Trong ngôi nhà này, ngoài bụi bặm, mạng nhện và một đàn cáo thì không còn gì khác – khi nhìn thấy cô, lũ cáo lập tức sủa với vẻ thù địch. Ngoại trừ đống cành cây, rơm cỏ mà chúng dùng để làm tổ và những bộ xương động vật thừa, trong ngôi nhà chỉ có những bức tường vuông vắn, thẳng tắp mà thôi. Theo nhận thức của Ain, những thiết bị sinh hoạt và đồ trang trí mà lẽ ra phải có ở đây đều không hề xuất hiện. Tấm giấy dán tường đã mốc meo, treo lủng lẳng, để lộ ra những viên gạch, xi măng đỏ ối như máu thịt.

2411 kể lại tất cả những gì cô nhìn thấy cho Ain, và Ain liên tục xem lại những đoạn video đó, hy vọng tìm ra điều gì đó, nhưng không thành công.

2411 quay trở lại nóc xe của Ain, cô đang do dự liệu có nên trở vào khoang hàng và tự mình “đóng cửa” mình lại hay không. Đồng cỏ và bầu trời ở đây không hề hoang vắng thực sự; ngược lại, chúng là những vùng rộng lớn ẩn chứa vô số điều thú vị và sức sống… Nhưng nơi này thì thực sự hoang vắng – những cảnh quan đầy tổn thương khiến cô cảm thấy buồn bã một cách vô cớ.

“Nó là sự hỗn loạn, thiếu đi trật tự,” 2411 suy nghĩ và tìm ra lời giải thích cho điều đó.

Tốc độ di chuyển của Ain đã chậm lại rất nhiều so với trước đây; 2411 đoán anh ấy vẫn đang nghiên cứu những đoạn video đó.

Cảnh tượng hoang vắng xấu xí này không kéo dài lâu. Các bụi cây hai bên đường dần trở nên um tùm, sau đó biến thành một vùng đầm lầy. Đầm lầy chỉ là những vùng nước nông phản chiếu ánh sáng trắng; cỏ dại mọc um tùm dưới mặt nước, như thể chúng đang mọc trên đất bùn vậy. Những con chim trắng lướt nhẹ trên mặt nước, hòa quyện vào ánh sáng ban ngày và hơi nước của đầm lầy.

Khi tiếp tục đi sâu vào đầm lầy, độ ẩm xung quanh càng tăng lên; hơi nước quá đậm đặc không thể được không khí hấp thụ, tạo thành sương mù, phủ kín toàn bộ khu vực như những đám mây chìm xuống mặt đất. Ngay cả ánh nắng mặt trời gay gắt trước đây cũng trở nên mờ ảo trong làn sương mù này.

2411 chợt nhớ ra điều gì đó: “Tôi nhớ anh từng nói rằng con người là loài sống theo bầy đàn.”

“Đúng vậy…”

2411 lại xem lại những đoạn video được ghi lại trong vòng mười phút sau khi họ rời khỏi ngôi nhà cô đơn kia, nhưng không thấy bất kỳ công trình kiến trúc nào của con người cả.

“Có lẽ nơi đó không phải dành để ở,” Ain nói: “Chắc hẳn nó là nơi nghỉ ngơi dành cho những người đi xa. Con người thì quá yếu đuối; họ chỉ có thể ăn thức ăn sản xuất bởi các nhà máy, u

Sau đó, cô ấy bắt gặp một tia sáng kỳ lạ – một xung ánh sáng nhìn thấy được với bước sóng 589 nm.

10 giây sau, xung sáng đó lại xuất hiện trở lại trong làn sương mù. Lần này, 2411 đã ghi lại toàn bộ quá trình của xung sáng đó: thời gian nhấp nháy là 0,7 giây, và trong thời gian đó, nguồn sáng còn tiếp tục quay theo hướng kim đồng hồ, góc quay được ước lượng khoảng 55 độ. Vì cách quá xa, ánh sáng bị sương mù phân tán đến mức yếu ớt đến nỗi không thể xác định chính xác vị trí của nguồn sáng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là nguồn sáng có vai trò như một tín hiệu dẫn đường.

