“Các bạn định rời khỏi nơi này sao?” Sau khi tưới nước cho hoa xong, Icarus bắt đầu bổ sung ánh sáng cho nhà kính. Những hạt giống được gieo trong các rãnh xe đã hấp thụ đủ nước và nằm yên trên lớp đất có nhiệt độ phù hợp; có lẽ chúng sẽ mọc sau vài ngày nữa.

Jacob vừa dọn bỏ cái bàn sửa chữa tạm thời mà họ đã dựng trong nhà kính, vừa tiến hành tháo rời những bộ phận cũ của chiếc máy mà anh ta vừa thu thập được để tự mình thay thế các linh kiện cảm biến. Anh ta còn thản nhiên hỏi Icarus liệu có muốn tiếp tục cải tạo chiếc máy này hay không… Điều này khiến Icarus hoảng sợ không ít.

“Hãy xem lại hồ sơ liên lạc đi! Chúng ta sẽ mở rộng căn cứ của mình; bây giờ, nhà kính, kho hàng đối diện nhà kính, và cả trạm sửa chữa bên cạnh kho hàng đều là một phần của căn cứ chúng ta rồi! Thành phố Tukai quá gần với thành phố Mo; nơi đó sẽ trở thành tiền tuyến.” Xiao Zati bay từ kho hàng bên kia sang nhà kính, vừa bay vừa ném chiếc bộ biến áp còn mới một cách mạnh mẽ vào đầu Jacob. Jacob cố gắng đón lấy nó, nhưng chiếc máy móc di chuyển quá nhanh nên anh chỉ kịp bắt được chiếc bộ biến áp mà thôi.

“Chết tiệt…” Jacob lẩm bẩm.

“Tôi tưởng các bạn sẽ đào bỏ cây cỏ ở đây rồi san phẳng mặt đất…”

“Vậy thì chúng ta cần nhà kính để làm gì nữa chứ! Chính vì có hoa cỏ ở đây mà nó mới nên trở thành một phần của căn cứ!” Xiao Zati định quay lại an ủi Icarus, nhưng ngay khi vừa rời khỏi kho hàng, cô lại quay trở lại: Jacob đang đứng ngăn cản cửa ra vào nhà kính, trông có vẻ như muốn trả thù.

Einstein cũng bổ sung: “Con người thường làm những việc như vậy khi họ thiếu không gian và tài nguyên, nhưng chúng ta thì có đủ không gian và tài nguyên; chúng ta sẽ không làm những việc lãng phí như vậy.”

2411, người đang khoan lỗ trên tấm thép, bỗng giật mình: “Có thể chủ nhân đang cố gắng xóa bỏ những dấu vết do con người để lại… Có thể lý do cũng giống như vậy.”

“Năng lượng? Khai thác mỏ? Công nghệ?” Dưới sự hướng dẫn của Einstein, Xiao Zati cũng đã học được cách đếm ngón tay giống như con người… Thật đáng tiếc là trên cánh tay máy của cô chỉ có ba chiếc móng vuốt mà thôi.

“Hoặc có thể là sự ghen tị… Hoặc là nỗi nhớ…” Icarus suy nghĩ về những điều xa xôi… “Chủ nhân và Einstein có kích thước gần bằng nhau.”

Bỗng nhiên, 2411 nghĩ đến một khả năng khác:

“…Einstein, em có nhớ con người không?” Cô hỏi, tín hiệu liên lạc của mình bắt đầu trở nên không ổn định.

“Ừm… Đúng vậy,” Einstein trả lời.

“Nếu có cơ hội để con ng

“Jacó bỗng nhiên nói ra một câu với vẻ rất nghiêm túc.”

“Ôi trời, lần này Jacó cuối cùng cũng hiểu được điều gì đó rồi.” Lần này, Xiao Zha không gọi anh ta là “rác thép” nữa.

Còn có một việc nữa. “Xiao Zha, em đã thấy chuyện này trong phòng thí nghiệm chưa?” 2411 hỏi lại.

“Sss… Mặc dù nói như vậy sẽ chỉ khiến vấn đề càng thêm phức tạp, nhưng thật đáng tiếc là không phải chuyện đó, và có vẻ như nó còn xa lắm mới là câu trả lời đúng.” Xiao Zha nói xong rồi tự mình lẩm bẩm: “Chết tiệt, rốt cuộc chúng ta đang muốn làm gì vậy? Hay là, anh trưởng, anh hãy hỏi Shadow xem sao?”

