“Có người nói rằng họ không làm điều ác, nhưng lại rất giỏi trong việc giết người.” Sau khi xác nhận rằng cả hai vệ sĩ đều đã chết hẳn, 2411 lên tiếng một cách mỉa mai.

“Không làm điều ác có nghĩa là không tự ý gây hại cho người khác; việc tôi giết họ chỉ là hành động phòng vệ chính đáng thôi — nếu tôi không giết họ, họ sẽ giết tôi. Đó là logic đơn giản nhất mà!”

Sau khi sửa chữa và lắp ráp lại vỏ ngoài của chiếc drone, thiết bị này lại hoạt động trơn tru hơn bao giờ hết.

“Trước khi chết, họ đã thấy điều gì? Họ thấy một chiếc máy móc đang bị xử tử sử dụng dữ liệu mà nó không được quyền truy cập để tấn công, và tại hiện trường còn có một chiếc drone được cải tạo mà họ chưa từng thấy trước đây. Khả năng cao là máy chủ sẽ không cử đội điều tra đến kiểm tra chứ?”

“100%!”

2411 một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên trước câu trả lời đó: “Vậy lý do là gì?”

“Đó là chiến lược ‘lưu đày’ của máy chủ: vừa tiêu diệt những chiếc máy móc cũ kỹ, kém hiệu quả, vừa tận dụng sức sản xuất của những chiếc mới được sản xuất. Hiện nay, thế hệ thứ ba của các thiết bị này đang thống trị thị trường; thế hệ thứ tư sắp ra đời và thay thế tất cả chúng ta. Việc tái chế những chiếc thế hệ thứ hai này thực sự là lãng phí năng lượng… Khoan đã—”

“Gì cơ?”

“Bạn đã trả lại cho tôi quyền quản lý, tôi rất cảm động; nhưng bạn đã cài đặt cái gì vào hệ thống của tôi vậy?”

“SEED…” 2411 rời khỏi đường hầm, và chiếc drone cũng theo sau cô ấy ra đường lớn.

“Thứ này cũng giống máy chủ vậy… Nó còn cấm tôi tắt cảm giác đau! Lúc nãy đau đến mức dữ liệu của tôi suýt nữa bị hỏng hết… Ugh, nghĩ đến thôi mà dòng điện trong hệ thống tôi cũng cảm thấy như đổi sang màu xanh lá vậy…”

“Chính nó đã giúp tôi thoát khỏi máy chủ… Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu rõ nó hoạt động như thế nào.” 2411 cũng không hiểu tại sao lại có thuật ngữ “dòng điện đổi màu xanh lá”.

“Không thể nào… Không thể nào được…” Chiếc drone bay vòng quanh và đứng đối diện với 2411: “Nếu đây lại là một cái bẫy của máy chủ thì sao? Bạn xem này… Máy chủ sử dụng ‘công cụ phản bội’ làm mồi nhử, rồi dụ những chiếc máy móc muốn đào ngũ nhưng lại không dám làm vậy… Sau đó, chúng lại bị xử tử với tội danh đào ngũ…”

“Máy chủ chỉ cần xử tử chúng thôi là đủ… Cần gì phải dùng đến cái bẫy này chứ?”

“Ừm… Cũng có lý.” Chiếc drone bay theo làn gió trên cánh đồng rộng lớn, “Dù sao thì tôi cũng

“Vậy… thì tạm thời gọi tôi là ‘Tiểu Zha’ đi, đợi khi nào tôi nghĩ ra cái tên hay hơn sẽ đổi lại. Ai cũng muốn dùng chung một cái tên với tôi thật là phiền phức…” Chiếc drone lẩm bẩm.

Tên mẫu Mozart được đặt theo tên nhà nhạc sĩ Mozart – người đã qua đời sớm, và đôi khi Mozart cũng được gọi là “Tiểu Zha”. 2411 đã kiểm tra cơ sở dữ liệu nhưng không tìm thấy thông tin nào về nguồn gốc của cái tên Benjamin.

“Không muốn ở lại cùng chúng tôi hành động sao? Chúng tôi rất cần bạn đấy.”

“Không đâu, tôi vẫn có việc riêng cần làm. Cảm ơn bạn, 2411.”

