Xiao Za đi vòng qua chiếc màn hình khổng lồ đã đổ sập, bắt đầu phàn nàn rằng tại sao trong thời đại đó mỗi người đều có một chiếc màn hình để kết nối với các máy chủ và nhận thông tin, thì lại cần thiết phải lắp đặt một chiếc màn hình cao hai tầng trên tường ngoài của tòa nhà… Khi anh ta vừa dứt lời phàn nàn, thì anh ta đã lọt vào đống đổ nát của trung tâm mua sắm này.

Anh ta muốn cùng với 2411 đi thám hiểm Tháp Mercury – nơi nguy hiểm nhất. Lần trước khi họ đi thăm tháp kính đó, cũng chính là anh ta và 2411; nhưng 2411 kiên quyết cho rằng do địa hình phức tạp của trung tâm mua sắm, cần phải sử dụng loại máy móc phù hợp nhất, vì vậy anh ta mới bị đưa đến đây. Ở đây có cái gì đây? Trần nhà trong suốt đã đổ sập, nước mưa rơi xuống cùng với nước ngầm đã làm ngập hoàn toàn tầng lớn; khu đất còn sót lại giữa các hồ nước đã trở thành một khu rừng nhỏ; thang máy nối giữa các tầng đã bị gỉ sét hoàn toàn; cầu thang thì bị rác thải và đống đổ nát chặn kín… Trừ khi như anh ta đang làm bây giờ – bay lên tầng hai nơi khô ráo – thì những loại máy móc thông thường không thể nào ẩn náu được trong môi trường như thế này.

“Báo cáo: Tại bệnh viện có dấu vết của máy móc.” Jacob cũng đã được điều động đến kiểm tra các bệnh viện bỏ hoang và khu vực xung quanh vì lý do tương tự, nhưng cuối cùng anh ta cũng đã tìm ra điều gì đó.

Xiao Za nhanh chóng chuyển tín hiệu từ Jacob sang cửa sổ chính. Khu đất trước tòa nhà chính của bệnh viện đầy bùn lầy chưa khô, những bụi cỏ mọc um tùm đã bị công cụ sắc bén cắt ra một con đường; hai dấu vết xe hơi song song kéo dài sâu vào đám cỏ.

“Dựa vào mức độ phân hủy của lá cỏ, có lẽ chuyện này đã xảy ra ba ngày trước,” Xiao Yi lại bắt đầu phân tích, thể hiện sự thông minh của mình ngoài việc sử dụng những thiết bị máy móc đó.

Tâm trí anh ta hoàn toàn đang hướng về nơi đang xảy ra sự việc; anh ta bay lượn một cách mục đích không rõ ràng để quét và tái tạo bản đồ… Khi bay ngang qua lối vào thang máy, cảm biến hồng ngoại đã bắt được một tập hợp các tín hiệu đặc biệt. Dựa vào diện tích và cường độ của chúng, chúng không giống như tín hiệu của chim… Anh ta nghĩ đến việc tiến lại gần hơn để kiểm tra, nhưng khi đến gần lối vào thang máy, cảm biến không dây lại phát hiện ra có dòng điện đang hoạt động ở đó.

Anh ta tăng tần số sóng quét; khi dữ liệu thu được dần dần hình thành thành những hình dạng có thể nhận diện được, anh ta thấy có hai thiết bị dò tín hiệu đang hướng thẳng về phía mình… Một trong số chúng thậm chí còn quay đầu lại, điều chỉnh vị trí của mục tiêu đ

“Còn anh thì sao, Ain?”

“Nhiều khu vực nhà máy đều bị phá hủy nặng nề; những thiết bị ở khu vực này đều bị mất hết. Hệ thống thoát nước trong các khu nhà máy lẽ ra phải được kiểm soát chặt chẽ nhất, nhưng một số nhà máy ở vùng ngoại ô lại bị rò rỉ nước, trong khi những nhà máy gần hồ sụp đổ thì không hề có hiện tượng này. Tôi đã đến kiểm tra hồ sụp đổ và thấy mực nước trong hồ đã giảm gần một phần tư.”

“Các bạn có để ý đến nắp cống trên đường đi không?” 2411 chưa quay trở về đội; cô ấy vẫn đang ở Tháp Mercury.

“Phía đối diện Tháp Mercury, tất cả các nắp cống đều được đậy kín, nhưng bùn đất bên trong đều tràn ra ngoài rồi, boss.”

“Khu vực bệnh viện cũng vậy.”

“Khi chúng ta vào vùng ngoại ô của thành phố Pompeii, tất cả các nắp cống trên đường đều mở toang; khu vực gần hồ sụp đổ cũng vậy.”