“Ein, em có thấy không?”

“Có lẽ đó là tín hiệu của loài người… Tín hiệu từ máy chủ có mặt ở khắp mọi nơi; thế giới máy móc không cần đến thứ này.”

“Loài người đã tuyệt chủng từ rất lâu rồi, nhưng những thứ này vẫn đang hoạt động…” Sau sự kiện vừa rồi do chiếc drone Mozart gây ra, sự nghi ngờ của 2411 đối với những “di sản của thế giới loài người” đã giảm bớt đi một chút.

“Có lẽ loài người đã tuyệt chủng một cách đột ngột, không kịp tắt những thứ này đi… Đúng rồi, làm sao có thể có việc tuyệt chủng một cách có chủ đích như vậy được?”

2411 biết rằng khi loài người tuyệt chủng, Ein đã bị máy chủ kiểm soát và mất đi khả năng cảm nhận thế giới bên ngoài; vì vậy, anh ta cũng không thể biết được rằng loài người mà anh ta yêu quý đã tuyệt chủng như thế nào, và làm thế nào mà những thứ này vẫn còn sót lại.

Vào buổi tối, họ cuối cùng cũng rời khỏi đầm lầy, nhưng sương mù vẫn bao phủ khắp mặt đất, và nó càng lúc càng đặc hơn. Trong bóng tối, tia sáng nhấp nháy kia càng trở nên chói lọi hơn. Khi trời tối đủ để bật đèn, Ein dừng xe bên lề đường.

“Chúng ta có nên đi xem thử không?” Ein hỏi.

2411 gật đầu; trên bản đồ vệ tinh do máy chủ tạo ra, di tích của loài người chỉ được ghi là “khu vực không thể đến được”. Cô ấy cảm thấy máy chủ đang che giấu điều gì đó… Những tia sáng màu vàng chanh lướt qua trong làn sương mù dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể nói ra.

“Khi tôi mới bắt đầu phục vụ, trong tuần đó có đến bốn ngày liền là như thế này… Không thể nhìn thấy mặt trời, bầu trời của cả thành phố đều chuyển sang màu đỏ.”

“Tại sao lại như vậy?” 2411 cũng không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng của một thành phố mà mặt trời biến mất, bầu trời chuyển thành màu đỏ sẽ như thế nào.

“Bởi vì ô nhiễm quá nặng… Mỗi lần trở

Lúc bấy giờ môi trường thực sự rất tồi tệ, nhưng những con người đó vẫn cùng nhau kể chuyện đùa và tổ chức tiệc khi có thời gian nghỉ ngơi.” Ayn dừng lại một giây, “Họ không hề cảm thấy buồn chán, cũng không hề cô đơn đến thế.”

Sương mù trong các cảm biến hồng ngoại hiển thị thành những âm thanh rối ren, nhưng giữa những âm thanh ấy, có vài vùng bóng tối liên tiếp xuyên qua sương mù, hiện lên từ phông nền u ám: đó là vài ngôi nhà thấp lèo, được ánh sáng từ tháp định vị chiếu rọi lên một mặt tường của chúng.

“Một khu định cư à?” 2411 hỏi.

Ayn lái xe đến chính giữa những ngôi nhà đó, và quả thật như anh ta nói, có một cái giếng rộng hơn cái giếng trước đó: “Đúng vậy, đó là một khu định cư, có vẻ như là một ngôi làng nhỏ. Những ngôi nhà bên bãi lầy đó có lẽ chính là nơi họ nghỉ ngơi khi đi đường.”

