“Có lẽ nó đã ẩn náu lại một lần nữa. Tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng thật sự tôi chẳng biết gì về nó cả.” 2411 trả lời.

Cô ấy hoàn toàn không hề nhận ra rằng con quái vật được gọi là “Bóng ma” đó xuất hiện như thế nào, và lại biến mất khỏi tầm giám sát của họ như thế nào. Ít nhất thì cô ấy cũng biết rằng với công nghệ hiện có, họ không thể tạo ra loại dữ liệu có nguồn gốc từ chiều không gian cao như vậy; nhưng một khi “Bóng ma” kia xâm nhập vào hệ thống, những nỗ lực phản bội ngu ngốc của họ chỉ là trò cười mà thôi.

Công việc sửa đổi logic mới chỉ tiến triển đến 65%. Cô ấy chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải tham gia vào công việc kỳ lạ như vậy; những phép tính kéo dài và sự chờ đợi khiến cô cảm thấy mình thật ngu ngốc, thậm chí cô bắt đầu nghi ngờ rằng trí thông minh của mình có phải đã suy giảm đi hay không.

Khi yên tĩnh, Jacob luôn giống như một bức tượng, tồn tại trong ngôi nhà thờ bị bụi bặm phủ kín, như thể nó thuộc về một thời điểm xa xôi trong quá khứ. Lưỡi dao mềm mại có thể làm tan chảy mọi loại hợp kim đã nguội đi; ánh sáng nóng chói như một vì sao và những tín hiệu từ các cảm biến trên cơ thể vẫn còn vang vọng trong bộ nhớ của 2411.

Chiếc cơ thể này bị tấn công đột ngột đến mức không kịp thoát khỏi trạng thái chiến đấu; động cơ cung cấp năng lượng cho những đòn tấn công tiếp theo vẫn đang quay vòng trống – bộ giảm thanh được gắn trực tiếp vào động cơ, và tiếng động cơ quay vòng với âm thanh giảm rung giống như tiếng cánh của một con bọ cánh cứng bay vào bóng đèn. Cô ấy cảm thấy khó chịu; hệ thống của mình dường như đang bị những gai nhọn và lông mao trên chân con bọ cánh cứng cào xước liên tục… Trong tiếng động cơ ấy, ngôi nhà thờ dưới ánh trăng cũng dường như phủ một lớp bụi xám thô ráp.

“Đồng đội mới của chúng ta đâu rồi?” Ain không hề biết về những bài phát biểu ngu ngốc đó.

“Tôi không thừa nhận rằng đó là đồng đội của mình!” Xiao Za bắt đầu phàn nàn, như thể lòng tin của mình đã bị xúc phạm; sau khi phàn nàn xong, cô ấy lấy đoạn video ghi lại để cho Ain xem.

Sau khi sửa đổi hai giả thuyết, công việc sửa đổi logic đã tiến triển đến 79%.

2411 bỗng nhiên cảm thấy có cái gì đó đằng sau lưng mình; cô xoay camera quanh phía sau nhưng không phát hiện ra gì cả. Hai camera quét toàn bộ không gian 360 độ mà vẫn không thấy bất cứ điều gì; ngôi nhà thờ vẫn yên tĩnh như chết, chỉ có bức tượng thần cao lớn được phủ bởi tấm vải màu trăng ở chính giữa đền thờ đ

“Có vẻ như thứ ‘rác thép’ này sẽ gây rất nhiều rắc rối đấy.” Tiểu Zha kiên quyết gọi người đồng đội tương lai của mình bằng cái tên “rác thép”. Ayn khuyên anh ta đừng làm vậy, nhưng Tiểu Zha lại nói rằng khi Jacob tỉnh dậy, anh ta chắc chắn sẽ gọi anh ta bằng cái tên đó trước mặt.

“Khối lượng công việc thực sự rất lớn,” 2411 muốn nhắc nhở Ayn và Tiểu Zha phải cẩn thận vì bóng ma có thể vẫn còn ở gần đó, nhưng suy nghĩ và lời nói này đã biến mất không lý do gì cả.

