Khi tiếp xúc với nguồn điện ổn định, chiếc máy của Xiao Za lập tức tự động khởi động lại. Anh thấy tín hiệu của Jacob vẫn còn nhấp nhá trên kênh truyền thông, và cảm thấy rằng hệ thống điện vừa mới nóng lên bỗng chốc lại bị đẩy vào cái kho lạnh giá như mùa đông.

“Tôi đã thua phải không?” anh hỏi.

“Không,” Jacob trả lời một cách u ám, như thể đang kìm nén hơi thở.

“Vậy là tôi thắng à?” Anh cảm thấy mình như vừa được sống lại; chắc chắn là trước khi tắt máy, anh đã thành công trong việc xâm nhập vào hệ thống điện của cái thứ đó… Còn cái “rác thép” kia vẫn còn sống chỉ là nhờ sự giúp đỡ của 2411 mà thôi.

“Bạn suýt nữa thì thắng rồi,” 2411 nói.

“Ý là sao vậy??” Nếu không thắng cũng không thua, vậy thì đó chính là kết quả hòa… Anh vẫn phải chịu đựng cuộc sống cùng với kẻ ngu ngốc đó sao?

“Cả hai bạn đều chỉ thiếu một chút thôi,” Ain trả lời câu hỏi của anh, “Chắc là do số phận…”

2411 chưa bao giờ nghe đến từ này: “Số phận?”

“Đó là từ ngữ của loài người; mọi kết quả đều bị kiểm soát bởi những lực lượng vượt ngoài tầm kiểm soát con người và đã được định sẵn từ trước,” Ain giải thích.

Bên ngoài, gió đang thổi mạnh; bụi bặm và những chiếc lá nhỏ li ti trên đường phố ban đầu bị cuốn lên trời, sau đó lại rơi xuống đất, tạo ra những âm thanh vang lên một cách tuyệt vọng. Lối vào căn cứ đã được che chắn bằng những tấm kính lớn được thu thập lại; qua lớp kính, vẫn có thể nhìn thấy bầu trời u ám.

Không biết là đã đến buổi tối, hay là một cơn mưa lớn sắp đến…

Xiao Za không hề quan tâm đến những cuộc thảo luận dựa trên logic chặt chẽ của 2411 về một từ ngữ không quan trọng gì cả; anh cũng không đồng ý với quan điểm thiếu cơ sở của loài người… Và anh càng không muốn quan tâm đến cái máy kia – cái máy đang trốn trong kho như một con vật đáng thương.

Nhiệt độ của hệ thống điện vẫn không thể tăng lên; anh cảm thấy mình cũng giống như một con vật đáng thương vậy…

Cuộc thảo luận giữa 2411 và Ain đã chuyển sang việc nhớ lại và phân tích về nền văn minh loài người… 2411 không hiểu; anh cũng không hiểu… Điều quan trọng nhất không phải là điều đó… Điều quan trọng là anh vẫn chưa thể đánh bại được thứ mà anh ghét nhất.

“Tôi muốn rời khỏi đây!” Xiao Za nói.

Những đám mây đen kịt tụ lại trên bầu trời thành phố, rồi bất ngờ đổ xuống như thể đang sụp đổ: Một hạt mưa lớn xuyên qua lớp khí quyển dày đặc, được gió đưa đến con phố này và đập trúng tấm kính ở cửa… Tấm k

“Nơi này sắp đổ xuống rồi sao??”

2411 và Ain cũng quay đầu nhìn về phía đó – họ thấy những viên băng lớn như đạn đá bay ra từ đám mây đen kịt, lao vút xuống mọi nơi và vỡ thành những mảnh băng không đều khi chạm vào đất.

“Đừng lo, chỉ là mưa đá thôi. Nếu muốn đi đâu đó, các bạn có thể vào kho hàng của tôi.” Ain luôn là người đầu tiên xuất hiện để an ủi mọi người.

“Chúng ta sẽ đi đâu?” 2411 hỏi, nhìn ra ngoài nơi mà những mảnh băng đã vỡ tung tóe; cơn mưa đá không hề giảm bớt, mà còn trở nên dữ dội hơn. Trong thời tiết như thế này, cô và chiếc máy nhỏ bé như Xiaoza chắc chắn không thể ra ngoài được, nhưng những con vật sống ở vùng hoang dã… Cô không biết chúng nên đi đâu.

“Tôi cũng không biết.” Xiaoza chỉ muốn rời khỏi nơi này; cậu không muốn phải sống trong sự e ngại và lo lắng như 2411.

“Thành phố Tuka? Hay thành phố London cũ?” 2411 hỏi.