2411 nhảy xuống từ nóc xe của Ayn, nhưng chân cô vấp phải một vũng bùn, và bùn bắn lên ngay lớp vỏ ngoài luôn sạch sẽ của cô, khiến cô cảm thấy khó chịu. Ngôi nhà gần giếng nhất không có khóa, và khi cô bước vào, cô phát hiện ra ngôi nhà đó cũng trống rỗng hoàn toàn.

“Ayn, nhìn này.” 2411 chia sẻ những gì cô thấy với Ayn.

“Kỳ lạ thật… Có vẻ như ai đó đã cố ý dọn dẹp nó.”

2411 thử đến một ngôi nhà khác, nhưng tình hình vẫn y hệt, chỉ khác là tấm giấy dán tường trong ngôi nhà đó đã bị xé bỏ; cô đo đạc và nhận ra công cụ dùng để làm việc đó là một cái xẻng có lưỡi mỏng, chiều rộng khoảng 18 cm.

Trong cơ sở dữ liệu của Benjamin, có hơn mười loại thiết bị sử dụng loại xẻng này; sau khi loại bỏ những thiết bị quá lớn không thể vào bên trong nhà hay những thiết bị chỉ có thể hoạt động trong nhà máy, còn lại ba loại, trong đó chỉ có một loại đang được sử dụng, đó là một thiết bị xây dựng nhẹ được sản xuất cách đây 48 năm.

2411 trước đây chưa từng quan tâm đến những thiết bị không liên quan đến mình, nhưng khi cô xem bản thiết kế của thiết bị này, những nghi ngờ bắt đầu xuất hiện: trong thế giới máy móc, việc xây dựng chỉ cần máy cắt, đinh ghim và những thiết bị chuyên dụng cho việc lắp ráp; thậm chí cả vỏ bê tông từ nhà máy tái chế cũng được đổ sẵn, không hề cần đến loại xẻng này; hơn nữa, xét về tính linh hoạt và công cụ ngoại vi, thiết bị này rõ ràng được thiết kế để đào hang và thu thập mẫu vật ngoài trời.

Cô gửi kết luận của mình cho Ayn, sau đó tiếp tục kiểm tra những ngôi nhà khác; cô đã xem hết tất cả 37 ngôi nhà trong ngôi làng đó, và tình

“Rõ ràng đây là một dự án được lên kế hoạch cẩn thận. Nhưng ngôi nhà này hầu như không bị phong hóa gì cả; vì vậy chúng ta không thể xác định được nó được xây dựng từ bao lâu trước.”

“Ai cũng không thể đoán được mục đích của việc này là gì. Nếu họ muốn xóa sổ mọi dấu vết của loài người, họ lẽ ra phải phá hủy cả ngôi nhà này cùng với tín hiệu đó,” Ain nói.

“Vậy bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?” 2411 hỏi.

Ain cùng với 2411 đi vòng quanh con đường hình elip xung quanh cái giếng, nhưng ngoại trừ việc phát hiện ra rằng cái giếng này đã trở thành một giếng khô, họ không tìm thấy gì thêm cả.

Khi rời xa mép giếng, 2411 lại phát hiện ra một tín hiệu vi ba yếu ớt; tín hiệu này rất mơ hồ và hoàn toàn không thể xác định được nguồn gốc của nó. Khi cô cảnh giác và báo cho Ain biết để họ lùi lại một bước, tín hiệu đó lập tức biến mất.

Nhưng khi cô tiến lại gần miệng giếng, tín hiệu đó lại xuất hiện trở lại, và lần này còn mạnh hơn so với trước đó.

Phản ứng đầu tiên của 2411 là bỏ chạy – nguồn phát ra tín hiệu này đã sử dụng một phương thức mà cô rất quen thuộc để xâm nhập vào kênh liên lạc giữa cô và Ain. Ngay trong khoảnh khắc kênh liên lạc được thiết lập, nguồn phát đã gửi ra những tín hiệu có cường độ rất cao, vang lên rõ ràng: “Đừng động tay! Chúng ta cùng phe mà!”