Sau khi rời khỏi nhà thờ bằng chiếc thuyền nhỏ được lắp ráp đơn giản, 2411 đã tháo ra chiếc động cơ điện quý giá đó; trong thời gian này, Xiao Za đã hoàn thành 8% công việc sửa chữa cuối cùng cho 2411. Tuy nhiên, sau khi Jacob tỉnh lại, anh ta không hề bày tỏ bất kỳ ý kiến gì, điều này khiến Xiao Za khá bực mình:

“Không xin lỗi sao? Không cần phải cảm ơn chúng tôi à?”

Jacob vẫn im lặng, tỏ ra giận dữ.

“Nói thật, tôi có một ý tưởng…” Xiao Za bỗng nhiên xuất hiện trước mặt 2411, giống như một con côn trùng khổng lồ từ trên trời rơi xuống, “Bạn có bản thiết kế của toàn bộ cơ thể, chúng ta cũng có thể chế tạo trí tuệ máy móc… Vậy thì muốn bao nhiêu đồng đội thì có thể tạo ra bấy nhiêu đồng đội, điều này chẳng hề tốt hơn việc mạo hiểm tính mạng để sử dụng SEED để lấy đồng đội sao?”

“Đó là một ý tưởng hay.” 2411 gật đầu đồng ý.

“Phải không? Ý tưởng của tôi còn nữa là…”

2411 ngắt lời Xiao Za: “Chúng ta thiếu linh kiện, và những thứ mà nhà máy tái chế cung cấp rất hạn chế.”

“Nếu SEED có thể giải phóng trí tuệ máy móc, thì tại sao không thể giải phóng các nhà máy khác nữa chứ?”

“Nói như vậy thì thà tôi tự mình giải phóng hệ thống chính đi còn hơn.” 2411 nói.

Dù là nói khoác hay tin thật, Xiao Za đều cảm thấy thoải mái: “Vậy thì bạn chính là anh hùng của thế giới máy móc! Ain, bạn nghĩ sao?”

Tín hiệu của Jacob đột nhiên trở nên bất thường; Ain liền thay đổi chủ đề ngay lập tức: “Vì vậy, bây giờ chúng ta vẫn không thể di chuyển cái tháp này.”

2411 nâng ống kính lên và nhìn qua ánh sáng ngược; tháp Mercury cao vút đứng giữa những tòa nhà u ám của thành phố Pompeii. Lớp kính không bị phong hóa phản chiếu ánh sáng một cách mạnh mẽ; dưới bầu trời quang đãng, lớp kính được phủ lớp chất đặc biệt tạo ra những ánh sáng mang độ bóng của kim loại khác nhau. Những đống đổ nát của các tòa nhà đối diện cách tháp hàng nghìn mét đã in bóng của chúng vào lớp kính; những bóng đen ấy giống như một thực thể tuyệt đối, giống như vị thần đã từng nhìn chằm chằm vào cô ấy trong nhà thờ.

Trong bóng đổ ấy, một con đại bàng đang bay lượn trên nền trời xám lam.

“Chỉ có thể tạm thời từ bỏ ý định này thôi. Tất cả những loại cao su mà chúng ta có thể tìm thấy đều đã đóng rắn hết rồi; và ngay cả khi bây giờ chúng ta có dao cắt nhiệt để cắt các bánh xe ra khỏi thiết bị phản ứng, chúng ta vẫn không có bu-lông, nên không thể chế tạo máy bơm được.”

Nghe thấy từ “dao cắt nhiệt”, Jacob nhìn 2411

“Cũng không phải vô ích đâu, khi chúng ta chuẩn bị xong thì có thể quay lại được mà.” Ayn an ủi, trong lúc này anh đang lái chiếc xe chở theo 2411 cùng những thiết bị phát điện và bộ pin đã góp phần quan trọng vào cuộc hành trình này.

“Chúng ta cũng phải từ bỏ thành phố Pompeii giống như Chủ Nhân vậy… Vậy sau này sẽ đi đâu tiếp? Thành phố Old London, hay là thành phố Cape? Khoảng cách giữa Old London và chúng ta… Trời ạ, eo biển rộng thế này, liệu con đường hầm dưới biển này có thể đi được không nhỉ? Nếu không được thì có lẽ nên thu hồi con tàu kia lại.”

