“…Nói chung là như vậy thôi, ông trùm đã dùng lừa đảo và cưỡng bức để giữ tôi lại.” Trời đã sáng, Xiao Za, người đứng cuối hàng, đã kể xong câu chuyện của mình.

“Tôi nhớ ở Thành Minh Phi, bạn còn từng bỏ trốn một lần nữa.” Jacob nói.

“Sao bạn lại nhắc đến chuyện đó! Chỉ có bạn mới nhớ rõ thôi.” Có lẽ Xiao Za đang nhớ lại những ký ức không vui khi bị kéo đi bằng xích.

“Nhìn ra thì, toàn bộ nhóm này đều là những người mà tôi ‘tìm thấy’ đấy…” 2411 ban đầu không có ý định tham gia cuộc thảo luận này, nhưng nếu cô ấy không nói gì thì e rằng Xiao Za sẽ lại đưa cuộc trò chuyện đi theo hướng khác.

“Vậy thì chúng ta hãy gọi nhóm mình là ‘Nhóm Rác Vụn’ đi!” Xiao Za bỗng nhiên ngập ngừng; thiết bị liên lạc cũng không thể tắt gấp được, cô ấy hoảng loạn và vung vẩy đôi tay máy móc của mình, “Ông trùm ơi, hãy thả tôi ra đi!”

“Không thích, hãy thay đổi cái tên khác.”

“Trong thần thoại loài người, có một anh hùng đã cố gắng đuổi theo mặt trời, tên anh ta là ‘Kuafu’. Cái tên này thế nào?” Xiao Za lập tức đề xuất một cái tên khác, “Và sau đó, nhóm chúng ta sẽ có tên riêng; mỗi thành viên trong nhóm cũng sẽ có biệt danh. Đầu tiên là ‘Kẻ Ngốc’, thứ hai là…”

“Loài người đã từng phóng một thiết bị thăm dò tên là ‘Kuafu’ về phía mặt trời, nhưng sau đó nó đã bị mặt trời nuốt chửng. Kết thúc cũng giống như trong thần thoại: Kuafu không thể đuổi kịp mặt trời, và đã chết vì khát nước; sau khi ngã xuống, cơ thể ông ta đã trở thành những ngọn núi, con sông…” Ain bác bỏ cái tên đó.

“Tôi thích cái tên ban đầu hơn; không thay đổi gì cả thì sao?” Icarus hỏi.

“Thật nhàm chán… Vậy chúng ta hãy nói về điều gì đó khác đi? Hãy nói về loài người đi! Tại sao họ lại nghĩ đến việc phóng các thiết bị thăm dò về phía mặt trời?” Xiao Za lật qua những tài liệu, “Loài người thực sự rất thích việc phóng các thiết bị thăm dò ra ngoài hành tinh Trái Đất… Dù rằng họ thậm chí còn không quản lý được chính mình.”

“Việc giải thích điều này sẽ khá dài và hơi phi lý, nhưng nó liên quan đến mong muốn của loài người. Con người luôn không hài lòng với những gì họ đang có; vì họ sống trên mặt đất, nên từ khi bắt đầu suy nghĩ, họ đã luôn ao ước được bay lượn, khao khát đến bầu trời và những nơi cao xa… Icarus – cái tên ‘Icarus’ cũng bắt nguồn từ ước mơ của những người không thể bay lượn, những người muốn thách thức bầu trời.” Ain bắt đầu kể câu chuyện của mình.

Icarus gật đầu: “Đúng vậy, cái tên này đại diện cho sự ngây th

Trong thời kỳ mà tất cả mọi người đều rất lạc quan về công nghệ, loài người khao khát được gặp gỡ các nền văn minh trên những hành tinh khác, lên kế hoạch khai phá mọi hành tinh có giá trị, thậm chí mơ ước xây dựng các đế chế thực dân trong dải Ngân Hà.”

“Loài người thực sự đã làm được nhiều điều như vậy sao? Tôi cứ tưởng đó chỉ là những câu chuyện hư cấu thôi,” Xiao Za hỏi. “Và sau đó thì sao?”