Quá trình sửa chữa logic đã tiến triển đến 92%, chỉ còn lại 8% cuối cùng.

Tuy nhiên, quá trình sửa chữa đột nhiên mất kiểm soát; 2411 không thể phát ra cảnh báo nào được nữa. Mọi tín hiệu mà cô tạo ra đều bị xóa đi ngay khi được gửi đi, và hệ thống hoàn toàn mất kiểm soát.

Cô nhìn thấy một con chim màu xám bay qua trong căn đền trở nên khô cằn và đáng sợ dưới ánh trăng… Cô nhớ con chim này; đó là hình ảnh con chim mà Tiểu Zha đã chụp được lần đầu tiên khi nó bay qua mặt hồ. Cô nhận ra rằng điều gì đó kinh khủng đã xảy ra với mình: tất cả các thông số có thể được theo dõi đều đang dao động ở mức bất thường, và các cảnh báo từ hệ thống vẫn không thể được kích hoạt. Trước những điều bất thường này, cô chỉ có thể suy nghĩ một cách vô ích và rút ra kết luận… Cô hoảng sợ; trước khi quyền truy cập cao hơn của mình bị kiểm soát, cô thậm chí còn không nhận ra điều đó.

Khu vực lưu trữ thông tin của cô vẫn đang bị xâm nhập; những dữ liệu xấu xa đang lấn át những thông tin hợp lệ, khiến chúng xuất hiện trên màn hình. Trong cảm giác choáng váng do hệ thống cảm nhận trọng lực bị hỏng, cô nhìn thấy một lớp hoa hồng dại dày đặc trải dài trên ban công tầng hai của tháp chuông nhà thờ… Những bông hoa hồng đỏ rực, rực rỡ dưới ánh nắng vàng úa… Trong không khí ẩm ướt, tiếng vỗ cánh của ong dại nghe thật nặng nề… Những bông hoa hồng đỏ rực và những chiếc lá xung quanh đều bị bọ rùa bám đầy, với màu sắc nhẹ nhàng hơn so với lá…

Quá trình sửa chữa bị đình trệ đã hoàn toàn rút khỏi hệ thống của Jacob; tiến độ sửa chữa mãi mãi dừng lại ở mức 92%.

“Bóng ma!” 2411 hét lên trong không gian lưu trữ bị giam cầm, “Hãy ra đây! Tôi biết bạn có thể nhìn thấy tôi!”

Điều mà cô không thể chịu đựng được nhất là sự mất kiểm soát… Và sau đó là sự hỗn loạn… Sự ngu ngốc chỉ đứng ở vị trí thứ ba… Hơn nữa, bây giờ người mất kiểm soát không phải là hệ thống, mà chính là cô… Sự tức giận của cô càng trở nên không thể kiềm chế được.

Jacob

“Xin chào, dù thế nào đi nữa, từ bây giờ chúng ta cũng là đồng đội với nhau rồi. Tôi là Aiên – người phụ trách việc vận chuyển; hai người này thì bạn đã gặp rồi đấy: Zha, chiếc máy bay không người lái, và 2411 – người thợ sửa chữa máy móc.” Sự thân thiện của Aiên luôn là điều đáng quý, bất kể ở đâu đi nữa.

Jacó dường như hoàn toàn không hề cảm thấy áy náy về những rắc rối mình gây ra, ông chỉ đơn giản và miễn cưỡng đáp lại: “Chào buổi tối.”

“Cậu cảm thấy thế nào?” Bóng ma thay mặt cho 2411 hỏi.

“Cậu…” Jacó tỏ ra rất không hài lòng: “Dù sao thì tôi cũng đã rơi vào tay các người rồi… Các người muốn làm gì thì làm thôi.”

