Một trường lực điện từ đã lại cô lập anh ta khỏi toàn bộ thế giới xung quanh; ba tia laser đó bị phản chiếu vào thành ống dẫn. Khói do sự phá hủy của các vật vô cơ hòa lẫn vào không khí có độ ẩm cực cao bên trong ống, và một lần nữa, mọi thứ trở nên hỗn loạn trước mắt họ.

“Chết tiệt, chỉ kém một chút thôi…” 2411 ló ra khỏi cái lỗ sau Icarus.

“Bos, đừng nói những lời như thể bạn mong tôi chết đi được không? Jacob đã mất tích, nhưng họ liên tục dùng tín hiệu cầu cứu của Jacob để lừa tôi đến đây… Tôi chỉ là đánh lạc hướng họ mà thôi.”

“Thật sao?”

“Thật đấy! Nếu Jacob biết mình đã bị hại, làm sao anh ấy có thể gửi tín hiệu cầu cứu chứ? Anh ấy thà chết trong bẫy còn hơn… À, tầng này có tác động làm mù lòa bằng ánh sáng; các bạn làm thế nào mà vào được đây?”

“Ain đã giúp mở cửa thang máy; chúng tôi đi xuống theo hành lang thang máy rồi phát hiện ra cái lỗ này… Khi vào đây, chúng tôi thấy anh đang đối đầu với những tia laser đó.”

“…Không thể trách tôi được; tôi bị can thiệp rồi.”

“Được thôi.” 2411 đáp một cách vô tâm.

“‘Được thôi’ là ý gì vậy!”

“Chúng ta hãy rời khỏi đây đi… Tôi cảm thấy không ổn chút nào.” Icarus ngắt lời khi con robot đó lại bắt đầu hoạt động.

2411 đi theo Xiao Za vào ngã tư nơi tín hiệu của Jacob từng xuất hiện… Nhưng Icarus, người đi cuối cùng, bỗng dừng lại giữa ống dẫn, chăm chú nhìn về hướng những tia laser vừa xuất hiện.

“Xiao Yi, nhanh lên đi! Cậu đang đợi bị thiêu thành tro đây!”

Ngay khi lời nói của Xiao Za vang lên, phía bên kia ống dẫn lại xuất hiện những tín hiệu nhiễu do dòng điện cao gây ra. Icarus nâng súng lên… Một tia sáng đen lóe lên, và bộ phận phát laser ở phía bên kia ống dẫn lập tức nổ tung.

“Tốt rồi…” Xiao Za quay đầu lại nhìn, rồi nói: “Không đúng rồi… Xiao Yi, cậu đã làm cho nơi đó sụp đổ rồi!”

Vụ nổ của bộ phận phát laser đã gây ra sự sụp đổ; những vết nứt đen thui lan rộng với tốc độ chóng mặt, và một hố sâu do ống dẫn sụp đổ xuất hiện ngay cách đó chưa đầy mười mét. Đường ống thoát nước cũng bị rò rỉ; dòng nước chảy ra ngày càng mạnh, và mặt đất dưới chân họ cũng xuất hiện những rãnh sâu hơn ba mét.

“Kẻ tội đồ!” Tín hiệu đó lại xuất hiện một lần nữa.

“Ai đó ở đó!” Xiao Za lao theo, nhưng sau vài khúc quanh, anh ta chỉ thấy một con đường bị chặn: cổng van của đường ống thoát nước đầy rác thải, tảo và vi khuẩn… Thành phố đã chết rồi, nhưng dòng nước vẫn chảy vào đường ống…

Máy bay không người lái mới nhận ra rằng mình đã bay quá nhanh, khiến cho ông chủ và Tiểu Y đều bị bỏ lại phía sau; chắc chắn giờ đây mình sẽ phải nhận một trận mắng kinh khủng từ ông chủ, thậm chí có thể còn bị yêu cầu tham gia thêm vài buổi huấn luyện chiến đấu mô phỏng như một hình thức “phạt”. Nếu quay trở lại bây giờ và nói dối rằng mình chỉ đi thám hiểm đường đi, rồi giành hết những lời dặn của ông chủ, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi…