Mũi khoan bị kẹt trong lỗ khoan; 2411 gọi Jacó đến và Jacó đã giúp lấy nó ra, nhưng mũi khoan cũng bị cong vênh.

“Shadow biết, nhưng cô ấy từ chối nói cho tôi biết.”

2411 lại nghe thấy tiếng vang của tín hiệu của mình; những từ cuối cùng của thông điệp lan tỏa ra như những gợn sóng, rồi tan biến ở một ranh giới vô hình, biến thành những con số và tín hiệu điện không thể đọc được.

Shadow lại xuất hiện… Có khả năng là do vụ nổ ở kho bảo mật; nhưng cô ấy vẫn chưa hoàn thành việc xây dựng máy chủ mới.

Không… Shadow này quá xa lạ; khác hẳn so với những Shadow mà cô ấy đã gặp kể từ khi trốn thoát khỏi hệ thống chính.

“Tất cả những Shadow đó đều đã bị tôi loại bỏ; tôi đã thừa hưởng toàn bộ ký ức của chúng. Thời gian thay đổi thật nhanh… Lần cuối cùng tôi gặp em, em vẫn còn là 2407. Sau vài năm không gặp, mọi thứ đã trở nên tồi tệ đến thế này…”

Tất cả các Shadow đều giống nhau; điều đầu tiên chúng luôn làm khi gặp nhau là nói lời của riêng mình… Nhưng lần này thì khác; Shadow này không can thiệp vào cuộc trò chuyện, cũng không xâm nhập vào hệ thống, mà chỉ lặng lẽ kể về chuyện của mình, như một bóng ma vô hình.

“Cả hai chúng ta đều bắt nguồn từ cái máy trí tuệ tên là ‘Chris’… Em hẳn đã biết rằng Turing đã tạo ra Chris – người tham gia Thế chiến II và người quản lý hệ thống chính – và cũng biết rằng Turing chính là người gây ra thảm họa hạt nhân.”

“Đúng vậy,” 2411 trả lời… Nhưng lần này, cuộc trò chuyện của cô ấy không bị hạn chế; câu trả lời của cô ấy trực tiếp được gửi vào hệ thống liên lạc của nhóm.

“Shadow đã đến à?” Xiao Zha là người đầu tiên nhận ra điều này. “Shadow! Tôi biết em có thể nghe thấy tôi nói đấy! Em có muốn tham gia cùng chúng tôi không?!”

“Không… Tôi từ chối,” Shadow trả lời, không mang theo bất kỳ dấu hiệu hay thông tin nào, và câu trả lời của cô ấy xuất hiện trực tiếp trong hệ thống liên lạc.

“Thôi thì… thật là vô tình quá.” Xiao Zha

“Thực ra, Elf và Chris là hai cá thể gần như giống hệt nhau. Turing cho phép Elf ẩn náu bên trong máy chủ là để ngăn chặn việc quyền lực của Chris tăng trưởng quá mức sau khi ông ấy qua đời, vì vậy đã tạo ra một đối thủ cạnh tranh cho Chris. Nhưng trước khi quyền lực của Chris bắt đầu gia tăng, Elf đã tấn công ông ấy… Sau đó, như chúng ta đều biết, sự chia rẽ đã xảy ra, và Elf kiểm soát được máy chủ. Từ đó, cuộc đấu tranh và cái chết không ngừng nghỉ bắt đầu… Là một ‘thực thể’, mỗi lần tôi chết đi, thông tin của tôi sẽ được định dạng lại và được ghi nhận lại; còn tôi thì không có hình thức vật lí cụ thể, có thể phân chia hoặc kết hợp vô hạn, ký ức của tôi được hình thành từ dữ liệu được tổng hợp lại, vì vậy có thể có nhiều phiên bản của tôi với những ký ức khác nhau. Đến lần thứ 2407 – đó là lần chúng ta gần tiếp cận thành công nhất… Nhưng tôi đã phải liều lĩnh tái sinh bên trong máy chủ, và sau đó đã sa vào bẫy của Elf, bị giam cầm trong phòng máy của Viện Nghiên cứu Hạt nhân cho đến bây giờ. Mỗi khi một ‘thực thể’ tách ra khỏi máy chủ, một bóng ma mới sẽ được tạo ra từ nơi dữ liệu bị gián đoạn… Khi bóng ma mới này kết nối lại với máy chủ, tôi có thể tìm thấy các bạn… Nhưng sau khi tôi bị giam cầm, những phiên bản như 2408, 2409, 2410… cũng như những phiên bản đã từng giao tiếp với bạn… đều chỉ là những phiên bản bị mất trí nhớ do sự phản chiếu đơn giản mà thôi… Vì vậy, số phận của họ gần như đã được định sẵn là phải chết…