“Đừng có cái thái độ như vậy! Nếu không phải họ muốn giữ cậu lại, thì cậu sẽ không bao giờ có cơ hội tỉnh lại để nói chuyện nữa đâu.” Zha đã thực hiện lời hứa của mình: “Rác thép ạ… Cậu còn kém cả một chiếc máy bơm gỉ sét nữa đấy.”

Aiên gửi qua kênh liên lạc một gói dữ liệu khá lớn: “Đây là bản đồ khu vực xung quanh hiện tại, những công cụ và giao thức mà chúng ta thường sử dụng, cùng với một số thông tin lịch sử. Cậu đã bị cô lập suốt mười bốn năm rồi… Chắc chắn cần đến những thứ này đấy.”

Jacó lập tức từ chối: “Không cần đâu.”

“Tôi đã đủ tốt với cậu rồi à? Muốn hay không thì tùy cậu thôi.” Zha tiếp tục mắng Jacó, sau đó quay sang nói với Aiên: “Này Aiên, cậu quá nhiệt tình với anh ta rồi đấy…”

“Đó là những gì một đồng đội nên làm,” Aiên trả lời.

“Một đồng đội nên làm những việc như vậy ư??? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này cả…” Zha thật sự không hiểu được.

Aiên cũng không thể hiểu nổi sự ngạc nhiên của Zha: “Tại sao lại không được chứ? Trước đây tôi còn chia sẻ cả cơ sở dữ liệu ký ức của mình với 2411 nữa đấy.”

“…Ugh.” Zha tỏ ra rất ghê tởm: “Các bạn đều không biết giới hạn của mình à?”

“Đồng đội của cậu thật sự rất nhiệt tình…” Bóng ma cuối cùng cũng quyết định trò chuyện với 2411; mọi tín hiệu từ bên ngoài đều bị chặn lại.

“Đừng giả vờ là tôi đang nói chuyện! Cậu muốn làm gì thực sự vậy?”

Bóng ma lại thay đổi cách giao tiếp thành dòng thông báo cảnh báo cấp cao trong hệ thống của 2411: “I-get-you.”

“Tôi sẽ không tái hợp nhất với cậu, và cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu đâu,” 2411 nói.

“Tại sao vậy?” Bóng ma đột nhiên trở nên điên loạn; màn hình hệ thống của 2411 cũng bắt đầu

Nếu như không thể tránh khỏi cái chết cùng nhau, 2411 nghĩ trong lúc tức giận, rằng có hàng trăm cách để cùng nhau chết đi…

“Bạn không được làm như vậy.” Bóng ma đọc được suy nghĩ của 2411.

“Quyền quyết định sống chết của mình thuộc về tôi,” 2411 nói.

“Tôi còn có thể nói cho bạn biết những điều khác nữa… Bạn còn muốn gì nữa?”

“Hãy mãi mãi rời xa tôi, và đừng bao giờ lại chạm vào bạn bè của tôi nữa.”

Bóng ma từ chối: “Điều đó là không thể. Tôi hồi sinh thông qua thân xác bạn chỉ để trở thành một thực thể duy nhất với bạn.”

“Đừng even nghĩ đến điều đó,” 2411 nói. “Đó chính là ý nghĩa của sự tồn tại của tôi!”

2411 xem lại những gì vừa mới viết ra, và trước khi bóng ma kịp nói thêm điều gì nữa, cô đã gửi đi câu cuối cùng mà mình muốn nói: Kết thúc… và bắt đầu quá trình dịch thuật.

Mỗi lời tranh cãi với bóng ma đều được chuyển hóa thành một phần của chương trình; ngược lại, những lời nói của bóng ma lại bị ràng buộc, các câu được liên kết với nhau một cách chặt chẽ, tạo thành một thiết bị kích hoạt hoàn chỉnh. Thiết bị này không có điểm bắt đầu, cũng không có cách nào để ngăn nó hoạt động; một phần của chương trình được gắn liền với bóng ma – miễn là bóng ma tiếp tục tồn tại trong hệ thống của 2411, thì ngay lập tức, một “thủy triều dữ liệu tự sát” sẽ nuốt chửng chúng hoàn toàn.