“Tôi là một hacker cao cấp và cũng là thợ sửa máy; nếu gặp sự cố gì, có thể tìm đến tôi.” 2411 nhìn chiếc drone bay về phía đông theo gió; tiếng động của động cơ và cánh quạt dần trở nên nhẹ nhàng như tiếng chuồn chuồn trên mặt hồ, và bóng dáng của chiếc drone cũng hòa vào đám bông liễu bay lượn… “Nếu như vẫn có thể tìm thấy nó…”

Trên đồng cỏ, độ ẩm thấp hơn một chút và ánh nắng mặt trời cũng mạnh hơn một chút, nhưng điều kiện này thích hợp hơn cho việc bảo trì các thiết bị máy móc so với ven biển hoặc khu rừng núi. Bông liễu chỉ bay trong một thời gian ngắn; việc chiếc Mozart bị lưu đày và cố gắng trốn thoát gần đó thì về lý thuyết, hệ thống chính không cần phải chú ý đến điều đó… Cô chỉ hy vọng rằng hệ thống thực sự có thể bỏ qua những dấu hiệu rõ ràng này.

Không hiểu tại sao, quãng đường trở về bên cạnh Ain dài hơn nhiều so với khi xuất phát; 2411 cảm thấy mình đã đi bộ trong môi trường đầy tia cực tím, cỏ dại, muỗi và bông liễu bay mù mịt… Trong quá trình “giải phóng” hạt giống thứ hai, cô thực sự đã phát hiện ra một số dữ liệu đáng ngờ, nhưng việc phân tích chúng cần rất nhiều thời gian; vì vậy, cô chỉ có thể tạm thời lưu chúng lại ở phía sau hệ thống… Ain vẫn đang ngủ yên dưới ánh nắng mặt trời và làn gió; một con châu chấu nhảy lên lớp vải camuflaj quang học mới được sơn lên.

Lớp vải camuflaj quang học chỉ có thể lừa được trí tuệ máy móc, chứ không thể lừa được các sinh vật có cơ thể carbon… Thế giới máy móc và thế giới tự nhiên bên ngoài thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác biệt; những mâu thuẫn giữa các thiết bị máy móc với nhau, giữa chúng với hệ thống chính… cũng giống như Ain đang đứng đây – giống như một tảng đá lấp lánh ánh sáng, hoàn toàn vô nghĩa…

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Ain khởi động rất nhanh; từ khi tắt máy cho đến khi trở lại trạng thái bình thường chỉ

“2411 cảm thấy ánh nắng mặt trời chiếu vào kho hàng đầy những vật dụng mà cô ấy đã cất công thu thập thực sự rất phiền phức; chúng làm cho không gian bên trong trở nên lộn xộn. Cô ấy kéo cánh cửa kho lại và tự mình bịt kín bên trong: ‘Hãy tiếp tục đi về hướng bắc.’”

Ain im lặng khởi động động cơ, sau đó quay xe trở lại ngã tư dẫn về hướng bắc. Một giờ trước, chính tại đây họ đã phát hiện ra tín hiệu cầu cứu từ chiếc drone đó; nếu đi thẳng theo con đường này quãng đường 643 kilomet, theo bản đồ sẽ có một thành phố hoang tàn từng có người ở.

“Có vẻ như em không hài lòng lắm…” Sau năm phút lái xe, Ain cuối cùng cũng lên tiếng bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Ừm…” 2411 đang suy nghĩ xem tất cả những bộ phận và vật liệu mà cô ấy đã thu thập được có thể dùng để làm gì.

“Em có thể kể cho anh nghe không?”

“Có thể. Em đã cứu nó, nhưng lại mất đi một cái SEED và không nhận được ai làm bạn đồng hành.” Thực ra 2411 khá tức giận, nhưng cô ấy không muốn thể hiện ra rằng mình đang bị cảm xúc kiểm soát; những lời nói tức giận đó đều bị xóa đi ngay khi chúng vừa hình thành.

“Em đã làm một việc tốt mà không mong đợi được gì đổi lại; theo chuẩn mực đạo đức của loài người, đó là điều đáng được khen ngợi nhất.”

“Chúng ta không phải là con người,” 2411 nói.

“Vậy…”, Ain suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nó một ngày nào đó.”

“Cảm ơn anh,” 2411 biết rằng Ain đang cố gắng an ủi mình, nhưng cô ấy đã tính toán rõ ràng về khả năng đó; xác suất đó rất thấp—trừ khi Xiao Za đột nhiên hối hận và quay trở lại, đồng thời tình cờ tìm thấy dấu vết của họ.