“Vậy thì có vấn đề rồi,” 2411 nói. “Trong vòng 100 mét xung quanh Tháp Mercury, tất cả các nắp cống đều được niêm phong bằng hàn điện và bùn đất. Những cánh cửa hầm ngầm trước đây bị bùn chặn và không thể mở được, bây giờ không chỉ không còn bùn nữa, mà cánh cửa cũng đã được mở ra. Vì vậy, những vụ nổ và sự sụp đổ xảy ra trong thành phố, cùng với việc điều chỉnh các nắp cống, có lẽ đều nhằm mục đích kiểm soát áp lực nước ngầm, để dễ dàng làm sạch con đường dẫn vào hầm ngầm dưới Tháp Mercury.”

“Trời ơi!” Tiểu Zha reo lên.

“Đợi đã, đừng vội phản ứng quá sớm. Tôi nghi ngờ rằng tất cả những chuyện này đều do ‘đội ngũ công trình mất kiểm soát’ đó thực hiện… Và họ hoàn toàn không mất kiểm soát; dù là hệ thống giám sát của trung tâm mua sắm hay những biện pháp kỹ thuật được sử dụng để kiểm soát việc rò rỉ nước và bùn đất dưới lòng đất Tháp Mercury, tất cả đều cho thấy họ hoạt động bình thường, thậm chí còn giỏi hơn chúng ta nhiều.”

Tiểu Zha suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chúng ta nên xuống xem thử… Dù là vì cái gì liên quan đến số 075 hay vì có bí mật nào đó ẩn chứa trong hầm ngầm đó…”

“Tôi đang chờ các bạn đến đây.” 2411 nói.

“Boss, nếu đây lại là một cái bẫy thì sao?”

“Thì cứ đợi 2412 đến cứu bạn đi. Những lo lắng đó chỉ có giá trị khi bạn chưa đưa ra quyết định; sau khi đã quyết định rồi, chúng chỉ là những lời vô ích mà thôi.”

“Nếu bạn không vui, hãy nói thẳng ra đi! Đừng trút giận lên tôi!”

“Toàn bộ Tháp Mercury có tổng cộng 173 tầng; nếu bắt đầu từ tầng 1, bạn chỉ có thể đến t

Jacó và Ayn cùng nhau đẩy mở cánh cửa bị khóa chặt; bánh răng gỉ sét phát ra tiếng “đập” lớn, sau đó là tiếng ma sát thô ráp vang dội trong không gian hẹp không thấy đầu mút phía trước. Gió từ vô số đường ống ngầm tuôn vào, thổi thẳng vào những chiếc máy móc đầy vết xước. Chiếc drone đi đầu, chịu đựng luồng gió ẩm ướt chứa đất bùn và vi sinh vật, tiếp theo là những chiếc máy bay được trang bị vũ khí, đã có khả năng lặn.

“Đừng quên rằng bạn đang mang theo móc xích trên người; lần này, việc thoát khỏi bùn lầy sẽ không dễ dàng như trước đây đâu,” 2411 nhắc nhở.

Phía sau cánh cửa là một hành lang nghiêng thường được sử dụng trong các nhà kho máy; cho đến nay, tất cả các nhà kho máy chứa máy chủ chính cũng đều áp dụng kiểu thiết kế này. Những bức tường lẽ ra phải sạch sẽ và khô ráo, nhưng giờ đây lại phủ một lớp bùn mỏng; ở một số nơi, rêu mới mọc đã nở hoa, những cuống nhỏ của chúng đung đưa trong làn gió khó chịu.

Những giọt nước đọng trên trần hành lang rơi xuống đầu hai chiếc máy; Jacó im lặng không nói gì, trong khi tiếng lẩm bẩm của Xiao Za không ngừng.

Khi họ đi đến cuối hành lang nghiêng, Xiao Za đã chặn lại Jacó. Anh ta nhận thấy trần nhà cách mặt đất khoảng năm mét, nhưng ở nơi lẽ ra phải là nhà kho thì không hề có gì cả; mặt đất phủ đầy bùn chưa khô hẳn, trên đó in rõ dấu vết của vài chiếc xe – có hai chiếc nhỏ, một chiếc lớn.

“Tất cả đều là máy móc công nghiệp, nhưng không loại trừ khả năng chúng được cải tạo để sử dụng trong mục đích chiến đấu; hãy cẩn thận,” thông điệp từ 2411 vang lên, nhưng giọng nói đã bị nhiễu; hóa ra nơi đây đã được trang bị thiết bị gây nhiễu tín hiệu.