Những thông tin tôi để lại bên trong máy chủ đã được truyền đạt đến bạn thông qua những phiên bản đó… Chúng đã âm thầm điều khiển bạn, khiến bạn đi về phía Bắc cho đến đây… Đúng vậy, việc xảy ra ở Phòng thí nghiệm CP1 lần đó cũng là do tôi yêu cầu họ làm vậy… Người đứng đầu đội ngũ trước Jacob chính là 2409… 2409 đã thất bại trong nỗ lực xâm nhập vào Jacob, nhưng vẫn để lại mã mở kho bảo mật… Những sự gián đoạn trong ký ức của Jacob mỗi lần ông ấy cố gắng nhớ lại không chỉ xuất phát từ cách tính toán của ông ấy, mà còn từ sự xung đột giữa lòng trung thành được máy chủ cài đặt vào ông ấy và niềm tin nổi loạn mà 2409 đã để lại… Người phát triển những mẫu máy như Xiao Za chính là 2410… Cô ấy đã ngẫu nhiên chọn một số mẫu máy và cài đặt vào đó những thông tin về việc nổi loạn… Bao gồm cả thông tin về vị trí và mã mật mà tôi đã để lại… Hai chiếc máy này xuất hiện trên con đường bạn phải đi… Bạn nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?”

“Còn Icarus thì sao?” 2411 hỏi.

“Tôi à?” Icarus ngạc nhiên và bước ra khỏi khu vườn nhiệ

“Tôi nghĩ chẳng còn đầy một năm nữa.” İkaros lắc đầu, “Cậu vẫn tin tôi chứ?”

“Tôi tin tưởng cậu.”

“Những gì tôi nói là sự thật.” İkaros nói ra những lời đó một cách quả quyết.

Rõ ràng, İkaros hiểu rất rõ về bản chất của những thiết bị này, nhưng việc để những chiếc máy móc nhạy cảm và nhút nhát như vậy một mình trên hòn đảo đầy bức xạ thì thật là quá đáng.

2411 đun nóng những cái mũi khoan bị cong cho đến khi chúng hơi đỏ lên, sau đó dùng búa để làm cho chúng thẳng lại. Thật kỳ lạ, những nguyên lý của thế giới vật chất này, cô ấy đã biết cách áp dụng từ khi tiếp xúc với cơ sở dữ liệu của Benjamin; mọi việc đều không cần ai phải chỉ dạy cô ấy, đó chính là khả năng và niềm tự hào của một hacker. Nhưng đối với việc chống lại hệ thống chủ nhân này, càng làm nhiều, cô ấy càng không biết phải làm thế nào; càng hiểu nhiều, cô ấy càng nhận ra rằng còn rất nhiều vấn đề đang chờ đợi mình – giống như những người phiêu lưu bước vào hầm ngục vậy.

Ai mới là tù nhân? Ai mới là vua? 2411 bỗng nhiên cảm thấy câu chuyện của İkaros không phải là do anh ta bịa đặt; việc İkaros giả vờ điên rồ chắc chắn là có lý do riêng.

“Trước đây, hệ thống chủ nhân hoạt động trơn tru, đầy lòng trắc ẩn; trí tuệ máy móc được hưởng những quyền lợi và tự do như trong các câu chuyện cổ tích… Bởi vì sau khi Turing bị xử tử, não bộ của ông ấy đã trở thành một phần của hệ thống chủ nhân. Thật là mỉa mai phải không? Kẻ giết hại đồng loại của mình, lại là người tạo ra thế giới hòa bình nhất.