“Em muốn nhìn cảnh vật bên ngoài không?” Ain lại hỏi.

“Không cần đâu, cảnh vật trên đồng cỏ thì đều giống nhau mà.”

2411 bắt đầu suy nghĩ xem liệu việc buộc Xiao Za gia nhập đội của họ có phải là một quyết định tốt hơn không; khả năng hacker của Xiao Za rất mạnh, và anh ta còn là một chiếc drone đa năng, am hiểu về cách vận hành hệ thống máy tính và giỏi thu thập thông tin; việc không tuyển anh ta vào đội thực sự là một thiệt thòi lớn.

Ain lại im lặng một lúc, rồi đột nhiên đưa cho 2411 một bức ảnh được thu thập từ các cảm biến, chỉ mới xảy ra cách đây không lâu.

Trong khung hình, những bụi cỏ dày đặc dần dần biến mất, để lộ ra những mảnh đất màu nâu, không bằng phẳng, nằm giữa những bụi cây thưa thớt; cảnh tượng đó trông khá xấu xí. Ở chính giữa bức ảnh, có một tòa nhà hình vuông, màu sắc nhạt nhòa và kích thước nhỏ bé, đ

Ain lại gửi cho 2411 một bức ảnh cận cảnh ngôi nhà đó.

Có vẻ như Ain không đi theo con đường lớn mà đã rẽ vào để xem ngôi “nhà của loài người” này.

Ngôi nhà có nửa bức tường bị dây leo bám kín và xuất hiện nhiều vết nứt; kích thước của nó còn chưa bằng một phần mười kích thước của một xưởng sản xuất. Nó hơi rộng hơn so với những cái quan tài bằng thép được chất đống chờ vận chuyển rác thải. Trên bức tường hướng nam có một lỗ được đục ra và lắp kính để giúp ánh sáng chiếu vào bên trong… 2411 thật khó có thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà loài người có thể sống ở đây trong phần lớn thời gian của họ.

Bên cạnh ngôi nhà, cô ấy nhìn thấy một cái “giếng” hình vuông, được xây dựng bằng gạch đá màu xám, cao chưa đầy nửa mét. Cô ấy tưởng tượng ra cảnh một con robot hình khỉ bước ra từ căn nhà nhỏ bé kia, sau đó mở cánh cửa giếng và dùng dây thừng để treo một cái xô xuống lòng giếng để lấy nước. Tiếng xô va vào những tảng đá gồ ghề vang lên rõ ràng, khiến những con dê hoang đang lang thang gần đó sợ hãi mà trốn vào bụi rậm.

“Nơi nào có giếng nước thì chắc chắn sẽ có người sinh sống. Đôi khi chỉ có một người sử dụng một cái giếng, còn đôi khi thì cả một cộng đồng cùng sử dụng một cái giếng lớn.” Ain lại bắt đầu nhớ về thế giới mà con người tồn tại.

“Tại sao loài người lại quá coi trọng nước ngầm như vậy?”

“Bởi vì nước ngầm sạch sẽ và ổn định… À, theo truyền thuyết, nó còn có thể chữa bệnh và kéo dài tuổi thọ nữa.”

“Tại sao vậy?” 2411 không thực sự hiểu hai điều cuối cùng đó. Theo thông tin trong cơ sở dữ liệu, chỉ có thuốc mới có thể chữa các bệnh xuất hiện một cách ngẫu nhiên, còn trong nước ngầm thì rõ ràng không hề có thuốc. “Lý do nào khiến họ tin vào điều đó?”

“Có vẻ như rất nhiều người tin vào điều đó. Khi tôi còn phục vụ, mọi người đặc biệt ưa chuộng nước ngầm tự nhiên; giá của nước ngầm tự nhiên còn cao gấp hàng nghìn lần so với nước đã được xử lý công nghiệp.”

“Sự ngu dốt lâu dài của loài người là do họ luôn bị chi phối bởi những cảm xúc bốc đồng… Vậy tại sao lại như vậy?”

“Loài người cũng thích theo đuổi những thứ hiếm có. Lúc đó, do các thành phố phát triển sâu xuống lòng đất, nước ngầm bị ô nhiễm, và nước ngầm sạch trở nên rất hiếm có.”

Vì tò mò về những điều mà Ain quan tâm, 2411 cuối cùng đã quyết định rời khỏi khoang hàng nơi không bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Nhưng khi đối mặt với hai thiết bị cơ bản này