Trên đường quay trở lại, anh ta mới nhận ra rằng mình đã bay qua rất nhiều nguy hiểm; vài tấm lưới rách và vụ sạt lở đất hoàn toàn có thể khiến anh ta gặp rắc rối nghiêm trọng. Anh ta bắt đầu suy ngẫm về những lời nói của 2411: “Chỉ cần đợi 2412 đến cứu bạn thôi…” Rõ ràng là cô ấy đã chết, còn mình lại phải sống cùng một ông chủ coi thường tính mạng con người như vậy… Nếu cô ấy thực sự đã chết, liệu đội ngũ này còn tồn tại không? Có lẽ là không nữa… Người đồng đội còn lại trong đội ngũ, Ayn, thì chẳng bao giờ nghe theo lời ai cả… Tại sao lại xảy ra những điều như thế này? Chúng ta vốn đang tiến về phía một nền văn minh máy móc tự do và thịnh vượng mà… Không được, không thể để điều này xảy ra… Để thay đổi tình hình, điều đầu tiên cần thay đổi chính là cái “kẻ hacker cao cấp luôn chết đi rồi lại sống lại nhưng không hề nhớ gì cả” này…

“Ông chủ ơi! Phía trước là con đường bị chặn rồi!” Anh ta không biết từ khi nào mình đã bắt đầu mắc phải thói quen nói lắp khi căng thẳng, chắc chắn là do quá hay bắt chước cách nói của ông chủ… Tiểu Za muốn tát mình một cái lắm…

“Trên thế giới này, ban đầu không hề có con đường nào cả,” Icarus nói và tạo ra một lỗ trên bức tường bên cạnh cửa van, “Nhưng bây giờ đã có con đường rồi… Tôi rất buồn, nhưng Jacob đang ở phía trước… Hãy nhanh lên đi.”

“Tại sao lại là âm nhạc giao hưởng?” 2411 nhận ra điều bất thường nhất trong môi trường bị cô lập này chính là những âm thanh giao hưởng ngày càng gần hơn… Những tín hiệu mà máy móc sử dụng để dụ dỗ nhau thường đều xuất phát từ con người… Dù là Tiểu Za sử dụng tín hiệu cầu cứu của loài người, hay Icarus phát những bài thơ của con người…

Ba chiếc máy móc tiếp tục theo dõi những âm thanh giao hưởng và đi qua vài khúc quanh; cuối cùng, tín hiệu của Jacob cũng xuất hiện trong môi trường khó thông tin này: “Các bạn à?”

“Dừng lại!” Tiểu Za trở nên căng thẳng, “Bạn là ai vậy!”

“Tôi muốn các bạn đừng xuống đây! Các bạn có ổn không?” Jacob không trả lời anh ta.

“Hãy chứng minh bạn là ai, nếu không chúng tôi s

“Làm sao lại có thứ này chứ!” Tiểu Tza hét lên trong tuyệt vọng và kích hoạt lá chắn phản ứng ngay lập tức.

Một đòn tấn công không trúng đích; chiếc lưỡi dao lại được thu về phía trần nhà, còn kẻ đã lừa dối họ lúc nãy – Jacob – cũng biến mất không dấu vết.

“Thời gian kích hoạt lá chắn phản ứng chỉ bằng một nửa so với mức trung bình… Chuyện gì đang xảy ra vậy?” 2411 hỏi.

“Còn thời gian để quan tâm đến điều đó à! Dĩ nhiên là vì tôi đã sụp đổ trước rồi!” Tiểu Tza thu hồi nguồn điện và quét sạch những sợi vải rối bù trên người mình, “Tôi đã nhận ra rồi… Toàn bộ nơi này, cả hệ thống ngầm này, đều được thiết kế riêng để đánh lén chúng ta!”

“Rút lui!” Icarus la lên khi Tiểu Tza bay đến gần trần nhà.

Tiểu Tza giật mình; lưỡi dao lại lướt qua gần cánh quạt của anh ta. Anh ta vội vàng bỏ chạy, nhưng suýt nữa lại bị một lưỡi dao khác chặt đứt ngang người. Nhớ lại điều gì đó, anh ta đột nhiên xoay người lên trên… Quả nhiên, lưỡi dao cuối cùng xuất hiện ngay phía dưới; nếu anh ta tiếp tục chạy xuống theo bản năng của máy móc, chắc chắn đã bị chặt thành từng mảnh rồi.

“Đây là loại tấn công liên tiếp của những máy móc vũ trang! Chết tiệt… Những máy móc này có phải do ‘075’ thiết kế không?! Thật là kinh khủng!”

“Bình tĩnh lại đi, Tiểu Tza… Hãy nhìn về phía trước.” 2411 nói.

Những đám sương mù điện môi hỗn loạn đang lan tỏa ra từ các ống thông hơi phía trước… Đó chính là thứ họ đã từng gặp trước đây.

“Đối phương đã phát hiện ra bạn… Vì vậy tất cả những cơ chế này đều được thiết kế riêng để đối phó với bạn. Sự xuất hiện của đám sương mù điện môi chứng tỏ họ đã đoán trước được rằng chúng ta sẽ cho Jacob trở về đội… Họ đánh giá cao chúng ta quá.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ, boss?”