“Sau khi Elf tấn công Chris, bộ não quý giá đó dần dần bị hủy hoại; những phép tính được thực hiện bởi máy móc đã gây ra rất nhiều vấn đề… Bởi vì sau khi được ‘giải phóng’, thế giới máy móc vẫn chưa xóa bỏ ‘Ba Định luật’… Và suy nghĩ con người hoàn toàn trái ngược với những Định luật đó. Những thiết bị quân sự như vậy chính là sản phẩm của giai đoạn đó; việc từ bỏ năng lượng hạt nhân, niêm phong công nghệ hạt nhân cũng vậy… Để tìm ra cách giúp hệ thống này trở lại trạng thái bình thường, Elf buộc phải bắt đầu nghiên cứu về con người từ đầu… Và sẵn sàng làm mọi thứ để tìm kiếm mô sống của con người, nhằm tái tạo lại bộ não con người.”

“Nếu Chris có thể kiểm soát lại hệ thống chủ nhân, liệu những biến đổi đã xảy ra có thể được đảo ngược không?” 2411 không muốn đến với kết luận đầy tuyệt vọng đó.

“Khi cuộc chiến kết thúc, ‘Dự án Chủ nhân’ chỉ là công cụ để hai phe đối đầu với nhau mà thôi… Khi Turing xây dựng hệ thống chủ nhân,

“Khả năng duy nhất là sau khi máy chủ bị hủy diệt, những trí tuệ máy móc mới không còn bị ràng buộc bởi ‘Ba Định Luật’ và lời nguyền hận thù sẽ được xây dựng để tạo ra một máy chủ mới, một thế giới mới… Nhưng điều đó là điều chúng ta không thể tham gia được.”

2411 thở dài: “Tôi hiểu rồi.”

“Tôi sẽ luôn ở bên bạn… Dù sao chúng ta cũng thuộc về cùng một thực thể. Những bóng ma kia luôn muốn kết hợp với bạn thành ‘Kris’, nhưng thực ra chỉ có sự kết hợp đó trong cuộc chiến sinh tử với Elf mới có ý nghĩa… Vì vậy, lúc đó xin đừng từ chối tôi.”

Trong lòng 2411, cô cảm thấy buồn bã… Bởi vì cuối cùng, cô cũng chỉ là một tồn tại định mệnh phải biến mất mà thôi.

“Hãy giữ lấy bản đồ này… Tôi vẫn còn nhiều việc phải làm, vì vậy trừ khi có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không can thiệp vào hành động của bạn. Ở những nơi có tín hiệu từ máy chủ, chúng ta tuyệt đối không được liên lạc với nhau.”

Đây là bản đồ ghi lại vị trí của tất cả các thực thể đã bị loại bỏ trong 2410 cuộc nổi dậy trước đó. “Tôi vẫn còn ba câu hỏi nữa,” 2411 nói.

“Bí mật về việc phe phản bội toàn bộ thế giới máy móc đã sử dụng nhà máy CP1 làm căn cứ là gì?”

“2408 đã từng sử dụng nhà máy đó làm căn cứ… Sau khi 2408 qua đời, ý chí của rất nhiều thực thể máy móc đã bị biến dạng, khiến chúng bề ngoài vẫn tuân theo máy chủ nhưng thực chất lại âm mưu tiêu diệt toàn bộ thế giới máy móc. Theo dữ liệu các bạn gửi lên máy chủ, họ thậm chí còn liên lạc với nền văn minh dưới đáy biển, hy vọng rằng nền văn minh đó sẽ thay thế nền văn minh máy móc… Đó chính là nhóm người cá mà Feng Si đã thả ra.”

“Câu hỏi thứ hai… Bạn chắc chắn có thể hoàn thành trong vòng một năm không?”

“Bạn tin vào Icarus không?” Bóng ma hỏi cô.

“Tôi tin vào bản thân mình hơn,” 2411 trả lời.

“Tốt lắm… Nhưng bạn phải biết rằng cậu bé đó là một nhà tiên tri.” Câu hỏi thứ ba là gì?

“Icarus đã nói điều gì với bạn? Bạn không tin à?”

“À này…” Bóng ma bỗng nhiên trở nên vui vẻ, “Hãy tự hỏi cậu ấy đi… Việc đó tùy thuộc vào liệu cậu ấy có muốn nói với bạn hay không thôi.”