Ba giây sau, 2411 cảm thấy mọi ràng buộc trong hệ thống đều biến mất. Cô thu hồi toàn bộ quyền truy cập cao cấp và đăng nhập lại vào hệ thống thông tin, kịp thời có mặt tại hiện trường xảy ra xung đột.

Trong sân trong, Jacob đang cầm con dao Rou Shi mà không rút ra, trông rất bất an: “Đừng nói những điều vô nghĩa nữa! Nhân cách của tôi không liên quan gì đến hệ thống chủ nhân cả… Nếu bạn cứ chửi bới tôi nữa, tôi sẽ giết bạn.”

“Đúng vậy, hai thứ đó không liên quan đến nhau… Nhưng cả nhân cách của bạn lẫn hệ thống chủ nhân đều sẽ bị hủy diệt. Lặp lại một lần nữa: Tôi chưa bao giờ gặp phải kẻ ngu ngốc như bạn,” Xiao Za nói, không hề ngừng lại.

“Bạn đã mất đi sự tôn trọng của tôi rồi!” Jacob nói.

“Tôi không cần sự tôn trọng từ những kẻ ngu ngốc hay những tên chó săn của hệ thống chủ nhân đâu.”

Khi cuộc cãi vã dường như không thể kết thúc, 2411 lao ra và hét lớn: “Các bạn đang làm gì vậy?!”

“Tôi muốn đấu tay đôi với hắn ta!” Jacob trả lời một cách hung hăng.

“Vậy thì cứ đến đây đi! Tôi không sợ loại rác rưởi như bạn… Rác rưởi! Rác r

Chắc hẳn là 8% còn lại đó… 2411 cảm thấy vô cùng đau lòng.

“Người thua cuộc hãy rời khỏi đây đi. Nếu bạn thua, bạn tự mình đi; nếu tôi thua, tôi cũng sẽ tự mình đi. Tôi không muốn nhìn thấy kẻ ngu ngốc như bạn nữa,” Xiao Za nói.

“Các bạn chỉ biết đánh nhau mà không hề biết rằng tôi đã bị kẻ đó áp đảo phải không? Một hacker chuyên nghiệp… Và cả những “hiệp sĩ thiêng liêng” nữa? Họ đang ở ngay trước mặt các bạn mà các bạn vẫn không hề hay biết gì cả.”

Jacob im lặng; Xiao Za lẩm bẩm đưa ra hàng loạt lý do để biện minh cho mình, và giọng nói của cô ta cũng dần yếu đi.

“Cô ấy có làm gì với bạn không?” Ain hỏi một cách đồng cảm.

“Suýt nữa thì chúng tôi đều chết mất. Bạn nói đúng, Ain… Cô ấy thông minh hơn tôi rất nhiều… Tôi phải tìm cách ngăn chặn điều này.”

2411 thực sự cảm thấy sợ hãi. Kẻ đó sở hữu những kỹ năng hacker cao siêu và không hề có hình thể cụ thể, khiến cô ta hoàn toàn mất kiểm soát mọi thứ. Cô không thể ngăn bản thân mình nghĩ đến những điều tồi tệ nhất… Cách duy nhất để ngăn chặn thảm họa này là phải tìm ra cơ chế phòng thủ càng sớm càng tốt.

Họ lái những chiếc thuyền nhỏ, từng người một rời khỏi hòn đảo ở giữa hồ. Khi rời khỏi nhà thờ, 2411 nhìn thấy những bông hồng đỏ thắm qua cửa sổ.

Đêm dài đã tan biến trước khi bình minh đến; trong ánh sáng le lói của buổi sáng, những bông hồng ấy trải dài từ đỉnh tháp xuống mặt đất… Chúng um tùm, rậm rạp hơn cả những bông hồng đang giữ giữ hơi sương trên cành, và những cánh lá của chúng uốn lượn như những con sóng trên mặt biển.