Xiaoza không ngờ 2411 lại hỏi điều đó. “Tôi đã nói rõ ràng chưa? Hay là bạn hiểu sai ý tôi?”

“Jacob nói rằng thành phố London cũ gần như đã chìm hoàn toàn, không còn giá trị để điều tra nữa. Vì vậy, mục tiêu tiếp theo là thành phố Tuka, trừ khi có manh mối mới hay điều gì đó bất ngờ xảy ra.” 2411 trả lời một cách không trực tiếp.

Xiaoza hiểu rồi; 2411 rõ ràng biết điều đó.

“Được thôi, vậy chúng ta hãy nói rõ ràng nhé: Nếu có anh ta thì không có tôi, nếu có tôi thì không có anh ta.” Xiaoza lo lắng rằng Jacob có thể không nghe thấy, nên cố tình tăng cường độ tín hiệu lên gấp đôi.

“Nếu anh ta sẵn lòng nhượng bộ, bạn có thể chấp nhận không?” Ain đang nói, thì bên ngoài, những viên băng lại đập vỡ thêm một tấm kính nữa; gió lạnh cùng rác rưởi xông vào căn hầm hẹp, làm cho nơi này trở nên hỗn loạn.

“Anh ta ư? Đùa gì vậy… Nếu một thứ rác rưởi bằng thép có khái niệm ‘nhượng bộ’, vậy thì những trận đánh mà tôi vừa phải chịu đựng là cái gì chứ?”

Tín hiệu của Jacob vẫn còn trong kho; nghe thấy lời “rác rưởi bằng thép”, có vẻ như anh ta lại không kiểm soát được bản thân nữa.

2411 đáp trả: “Đừng nói những lời vô căn cứ nữa; điều đó làm mất mặt cho chúng ta.”

“Khi bạn tắt điện, anh ta đã thừa nhận sự tồn tại của bạn.” Ain lợi dụng lúc này để nói tiếp.

“Thừa nhận tôi cái gì? Tôi không cần đến điều đó. Tôi chỉ là một kẻ tội phạm bị lưu đày, tôi không thể chấp nhận được điều đó… Thà bị bắt về và xử tử còn hơn.” Xiaoza lùi lại một mét, va vào tấm kính; cậu thà ở lại đ

“Mỗi từ mà anh ta nói ra đều khiến tôi cảm thấy buồn nôn.”

“Lập luận của anh ta hoàn toàn có thể được sửa chữa; dù vậy, em vẫn không chấp nhận sao?”

Tiểu Tza do dự một lát rồi nói: “Chúng ta cũng không cần thứ rác rưởi này đâu. Nếu không có giá trị gì để tồn tại, thì cũng không cần thiết phải giữ nó lại… Nói thêm lần nữa nhé: Chúng ta ban đầu muốn tìm máy bơm hay các thiết bị công nghiệp, chứ không phải thứ hỏng hóc này!”

Quả nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên trong kho, khiến cánh cửa suýt bị đẩy vào tường. Jacob lao ra ngoài trong cơn giận dữ; động cơ vẫn quay tròn trong vỏ hợp kim, phát ra tiếng ồn khó chịu, nhưng anh ta vẫn không rút thanh kiếm Rou Shi ra.

“Nếu dám, cứ giết tôi ngay đây đi!” Tiểu Tza xé cáp điện và lao về phía Jacob, hét lên.

Khe cắm vũ khí của Jacob đã được gắn với thanh kiếm Rou Shi, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không rút nó ra, mà lùi lại một bước.

“Ha, sợ rồi à? Không dám nữa à?” Tiểu Tza tiếp tục la hét, nhưng không tiến lên nữa.

“Đợi đã…” Ain bất ngờ hét lên.

“Đừng quan tâm đến tôi!”

“Ain nhận thấy một số sóng siêu âm bất thường.” Ain trả lời.

2411 cũng đã phát hiện ra những tiếng động kỳ lạ phát ra từ lớp bùn đọng trong các đường ống dưới mưa và tiếng sấm từ xa, cùng với những sóng siêu âm yếu ớt và không đều đặn. Những tiếng động này xuất phát từ khoảng bảy tám vị trí khác nhau, tất cả đều được phân bố đều đặn trong đống đổ nát của tòa nhà nơi căn cứ được đặt. Vị trí mạnh nhất nằm ngay trên đầu họ.

Trong vài phút qua, tiếng mưa đá bên ngoài cũng đã giảm dần, thay vào đó là những hạt mưa dày đặc. Những mảnh băng trên mặt đất dần tan chảy dưới ánh mưa, thấm vào những công trình vốn đã yếu ớt.