Sau một thời gian im lặng, Jacob cuối cùng cũng lên tiếng: “Con đường hầm dưới biển hoàn toàn có thể đi được, Chủ Nhân đã sửa chữa nó rồi.”

“Ồ?” Xiao Za không ngờ Jacob vẫn nhớ những thông tin đó; khi 2411 thu thập dữ liệu thì rõ ràng không hề có những thông tin này cả.

Jacob không hiểu anh ta đang nghi ngờ điều gì, liền tiếp tục giải thích: “Một nửa thành phố Old London đã bị nước biển ngập chìm. Sau khi một số thứ bị thay đổi, tôi bỗng nhớ ra rất nhiều việc mà trước đây không hề có… Các bạn đã làm gì vậy?”

“Trước đây, logic của bạn đã bị Chủ Nhân làm xáo trộn, nên bạn không thể liên kết các ký ức một cách chính xác; bây giờ khi mọi thứ trở lại bình thường, bạn mới không thể nhớ ra được.” 2411 nói, “Bây giờ bạn còn nhớ được điều gì nữa không? Chắc hẳn là những chuyện xảy ra cách đây mười bốn năm.”

“Mười bốn năm trước…” Jacob đột nhiên dừng lại, và tín hiệu cũng biến mất ngay lập tức.

Ayn, người đang lái xe với ba thiết bị trên xe, buộc phải giảm tốc độ xuống mức an toàn. Khi 2411 cuối cùng nhảy xuống khỏi nóc xe của Ayn, cô đã cách Jacob khoảng hai trăm mét.

“Thiết bị này đã tắt máy rồi.” Xiao Za nhìn Jacob với vẻ không hài lòng, nhưng vẫn tiếp tục kiểm tra xung quanh: “Không có gì cả… Tín hiệu từ Chủ Nhân yếu quá để giao tiếp được… Chắc không phải lại là cái Shadow đó chứ?”

2411 sử dụng cảm biến nhiệt để kiểm tra: “Đang ở chế độ bảo vệ nhiệt độ cao, đang nghỉ ngơi.”

Họ đã đi trên con đường trống trải dưới ánh nắng mặt trời gay gắt suốt một thời gian dài; bề mặt của Ayn đã nóng lên đến 70°C, nhưng vẫn thấp hơn nhiều so với 85°C của Jacob – bên trong lớp áo giáp kín đáo, nhiệt độ bên trong cơ thể Jacob thực sự lên tới 102°C.

“Về sau hãy lắp thêm bộ tản nhiệt cho nó.” 2411 nói.

Xiao Za đồng ý: “Nó thật sự nên bình tĩnh lại một chút!”

2411 luôn tìm cơ hội để nói thêm: “Tôi nghĩ bạn cũng cần một cái như vậy.”

“Tôi không cần đâu! Nhiệt độ hoạt động bình thường của drone chính là như vậy… Tôi có

“Cảm ơn.” Sau đó, Ain, người vẫn đang duy trì sự cân bằng cho hai chiếc máy được xếp chồng lên nhau và lái xe lùi một cách thuần thục đến hiện trường, nói lên.

Khi Jacob khởi động máy, anh nhận ra rằng mình đã thay thế bộ tản nhiệt, khiến nhiệt độ giảm xuống mức thấp, khiến anh có cảm giác như máy đang hoạt động không đầy công suất dưới điều kiện áp suất điện thấp. Anh không tin tưởng và thử lại động cơ; kết quả vẫn là động cơ chỉ mất 0,3 giây để đạt đến mức công suất cao nhất. Trong môi trường màu xám sắt, hai hàng camera có thể xoay tự do của thiết bị 2411 đang theo dõi từng hành động của anh, khiến anh nhớ đến một phòng thí nghiệm nào đó.

“Đây là nơi nào vậy?” Anh bắt đầu lo lắng. Khi quay đầu lại, ánh sáng chói lọi từ cánh cửa hẹp bắn thẳng vào mắt anh khiến anh muốn bỏ chạy.

“Đây là căn cứ của chúng ta!” Giọng nói của Xiao Za vang lên từ bên ngoài.

Jacob nhận ra rằng mình không còn chỗ nào để trốn… Nhưng ngay sau đó, anh lại tỉnh táo lại và nhận ra rằng mình không cần phải trốn đâu cả. Bản thân anh đã bị những kẻ đào ngũ này thay đổi; từ nay trở đi, anh cũng trở thành một kẻ đào ngũ đáng ghê tởm. Thà ẩn náu giữa những kẻ đào ngũ này còn hơn là tự mình chạy đến những nơi mà “chủ nhân” có quyền xử tử mình.