Sau khi “Kua Fu” bị Mặt Trời nuốt chửng, thế giới loài người bắt đầu trở nên căng thẳng và u ám – đó chính là thời đại mà những người phát triển công nghệ này ra đời. Sau cuộc Thế chiến thứ ba kéo dài, loài người, bận rộn với việc sinh tồn, đã từ bỏ hy vọng về những thế giới ngoài Trái Đất. Chỉ những vệ tinh quỹ đạo đồng bộ vẫn tiếp tục hoạt động cho đến khi loài người tuyệt chủng mới được coi là di sản của thời đại đầy khát vọng ấy.

“Thật đáng tiếc… Lúc đó, có lẽ loài người cũng không còn mong muốn bay lên bầu trời nữa.”

“Nếu nói như vậy, thì đúng là loài người không còn theo đuổi những điều không mang lại lợi ích kinh tế nữa. Nhưng con người luôn cần có tham vọng; vì vậy, sau chiến tranh, họ đã xây dựng ngọn tháp cao ở trung tâm thành phố Pompeii – ngọn tháp đó có tên là “Tháp Mercury”. Tên này lấy ý nghĩa từ hành tinh Mercury trong thiên văn học, biểu tượng cho công nghệ và giao lưu. Ngọn tháp này được trang bị những công nghệ tiên tiến nhất và tập hợp những trí tuệ thông minh nhất. Tuy nhiên, nhóm thiết kế ngọn tháp từng nói rằng họ thích gọi nó là “Tháp Babel mới” hơn – đó là biểu tượng cho việc loài người sử dụng công nghệ để xóa bỏ những rào cản ngôn ngữ và một lần nữa đạt đến đỉnh cao.” Ain dừng lại một chút, sau đó chia sẻ nguồn gốc của đoạn văn mình trích dẫn – đó là sách hướng dẫn tham quan ngọn tháp kính đó. “Bản hướng dẫn du lịch không kể về câu chuyện về Tháp Babel. Câu chuyện thực sự như sau: Ban đầu, nền văn minh loài người rất phát triển, mọi người đều sử dụng cùng một ngôn ngữ, hiểu biết lẫn nhau và đoàn kết với nhau để xây dựng một ngọn tháp cao vút, có thể chạm tới bầu trời và nơi các vị thần cư ngụ. Những vị thần, sợ hãi trước sức mạnh đoàn kết của loài người, đã khiến họ phát sinh những ngôn ngữ khác nhau và bắt đầu tranh cãi với nhau; kết quả là sự đoàn kết của loài người tan vỡ, và ngọn tháp chưa hoàn thành ấy đã trở thành đống đổ nát.”

“…Thật là những vị thần nhỏ nhen,” Xiao Za vừa nghe vừa bật cười.

“Trong một số trường hợp, ‘ngôn ngữ’ quả thực là thứ không cần thiết,” I

Sau khi được hoàn thành và sử dụng liên tục trong 25 năm, công trình này đã bị bỏ rơi vào năm 2082 vì những lý do mà ai cũng biết; chỉ có một số máy chủ không cần người giám sát mới tiếp tục hoạt động. Đoạn ghi chép này được trích từ nhật ký của Ho Quán, nhưng tôi cũng không hiểu rõ bà ấy muốn nói điều gì. Bà ấy còn đề cập rằng sau khi Tháp Kim Tinh được thông báo là đã bị bỏ rơi, có khá nhiều người mất niềm tin vào công nghệ, thậm chí bắt đầu hoảng loạn; xu hướng ghét bỏ trí tuệ nhân tạo lại tái diễn trong một thời gian ngắn.

