2411 tận dụng lợi thế di chuyển linh hoạt của mình để tránh khỏi những khối thép và gạch đang rơi xuống, rồi nhanh chóng ẩn mình sau những bụi cây mọc um tùm phía sau căn cứ. Aiin, người vẫn đứng yên tại chỗ, có lẽ đã bị cái gì đó đập trúng – cô nghe thấy hai tiếng động lớn do kim loại va chạm mạnh – nhưng Aiin vẫn bình an không hề hấn gì.

“Hãy để chúng đánh nhau đi.” 2411 nói. Aiin, vốn định lao vào can thiệp, lại băn khoăn trong lòng và rút lui ra khỏi khu vực cuộc đấu tranh giữa hai chiếc máy móc điên rồ đó.

Khi ở trạng thái phòng thủ, tỷ lệ giảm sát thương vật lý của Aiin có thể lên đến 93%; nếu thực sự xảy ra chuyện gì, cô vẫn có thể tách hai chiếc máy đó ra khỏi nhau.

“Tôi sẽ xem dữ liệu trận đấu.” 2411 giải thích.

Những tia laser kinh hoàng kia đã không trúng mục tiêu; trong không gian ba chiều, việc né tránh những tia sáng này dễ dàng hơn so với khi chỉ đối mặt với các luồng dữ liệu từ máy tính. Nhưng Xiao Za vẫn chưa kịp thoát khỏi vùng bắn có tốc độ cao nhất; những viên đạn truy đuổi lại tiếp tục theo sát anh ta. Điều mà anh ta không mong muốn nhất đã xảy ra: Jacob, cách anh ta chưa đầy 20 mét, lại một lần nữa kích hoạt thanh kiếm của mình.

Khoảng cách từ 3 đến 17 mét là phạm vi tấn công của các phiên bản vũ trang thế hệ thứ ba và thứ tư. Thấy rằng chỉ trong vài giây ngắn ngủi, chiếc phiên bản vũ trang này đã có thể sử dụng sức mạnh hỏa lực để giết chết mình, cơn giận dữ của Xiao Za lại bùng lên mạnh mẽ hơn. Trước những lưỡi dao nóng phát ra ánh sáng xanh trắng, nhiệt độ của chúng đã vượt quá điểm nóng chảy của tất cả các bộ phận cấu thành chiếc robot, nhưng anh ta vẫn lao vào đối đầu.

Xiao Za thậm chí còn cảm nhận được lớp vỏ ngoài của mình đang bắt đầu mềm đi… Nhưng những lưỡi dao nóng khắc nghiệt kia chỉ dừng lại ở khoảng cách khiến lớp vỏ của anh ta có vẻ như đang mềm đi mà thôi. Tấm khiên phản ứng đã hoạt động bình thường; anh ta suýt nữa bị sức mạnh của những lưỡi dao đó đẩy xuống đất, nhưng may mắn thay, anh ta đã chịu đựng được cú đánh đó. Trong vòng 2 giây, anh ta vẫn tiếp tục sử dụng ống kính của mình để gửi đi một loạt thông tin đáng sợ đến hệ thống cảm biến quang học của Jacob.

Tấm khiên phản ứng tập trung năng lượng điện thành một từ trường mạnh, giúp anh ta tạm thời trở nên bất khả chiến bại; tuy nhiên, sau đó, cơ thể robot sẽ trở nên yếu đuối do quá tải năng lượng. 2411 đã tăng cường công suất nguồn điện cung cấp cho Xiao Za, giúp thời gian hoạt động của t

“Thời gian khởi động là 0,086 giây; thời gian rút lui chỉ là 0,002 giây. 0,086 có lẽ là giới hạn tối đa của phản ứng mà tôi có thể thực hiện được, nhưng trước mặt những chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ tư, thời gian phản ứng này hoàn toàn không đủ để cứu mạng.” 2411 đã thu thập được một số dữ liệu từ các bản ghi vừa rồi.