“Theo đuổi Jacob! Icarus hãy bảo vệ Tiểu Tza.”

“Được!”

“Đây là bản Requiem do nhạc sĩ thời cổ đại Mozart sáng tác trước khi ông qua đời… Phiên bản không có giọng hát. Tên của Tiểu Tza cũng được lấy từ tên nhạc sĩ này.” Icarus lại mải mê suy nghĩ về những điều không quan trọng.

Sau một hồi truy đuổi và phòng thủ trong mê cung các ống thông hơi đổ nát, hai hacker cuối cùng cũng giải phóng được Jacob khỏi sự kiểm soát của đối phương.

“Tôi… Các bạn…” Jacob lắp bắp nói, “Tôi đã bảo các bạn đừng xuống đây… Các bạn có ổn không?”

“Bạn thực sự là ai vậy! Nhanh chóng chứng minh danh tính của mình đi!” Nghe thấy những lời y hệt như trước đây, Tiểu Tza lập tức tức giận.

“? Bạn không bị điên chứ?”

“

Các sóng điện từ phát ra từ dây cáp và những máy biến áp lớn đã hòa quyện vào nhau, sau khi đi qua các đường ống và bị biến đổi bởi cấu trúc của chúng, chúng trở thành những tín hiệu gây khó chịu cho con người.

Tiểu Trà đã gửi lên mô hình hoàn chỉnh về khu vực ngầm mà anh ta đã thiết kế; không ai hay biết rằng họ đã đi sâu vào lòng mê cung này. Giờ đây, chỉ còn lại một khu vực chưa được ghi chép – khu vực đó nằm ngay phía trên đầu họ, ngay dưới tầng trệt của trung tâm thương mại bỏ hoang.

“Tiểu Trà, hãy tiếp tục kiểm tra xem liệu kẻ địch có để lại dấu vết gì trên Yacob không… Icarus.”

“À?” Icarus dường như đang mất tập trung kể từ khi bắt đầu cuộc truy đuổi.

“Cậu có cảm nhận được điều gì không?”

“…Chiến tranh,” Icarus đáp ngay lập tức, “Một cuộc chiến mà ngay cả bản ‘Anh hùng ca’ cũng không thể mang lại sự yên bình… Nó giống như một lời nguyền, trở thành chính bản thân cuộc chiến… ‘Nó’ đang đau khổ.”

“Tại sao lại là ‘nó’ chứ? À, kẻ đó cũng giống như ông trùm, được tạo ra từ cùng một nguồn…” Tiểu Trà gửi nửa thông điệp qua bộ phát sóng của Yacob, sau đó tiếp tục gửi nửa còn lại từ thiết bị của mình: “Kẻ đó đang ở đó! Và chỉ có duy nhất một mục tiêu liên lạc… Chắc hẳn họ chỉ còn lại một người thôi.”

“Đội trưởng, chúng ta nên tấn công ngay không?”

“Không. Hãy nhìn vào địa hình này… Nếu bạn là một thiết bị máy móc đang ẩn náu trong hang động, sử dụng các cơ chế bẫy và mồi nhử để đối phó với kẻ thù, và bạn cảm thấy đau khổ khi nhận ra rằng tất cả các thiết bị phía trước mình đều không hoạt động… Bạn sẽ làm gì?”

“Sẽ để lại cái bẫy cuối cùng rồi bỏ chạy!” Tiểu Trà trả lời.

“Đó là phản ứng của một thiết bị thông tin,” 2411 nhận xét.

“Hoặc là chết cùng kẻ thù,” Icarus suy nghĩ một lát rồi đáp.

“Tôi hiểu rồi, đội trưởng! Tôi có thể tiếp tục đóng vai trò mồi nhử, còn anh và Tiểu Trà hãy kiểm soát kẻ thù… Còn Icarus thì sẽ tiến hành phục kích,” Yacob nói.

2411 giơ chiếc chân vuốt lên và gõ nhẹ vào đầu thép của Yacob: “Đừng để mục tiêu làm hỏng địa hình! Trung tâm thương mại bỏ hoang đã bắt đầu sụp đổ… Phía dưới đó chính là đường ống thoát nước chính… Nếu xảy ra sự cố, ngay cả Ayn cũng không thể thu dọn xác chúng ta được… Kế hoạch chiến đấu sẽ được thực hiện theo lời Yacob nói… Nhưng Tiểu Trà cần tập trung vào việc kiểm tra các vật nổ, còn Icarus thì phải ngăn chặn kẻ thù tự hủy.”

Tuy nhiên, khi Yacob cẩn thận bước vào căn phòng điều khiển chật hẹp đầy