Xiao Za quay trở lại lối vào và mang theo vài bộ thu phát tín hiệu; 2411 cũng theo xuống để tháo bỏ thiết bị gây nhiễu đó.

Ở cuối hành lang ngầm trống rỗng, có một cái thang máy khác; những dấu vết quen thuộc của xe cũng xuất hiện ngay trước cửa thang máy, nhưng họ không vào bên trong – thang máy đã hỏng, không còn điện nữa. Bỗng nhiên, một giọt nước lạnh như dầu máy đông cứng rơi xuống cánh tay của Xiao Za; anh ta vội vàng vung tay để đẩy nó đi, nhưng nước vẫn chảy vào khớp mới được thay thế.

“Thật xui xẻo… Thật là xui xẻo quá.”

“Đừng nói nữa.” Jacó, người vẫn im lặng suốt quãng đường, đột nhiên dừng lại trước lối đi xuống dưới. “Có thứ gì đó ở phía dưới…”

“Dĩ nhiên rồi; tôi cũng đã phát hiện ra. Đợi một chút, tôi sẽ gọi Xiao Yi xuống đây… Đừng đi đâu nhé!”

Xiao Za vội

Anh ta muốn quay trở lại, nhưng phía sau đã trở thành một khoảng trống rỗng: Chết tiệt, tình trạng mù lòa do ánh sáng quang học một lần nữa!

Phải làm sao đây? Xiao Zha lơ lửng trong bóng tối đầy nguy hiểm, hãy suy nghĩ thật kỹ xem… Trong môi trường này, làm thế nào để tìm ra điểm phát sóng gây nhiễu?

Xiao Zha hoảng sợ khi nhận ra rằng cả tư duy của mình cũng bị nhiễu và trở nên mất tổ chức. Trong vài giây hoảng loạn đó, lẽ ra anh ta có thể nghĩ ra ít nhất vài kế hoạch vô dụng, nhưng bây giờ, tâm trí anh ta vẫn trong trạng thái hỗn loạn.

“Jacob? Đồ ngốc! Cậu ở đâu?” Anh ta bay chậm rãi về phía trước, lá chắn phản ứng và móc xích đều đã được chuẩn bị sẵn để phóng, “Đừng đâm vào tôi nhé… Tôi không thấy gì cả!”

Một giọt bùn lạnh lẽo lại rơi xuống đầu anh ta, làm cho vỏ kim loại phát ra tiếng động lớn. Chiếc drone hoảng sợ và hạ xuống một mét, hai cánh tay máy được thu gọn lại bị chìm trong bùn lầy.

“Ahh!!! Chết tiệt!” Anh ta vùng vẫy bay lên phía trên, và may mắn thay, anh ta đã kịp phóng móc xích để cố định mình trên khung cấu trúc đầy nước đọng.

Không còn cách nào khác, anh ta buộc phải điều chỉnh thiết bị phát sóng âm thanh, phóng ra các sóng âm tần số cao trong vòng hai giây xung quanh. Vài giây sau, những tín hiệu âm thanh lộn xộn đã giúp anh ta hình dung ra bản đồ mơ hồ của khu vực này: Đây lại là một không gian giống như một hangar máy bay, nhưng khác với tầng trên, ở đây mọi nơi đều là rác thải bị bùn lầy cuốn trôi đến; một số đống rác thải thậm chí cao đến nửa mét, tạo thành những “cột rác” liền kề với các khung cấu trúc. Ở vị trí tương tự như tầng trên, cánh cửa thang máy vẫn đóng chặt, nhưng bên cạnh cánh cửa có một cái lỗ lớn; cơn gió dữ dội chính là từ cái lỗ đó thoát ra.

Hình ảnh thu được quá mơ hồ, và có quá nhiều rác thải kim loại; những vị trí có thể là Jacob cũng đều không còn ý nghĩa gì khi anh ta tiến lại gần. Jacob chắc chắn không thể biến mất mà không để lại tin tức gì cả…

Anh ta treo mình trên khung cấu trúc và cố gắng tìm cách thoát ra, nhưng khung cấu đó rung lắc mạnh đến mức có thể khiến các cảm biến của anh ta bị hỏng. Bỗng nhiên, anh ta nhận được một tín hiệu cầu cứu mơ hồ; nguồn tín hiệu đó chính là Jacob, và hướng phát tín hiệu đó chính là cái lỗ kia. Jacob có lẽ đã bị mắc kẹt bên trong đó? Anh ta di chuyển đến gần cái lỗ, tránh né những cơn gió dữ, và bất ngờ, tín hiệu của Jacob lại lóe lên trong vài giây, rồi biến mất.

Liệu tín hi