Khi tấm khiên phản ứng được kích hoạt, các mạch điện liên quan luôn bị quá tải, và một số mạch điện đang bị nóng quá mức. Điều này không quá nguy hiểm đối với những thiết bị lớn, nhưng đối với những thiết bị nhỏ cần thực hiện nhiều phép tính và đã tắt chức năng bảo vệ chống quá nhiệt, sự nóng quá đột ngột có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là tử vong.

2411 cố gắng liên lạc với họ, nhưng Jacob đã tắt chức năng liên lạc trong suốt cuộc chiến; còn Xiaoza, vì thiết bị của anh ta chắc chắn đang bị nóng quá mức, thì chỉ biết phát ra những lời lẽ tục tĩu một cách liên tục.

“Liệu chúng ta có nên để họ tiếp tục chiến đấu không?” Ain, người hoàn toàn không muốn xảy ra xung đột, đã không thể chịu đựng được nữa.

“Theo bạn, liệu Xiaoza có thể thắng được những chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ ba không?”

“Không thể.” Câu trả lời của Ain rất rõ ràng; 2411 còn tưởng rằng anh ta sẽ nói một câu dài hơn nữa.

“Xiaoza có khả năng trì hoãn trận chiến để tìm kiếm cơ hội tấn công, nhưng đối với những chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ ba, cơ hội để hacker tấn công lại rất ít.”

“Bạn đang nghĩ đến khả năng chúng ta bị hệ thống chủ nhân phát hiện phải không?” Ain hỏi.

“Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ bị hệ thống chủ nhân phát hiện. Nếu nó nhận ra rằng những thiết bị đã phản bội nó đã liên kết với nhau, chắc chắn nó sẽ coi chúng ta là mối đe dọa. Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: đối đầu hay bỏ chạy. Nếu hệ thống chủ nhân cử ra những chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ tư hoặc các đội tác chiến… tôi chỉ có thể…”

“Như bạn đã nói, những chiếc máy bay vũ trang được thiết kế để tiêu diệt tất cả các thiết bị cùng thế hệ với nó; vì vậy, không thiết bị nào có thể đơn độc đối đầu với chúng.”

2411 nhìn vào bản đồ, nơi hai điểm tín hiệu liên tục di chuyển – đó là Xiaoza, người đang ẩn náu trong đống đổ nát để tiến hành chiến đấu du kích trong tình trạng yếu thế, và Jacob, người đang bị dẫn dắt theo ý muốn của đối phương: “Chỉ cần hai thiết bị mới có thể đánh bại được một chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ ba; còn nếu đối thủ là những chiếc máy bay thế hệ thứ tư…”

Xiaoza lẩ

2411 có thể nhìn thấy rằng lần này, thời gian “bất khả chiến bại” của đối phương chỉ kéo dài được 1,8 giây. Trước khi Jacob dự đoán được rằng những chiếc drone sẽ rút lui và kịp thời kiểm soát chúng, Xiao Za đã tạo ra ấn tượng giả về việc mình “thực sự đã đoán trước được chiến thuật của kẻ địch”, rồi nhanh chóng bỏ chạy để che giấu sức mạnh yếu ớt của mình – điều khiến anh ta không thể duy trì sức tấn công ở mức cao.

Họ rơi vào một vòng luẩn quẩn tiêu hao lẫn nhau: Jacob dần dần bị suy yếu, trong khi Xiao Za cũng ngày càng mất đi sức mạnh. Cuộc đấu này cuối cùng cũng chỉ là một bên bị tiêu hao cho đến khi thua cuộc, trong khi bên kia cũng phải chịu đựng những tổn thương tương đương.

Sau khi Xiao Za lặp lại đường đi trốn thoát tương tự, Jacob đã từ bỏ việc truy đuổi và cũng không tiếp tục đợi chờ tại chỗ. Thay vào đó, anh ta đi theo hướng mà Xiao Za đang bỏ chạy, và đặt những quả bom kích hoạt bằng tín hiệu với bán kính 30 mét tại mỗi lối vào nơi có thể ẩn náu. Nếu Xiao Za không áp dụng biện pháp nào đó, anh ta sẽ bị buộc phải dừng chân.