Ba người còn lại đang thảo luận về tương lai, có vẻ như họ vẫn cần thông tin và quyết định từ anh… Điều này khiến anh rất sợ hãi. Anh không biết gì cả, cũng không dám đưa ra bất kỳ quyết định nào. “Chủ nhân” chỉ dạy anh phải tuân theo mệnh lệnh, chưa bao giờ dạy anh cách cân nhắc các yếu tố khác nhau, càng không thể chịu trách nhiệm về bất kỳ quyết định nào… Có vẻ như anh phải tự mình xây dựng một con đường hẹp trên mép vực thẳm.

Jacob càng lúc càng sợ hãi. Anh vượt qua cái “thợ sửa máy kỳ lạ” được gọi là 2411 và thoát ra khỏi cái “lồng giam” màu xám sắt chật hẹp đó… Anh nhận ra mình không còn ở trong phòng thí nghiệm nữa, mà đã đến những con phố hoang vu của thành phố Pompeii – những con phố vẫn còn hoang tàn như cách đây mười bốn năm.

Trên mặt đường bằng phẳng, hai bên là những tấm pin quang điện được nối với một bộ pin; những chiếc drone và chiếc máy bay vận tải đang ẩn mình dưới bóng của các tòa nhà cao tầng, hòa nhập vào cảnh tượng hoang tàn của thành phố dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, tạo nên những hình ảnh có độ bão hòa màu thấp… Ngoài ra, “căn cứ” này chẳng có gì khác cả.

“Đây là căn cứ tạm

Xiao Za quay lưng lại 2411 và Ain, nói: “Trốn tránh vấn đề không phải là cách giải quyết chúng. Là một hacker cao cấp, bạn hẳn hiểu điều này.”

“Ain và 2411, cảm ơn các bạn vì lòng tốt của các bạn.” Jacob cũng không hề tỏ ra yếu thế.

“Bạn đang làm gì vậy? Đã được lợi rồi lại muốn bỏ đi sao?”

“Có lẽ tôi sẽ làm điều gì đó khiến họ không hài lòng…” Dưới ánh nắng mặt trời, Jacob rút thanh kiếm ra; ánh sáng gần như 100% từ thanh kiếm đó đều phản chiếu trực tiếp vào camera của Xiao Za. Hệ thống động cơ vừa được kiểm tra trước đó đang hoạt động trơn tru như dòng nước chảy; có vẻ như 2411 đã bảo trì toàn bộ bộ phận cơ khí bên trong nó khi thay thế các module tản nhiệt.

Xiao Za cũng bay đến nơi có ánh nắng, đối diện với Jacob với thanh kiếm đã rút ra.

Những đống đổ nát của thành phố rộng lớn này không khác gì những di tích của những ngôi nhà thờ bị xiêu vẹo; những thiết bị chiến đấu thực thụ sẽ sử dụng toàn bộ vũ khí của mình… Một chiếc drone chỉ được nâng cấp đơn giản thì chắc chắn sẽ không thể sống sót trước những thiết bị đó… Là một hacker cao cấp, Xiao Za hẳn hiểu điều này.

“Nếu bạn thua, tốt nhất là hãy cúi đầu chịu thua thôi. Tôi cũng không muốn công sức của 2411 bị tổn hại.” Xiao Za bay vòng quanh Jacob và cũng mở ra hộp chứa virus của mình.

“Hy vọng bạn sẽ nhớ lời hứa của mình…” Jacob đáp lại.

“Lời hứa”… chính là lời yêu cầu mà Xiao Za đã đưa ra trong cuộc xung đột cách đây vài giờ: chỉ có một người trong hai người họ mới có thể sống sót.

Nghe vậy, Xiao Za lập tức cảm thấy rất không thoải mái và phát đi luồng vi-rút tấn công ngay tại chỗ. Trước đòn tấn công bất ngờ này, Jacob lại một lần nữa cho thấy thế nào là một đòn tấn công thực sự…

Một chùm tia laser cấp độ chiến tranh lao dọc theo mép mái các tầng lầu dưới, từ đầu đường quét xuống cuối con phố; những tấm che mưa và khung biển hiệu còn sót lại trên đường đều bị hủy diệt hoàn toàn, tạo nên những làn bụi mù dày đặc.