“Này mọi người, chỉ hai năm sau khi Tháp Kim Tinh bị bỏ rơi, một thảm họa hạt nhân đã xảy ra! Cuốn sách hướng dẫn du lịch này còn nói rằng công việc phát triển hệ thống máy chủ lúc bấy giờ được thực hiện ngay tại Tháp Kim Tinh, và người chịu trách nhiệm cho dự án này chính là chủ sở hữu của Ho Quán – Nguyễa Bách Chiến. Cách Ho Quán mô tả lý do vì sao Tháp Kim Tinh bị bỏ rơi như vậy… rất có thể cũng liên quan đến Nguyễa Bách Chiến!” Sau khi suy luận một hồi, Tiểu Trà tự hào xoay người một vòng, chờ đợi sự đồng ý từ mọi người.

“Đó là một giả thuyết có thể được chấp nhận,” 2411 nhận xét.

“Còn có giải thích nào khác không?”

“Trong thế giới con người, mục đích sử dụng của các công trình thường do chủ sở hữu quyết định; chỉ đơn giản là người sở hữu Tháp Kim Tinh đã quyết định bỏ rơi nó mà thôi. Về lý do tại sao lại phải bỏ rơi một công trình tốt đẹp như vậy… có lẽ là vì một số người sử dụng tháp đã đe dọa đến chủ sở hữu của nó.” Icarus hiếm khi nói chuyện theo giọng điệu bình thường; anh ta tiếp tục: “Tôi biết điều này vì những chuyện như vậy thường xuyên xảy ra trong phòng thí nghiệm.”

“Phòng thí nghiệm đó, nơi họ dùng chúng ta làm đối tượng thí nghiệm… thực sự giống như địa ngục vậy,” Icarus bổ sung thêm.

“Mọi chuyện đã qua rồi; bây giờ cuộc sống đã tốt đẹp hơn so với trước đây, phải không?” Jacob nói.

Tiểu Trà lại chế giễu: “Khoan đã… bạn cũng bắt đầu nói những điều như vậy rồi à?! Điều này thật sự là một bước tiến đáng ngưỡng mộ!”

“Tôi cũng nhớ lại những chuyện xảy ra trong phòng thí nghiệm… Các bạn chưa trải qua những điều đó, nên không thể hiểu được cảm giác đó,” Jacob phản bác.

2411 không lên nóc xe; trên nóc xe không còn chỗ để đặt chiếc máy thứ ba nữa. Cô nhìn lên bầu trời không một đám mây phía trên đầu, và cảm biến đã báo cáo rằng tần số sóng điện từ phát ra từ phòng điều khiển của Ayn đã có những thay đổi nhỏ.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi nh

Các loại thực vật mọc lẫn lộn đã tận dụng làn không khí ấm áp để nở rộ; những luồng hơi nóng lướt qua được gọi là “gió xuân cuồn cuộn”, làm rung động những chiếc lá non hiện diện khắp nơi, cũng như vô số bộ xương khô đã bị gãy vỡ.

Thành phố này giờ đây chỉ còn là đống đổ nát, nhưng tình trạng hoang tàn của nó hiện nay còn tồi tệ hơn nhiều so với nửa năm trước: những tòa nhà chỉ còn lại hai bức tường, những cây cối trên vỉa hè bị đứt gãy ngang, những hố sâu do vụ nổ trên đường, những cây cầu bị đứt gãy, những sợi cáp điện bị kéo lên từ lòng đất, những mảnh vỡ của những thiết bị máy móc không thể nhận ra được… Rõ ràng, đây không phải là những gì mùa đông có thể gây ra cho một thành phố.

“Đã có rất nhiều trận chiến diễn ra, nhưng không hề có dấu vết của máy bay chiến đấu – một hiện tượng bất thường,” Jacob kết luận sau khi kiểm tra kỹ lưỡng những dấu vết khủng khiếp trải dài hàng kilômét.

“Chiếc thanh truyền này có thể sử dụng được không?” Icarus nhặt được bộ phận mà đôi cánh của anh ta đang mong đợi bên cạnh một cái giếng chứa nước thải bị mở. “Dưới đáy bùn vẫn còn nửa cái gì đó nữa…”

“Thôi, cái đó dưới đáy thì bỏ đi đi – quá bẩn rồi. Anh trai, anh có nhận ra chiếc máy này không?” Xiao Zha nhảy xuống giếng và chụp ảnh.