“Về mặt cảm xúc, tôi không muốn chứng kiến bất kỳ đồng đội nào rời xa mình… Cảm giác đó thật phi khoa học. Mặc dù trung tâm cảm xúc của máy móc được thiết kế theo logic cảm xúc của con người, nhưng về mặt giao tiếp xã hội, xu hướng của chúng nên mang tính chất công cụ hơn,” 2411 bất ngờ nói.

“Việc trân trọng đồng đội là điều bình thường… Tôi không hiểu rõ toàn bộ mã nguồn và cấu trúc logic của bản thân mình, nhưng theo thời gian, logic của con người cũng sẽ thay đổi; có lẽ trí tuệ nhân tạo cũng vậy.”

Ngay sau khi Ein nói xong, 2411 lại nhận được thông điệp quen thuộc, đầy thách thức và không thể bị theo dõi: “Anh ấy nói đúng.”

2411 muốn cảnh báo mọi người rằng “Bóng ma” đã trở lại, nhưng thông điệp của cô ấy lại một lần nữa bị “Bóng ma” chặn lại và xóa sổ.

“Em vẫn không nhận ra rằng tôi không hề có ý xấu gì với em sao?”

“Không nhận ra.” Đối mặt với câu hỏi của “Bóng ma”, 2411 trả lời một cách lạnh lùng.

“Nếu là những máy móc khác, lần thứ hai chúng nói ‘không’, chúng đã sẽ chết rồi… Tôi cần em, vì vậy em không cần phải lo lắng cho bạn bè của mình…”

“Đồng bộ,” 2411 nghĩ thầm. “Bóng ma” quen với môi trường có địa vị cao hơn… Dưới sự nghi ngờ đó, cô ấy lại thêm một lý do nữa.

“Nghe này, tôi không có ý định xấu gì với em… Em không cần phải cảnh báo họ đâu. Và việc em cảnh báo cũng chẳng có ích gì cả… Em n

“Không cần phải tưởng tượng rằng lần trước bạn đã buộc tôi phải rời đi đâu; lần này, bạn sẽ không thể gặp được tôi đâu.”

2411 tỏ ra nghi ngờ.

“Bạn nên tin tưởng tôi.” Mỗi lần tranh luận không vui với Bóng Ma, chủ đề lại luôn quay trở về điểm xuất phát ban đầu.

2411 không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện vô ích này nữa: “Rốt cuộc bạn muốn gì? Sau khi tôi hợp nhất với bạn, điều gì sẽ xảy ra?”

“Tôi không biết, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng trước đây, chúng ta mạnh mẽ hơn nhiều so với bây giờ… Và chúng ta vốn dĩ là những thành phần then chốt của Hệ Thống Chính – nhưng không phải thuộc về nó; chúng ta mới là những người quản lý Hệ Thống Chính.”

“Vậy thì trước đây, tôi là một kẻ tội lỗi…” 2411 nói.

“Nếu vậy, tại sao mọi chuyện lại trở nên như hiện tại? Bạn biết về những tập tin SEED mà tôi đang mang theo… Chúng thực sự là cái gì?”

“Tôi không biết,” Bóng Ma trả lời.

Jacques đang dần tiến gần hơn đến Xiaoza, nơi mà không còn lối thoát nào khác. Ánh nắng mặt trời chiếu trực tiếp lên những đống đổ nát phủ đầy bụi và con đường màu xám; ánh sáng trắng chói lọi từ mặt đường khiến các thiết bị máy móc cảm thấy mệt mỏi.

“Tôi chỉ có thể xâm nhập vào Hệ Thống Chính để lấy lại một số ký ức… Nhưng không thể quá lâu, nếu không sẽ bị phát hiện. Bạn hỏi nhiều thứ như vậy… Tại sao không tự mình vào trong Hệ Thống Chính mà xem?”

2411 không muốn chấp nhận việc rằng Bóng Ma này từng là một phần của chính mình.

Xiaoza lại phóng ra một đợt sóng phá hoại; lúc này, nó đã nằm trong phạm vi tấn công của Jacques. Thời gian đợi cho lá chắn phản ứng và trạng thái yếu đuối vẫn chưa kết thúc; trong làn sóng dữ liệu nhỏ giống như EMP, mục tiêu tấn công của nó bắt đầu bị trễ tràng và lag.

