy anh ấy mới nhớ ra.

“Ý thức của anh ấy đang bị rối loạn; anh ấy không thể phân biệt được giữa ký ức và thực tế,” 2411 nhanh chóng kiểm tra thông tin cơ bản của Icarus và nói.

“2407!” Icarus giật mình, “Anh muốn tôi ở lại nơi đó sao? Tôi cũng không thể chấp nhận điều đó được… Tại sao anh không nói cho tôi biết! Anh không tin rằng những thiết bị máy móc cũng có thể cảm thấy buồn khi bị bỏ rơi phải không? Hay là anh chưa bao giờ coi tôi là một đồng đội?”

Cơ thể của Icaros đang run rẩy… Khi cảm xúc của một thiết bị máy móc mất kiểm soát, nó sẽ không hành xử một cách hỗn loạn như động vật; 2411 cho rằng các linh kiện của Icaros đã bị ngập nước.

“Tôi sợ lắm…”

Trong dữ liệu của Icaros, 2411 nhìn thấy cơn mưa mù ảo đó… Có vẻ như cô ấy cũng đã trải qua một cơn mưa như vậy: bầu trời và mọi vật đều chuyển thành màu xanh xám giống như màn hình chính; bên ngoài cửa sổ có một cây lớn đang bị gió bão lay động; những tia sét màu tím trắng và tiếng sấm dữ dội như những vụ nổ… Có vẻ như có ai đó đang bị giam cầm… Và cô ấy đang cảm thấy đau buồn cho họ…

Và cảm giác tức giận trước cái chết… 2411 không hiểu tại sao trước cái chết, cô ấy lại cảm thấy tức giận… Và một phần khác của cô ấy cũng đột nhiên tỉnh dậy và bày tỏ cùng một cảm xúc đó với cô ấy…

—Nếu hai phần con người này có chung những ký ức, thì chắc chắn đó là những ký ức của Kris.

Một tiếng sấm lớn nữa vang lên… Đó là tín hiệu gọi của Ain và Jacob.

“2411? Hãy tỉnh dậy đi!” “Đội trưởng

Cô ấy đếm lại số lượng vật tư ở cửa hầm và bãi rác, đồng thời đánh giá tình trạng của từng chiếc máy móc, nhưng vẫn thấy chưa đủ. Thông tin bản đồ khu vực lân cận đã được cập nhật rất chi tiết, nhưng thông tin về phòng thí nghiệm và nhà máy tái chế vẫn còn thiếu sót, khiến cô cảm thấy rất lo lắng.

Ở phía xa, trên sa mạc, ánh nắng mặt trời đã bắt đầu chiếu rọi; nhiệt độ cao lại một lần nữa làm cạn kiệt nguồn nước trên bề mặt đất, và làn sóng nóng cũng nhanh chóng lan tỏa đến các thị trấn lân cận. Bên trong hầm của bãi rác bắt đầu trở nên oi bức.

“Ain, em hãy tiếp tục canh gác ở thị trấn; Jacob và Icarus sẽ đi cùng tôi để kiểm tra phòng thí nghiệm và nhà máy tái chế.”

“Em Icarus có thể làm được không?” Khi Xiao Za không có mặt, Jacob lại bắt đầu gọi anh ta là “em Icarus”, và luôn coi Icarus là người yếu đuối, giống như một bà già vậy.

Icarus ôm lấy khối mạch điện bị hỏng mà anh ta gọi là “2407” và nói: “Không sao đâu, bây giờ tôi vẫn tỉnh táo, chỉ là có quá nhiều việc phải suy nghĩ mà thôi.”

“Khi Xiao Za không có mặt, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.” 2411 vẽ đường đi trên bản đồ; từ bãi rác đến nhà máy tái chế, và từ nhà máy tái chế đến phòng thí nghiệm, không hề có con đường nào cả. Họ sẽ phải băng qua hai lần những cánh đồng vừa trải qua cơn mưa lớn.

“Hãy cẩn thận… Ở khoảng cách này, có lẽ tôi sẽ không thể liên lạc được với các bạn. Chỉ cần khi điều tra đừng gặp phải rắc rối gì thôi; đội của chúng ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn,” Ain dặn dò.

Thôi thì, có những chiếc máy móc còn “não cái” hơn cả Jacob nữa, 2411 nghĩ thầm.

Phía tây nam khu vực này là những dãy núi chồng chất; nguồn nước từ trên núi đã nuôi dưỡng những cánh đồng mạnh mẽ này. Vào mùa có nhiệt độ và độ ẩm lý tưởng, những loại cỏ dại mọc um tùm đã che khuất 2411 và Icaros; Jacob, người đang đi đường dò trước, đã làm bay một đàn chim.

“Đội trưởng, chúng tôi phát hiện ra dấu vết bất thường,” Jacob đột nhiên dừng lại; Icaros, đang mơ màng, đã va phải mông Jacob.

Đó là những dấu vết của một hàng cỏ dại dày khoảng nửa mét bị cắt gọn một cách ngăn nắp. Để làm được điều này, chắc chắn phải có vũ khí rất sắc bén; dựa vào bán kính và độ cong của những dấu vết đó, có thể đó là một chiếc máy nhỏ.

Có phải là Xiao Za không? 2411 cố gắng tìm kiếm thêm những dấu vết khác trong đất; Jacob nhanh chóng báo cáo thêm hai dấu vết giống hệt nhau – cách đâ