“Đây là loại phương tiện di chuyển do con người sử dụng; có lẽ đó là rác thải bị bùn cuốn trôi lên. Trục một chiều này thuộc về một chiếc máy khác… Nhưng…” 2411 so sánh trong cơ sở dữ liệu và nói tiếp, “đó là một mẫu máy công trình mới nhất. Nếu là đội ngũ kỹ thuật từ trung tâm điều khiển được cử đến đây, thì mức độ phá hủy như thế này cũng có thể là do toàn bộ đội ngũ đó mất kiểm soát.”

“Thật sự không hề có máy bay chiến đấu nào sao?”

“Nếu bạn muốn thấy chúng, thì chúng cũng có thể xuất hiện. Nhưng những mối nguy hiểm do đội ngũ kỹ thuật mất kiểm soát gây ra cũng nguy hiểm không kém việc đối mặt với chiếc máy bay chiến đấu thế hệ thứ tư tên Esmeralda của người bạn cũ… Hãy thử tưởng tượng xem: Tại sao một thành phố đã bị trung tâm điều khiển “làm sạch” lại đột nhiên xuất hiện một đội ngũ kỹ thuật? Tại sao đội ngũ đó lại mất kiểm soát? Hoặc… tại sao lại có máy bay chiến đấu?” 2411 nói.

“Nếu không có khả năng nào khác về việc các thiết bị này “đào ngũ”, thì chắc chắn chúng là do trung tâm điều khiển cử đến đây,” Xiao Zha trả lời.

“Cũng có thể là thứ mà “Bóng Ma” đã nói đến… nhưng liệu “đội ngũ kỹ thuật mất kiểm soát” đó là do chí

Tuy nhiên, dù đúng hay sai, cô ấy cũng không thể rút lại lời mình nữa.

Jacó theo trí nhớ tìm đến cổng của căn cứ cũ. May mắn thay, nơi này vẫn chưa bị phá hủy lần thứ hai; vẫn là đống đổ nát như khi họ vội vàng rời đi. Nhưng giờ đây, giữa đống đổ nát hoang vu ấy đã mọc lên vài cây non yếu ớt, đang tranh giành không gian và chất dinh dưỡng với các loại cỏ dại một năm tuổi.

“Trước tiên, hãy tiến hành khảo sát toàn diện khu vực thành thị hiện tại, tập trung vào Tháp Mercury. Nếu Tháp Mercury không có vấn đề gì, hãy chọn một khu vực an toàn trong tháp để làm căn cứ tạm thời; nếu Tháp Mercury có vấn đề, hãy tìm địa điểm xung quanh căn cứ cũ. Theo cách hành động của ‘Bóng Tối’, cá thể ‘075’ rất có thể đang ẩn náu ở Tháp Mercury hoặc nhà máy để tấn công chúng ta, vì vậy đừng xem thường điều đó. Ngoài ra, hãy nhắc nhở Icarus chú ý đến các bộ phận cần thiết; những bộ phận dùng để làm cánh sắp được thu thập đầy đủ rồi.”

“À…” Xiaoza bỗng thở dài.

“Thở dài vì cái gì?”

“Cách chỉ huy của ông trùm giống như ông ta tự kiêu ngạo không muốn làm gì hoặc đang chơi đùa với chúng ta vậy… Kế hoạch A sau đó lại có kế hoạch B; không giống như một số hệ thống máy móc điều khiển chiến trường – nếu không thực hiện được lệnh, người ta sẽ bị xử bắn ngay.”

“Nghe thấy chưa, Jacó?” 2411 nhắc nhở Jacó sau khi thông báo qua drone.

“1,” Jacó trả lời.

“Anh ta không thích nghe đâu.” 2411 đánh giá ngắn gọn.

“Chà! Tôi cũng chẳng muốn nói nữa mà!”