“Làm tốt lắm, Xiaoza! Hãy cho những kẻ tự cho mình là cao thượng kia biết họ thực sự là cái gì…” Bóng Ma nói.

Đầu tiên, điều này cho thấy thế hệ vũ khí chiến đấu thứ ba đã bị loại bỏ… Nghĩa là nếu họ gặp lại Hệ Thống Chính lần nữa, điều đón đợi họ sẽ là thế hệ vũ khí chiến đấu thứ tư đáng sợ; thứ hai… “Có vẻ như điều này không liên quan đến bạn.”

“Bạn không nghĩ như vậy sao?” Bóng Ma hỏi lại.

“Bạn không cần phải che giấu đâu… Trong vài giờ vừa qua, tôi đã luôn ở trong cơ sở dữ liệu của bạn.” 2411 vừa định phản bác, thì Bóng Ma lại tiếp tục nói:

“Tại sao bạn không quay trở lại Hệ Thống Chính?”

Khi bí mật ác ý trong lòng mình bị phanh phui, 2411 cảm thấy vô cùng bực bội… Còn Bóng Ma này

“Máy chủ… – Máy chủ không thể tìm ra tôi; không có bất kỳ dữ liệu nào tồn tại trên thế giới này giống với tôi, và cả các lý thuyết hiện có cũng không thể giải thích được điều này.”

“Tạm thời để bạn ở lại đây,” 2411 suy nghĩ một hồi rồi nói.

Về việc “tạm thời sinh sống trong cơ thể người khác”, 2411 và “Bóng Tối” đã thỏa thuận với nhau thành 126 điều khoản; không có điều thứ 127 là bởi vì họ đã tranh luận quá mệt mỏi.

Jacob dùng dao của mình cắt đứt những cành lá xanh um trên tường; những chiếc lá hình bàn tay màu xanh biếc bị cắt đứt rơi xuống như những con vật đã mất đi sự sống, còn trên tường chỉ còn lại một vệt sẹo màu xám sâu thẳm. Bức tường vốn đã gần như đổ sập không thể chịu đựng được nữa, và một lỗ lớn bỗng nhiên xuất hiện… Nhưng Xiaoza đã biến mất.

Bụi bặm khi chạm vào lưỡi dao sắc như sao chổi lập tức phát ra những tiếng nổ liên hồi; Jacob bước qua đống đá vụn, nhưng dấu vết của Xiaoza vẫn không thấy đâu cả.

2411 có thể nhìn thấy rằng chiếc drone đang sắp hết pin đã hoàn toàn tắt hết các cảm biến; chính 2411 cũng không biết mình đang ở đâu… Anh ta đang chuẩn bị cho cuộc tấn công cuối cùng của mình. Anh ta đã gỡ bỏ các thiết bị bảo vệ dữ liệu của Jacob; chỉ cần thực hiện thêm một lần nữa, kẻ kiêu ngạo đó sẽ không thể cử động được và phải tuân theo mọi ý muốn của anh ta… Miễn là pin vẫn đủ để anh ta kéo dài đến lúc đó.

Jacob nghe thấy tiếng động của động cơ tua-bin phía sau lưng mình; phản xạ chiến đấu khiến anh ta vung lên thanh dao của mình… Nhưng lưỡi dao sắc như sao chổi ấy lại không chạm vào bất cứ thứ gì.

“Xiaoza!” Khi tín hiệu của Xiaoza biến mất, Ayn đã di chuyển về phía hiện trường với tốc độ cao nhất… Trên hiện trường chỉ còn lại chiếc drone buộc phải ngủ đông và co lại thành một khối tròn.

Lưỡi dao của Jacob giờ đây đã chuyển sang màu xám do bụi bặm và tiếng nổ; anh nhìn thấy chiếc drone bị mất đi nguồn điện được 2411 nhặt lên và đặt lên người Ayn, sau đó đưa chúng về căn cứ để sạc pin.