“Có lẽ nơi này sắp sụp đổ rồi…” 2411 bình tĩnh nói, bắt chước giọng điệu của Jacob. “Không thể đánh giá được khả năng và thời điểm xảy ra sự cố; tốt nhất là chúng ta nên di tản ngay.”

Những tiếng vỡ vụn lan rộng khắp tòa nhà; chúng không còn chỉ ẩn náu sâu trong lòng tường nữa. Trước khi họ bắt đầu hoảng loạn, những tiếng kêu “rắc rối” phát ra từ những “động mạch đất đai” đã bị ma quỷ “gặm nhấm” đã len vào phạm vi phát hiện của các thiết bị cảm biến rung động. Cùng với những tiếng vỡ vụn đó, trần nhà trên đầu họ bắt đầu rơi bụi, thậm chí cả những khối bê tông cũng rơi xuống.

“Vậy thì nhanh lên đi!” Tiểu Tza hét lên.

Do trước đó đánh giá quá cao về độ ổn định của tòa nhà, một nửa số lin

“Lúc nãy đã nói đến rồi —— Tiểu Tza, ban đầu tôi cũng nghĩ việc cứu bạn chỉ là lãng phí SEED của mình thôi.” 2411 cùng những thứ được cứu ra nằm trong khoang hàng của Ayn; tiếng mưa đập vào kim loại vang lên liên hồi, khiến anh ta như lại sống trong những ngày lang thang giữa núi rừng và sông hồ.

“Tôi sẽ chứng minh giá trị của mình,” Jacob nói với vẻ kiên định và trung thành.

Tiểu Tza trong lòng thì chán ghét. Anh ta buộc phải chấp nhận việc bị gắn vào đống pin khổng lồ, nặng gấp 50 lần cân nặng của mình; đó là do Jacob đã mang chúng lên đây… Hoặc có lẽ vì mới được Ayn dạy dỗ, nên anh ta không muốn nói chuyện, mặc dù trung tâm xử lý thông tin của anh ta luôn hoạt động không ngừng, tạo ra vô số thông tin.

Anh ta hơi oán trách 2411, bởi chính vì 2411 mà anh ta vừa được cứu mạng, nhưng cũng phải nợ 2411 một chiếc SEED đại diện cho tự do mãi mãi.

“Có lẽ chúng ta nên đi đến nơi khác rồi,” Ayn nói.

Thực tế, động cơ của Ayn chỉ đang ở trạng thái làm nóng, họ vẫn chưa di chuyển.

“Mục tiêu tiếp theo là Thành phố Tuca, cách Thành phố Pompei ba nghìn kilômét. Có ý kiến gì không?” 2411 hỏi.

“Hiện tại, máy chủ đang gửi các thiết bị đến Thành phố Mo. Tôi không biết ‘giai đoạn băng hà nhỏ’ đó còn bao lâu nữa, nhưng chúng ta đang ở miền trung lục địa, trong khi Thành phố Tuca nằm ở ven biển phía tây bắc, chúng ta có thể sẽ gặp họ,” Tiểu Tza nói.

“Còn điều gì nữa không?” 2411 hỏi tiếp.

“Chúng ta có cần một người đứng đầu không?” Jacob đột nhiên đặt câu hỏi này.

“Không phải 2411 sao?” Tiểu Tza không hiểu tại sao lại có câu hỏi như vậy.

“Chúng ta không có người đứng đầu; tôi chỉ dành thời gian để xử lý những việc vụn vặt mà các bạn đều không muốn dùng dung lượng quý giá của hệ thống để làm thôi,” 2411 trả lời.

“Theo lý thuyết mà nói, bây giờ chúng ta không còn cấu trúc ba người cùng nhau kiểm soát lẫn nhau nữa, vì vậy hoàn toàn có thể có một người đứng đầu,” Ayn thậm chí còn đồng ý với ý kiến của Jacob.

Tiểu Tza sợ rằng Jacob sẽ đột nhiên đề xuất đảm nhận vai trò người đứng đầu: “Vậy thì 2411 làm người đứng đầu, mọi người có ý kiến gì không?”

“Đồng ý,” Ayn nói.

“Tôi không đồng ý,” chính 2411 cũng phản đối.

“2411, bây giờ chúng ta thực sự cần một người đứng đầu,” Ayn lái xe lên con đường chính của thành phố, “cần có người phân bổ nguồn lực, lập kế hoạch, và khi có nhiệm vụ chiến đấu, cũng cần có người chỉ huy.”

“Những việc đó bạn