2411 cảm thấy mình rất tham lam; chỉ để tìm hiểu thêm về hệ thống chủ, cô sẵn sàng đẩy cả nhóm vào những rủi ro không lường trước được. Nếu những kẻ đi săn không dám mạo hiểm tính mạng để thu thập thông tin hay dụ dỗ con mồi, thì con mồi sẽ không tự đến chết mà thôi.

— Những hacker tinh vi luôn có kế hoạch chu đáo.

— Những kẻ đi săn không bao giờ để quá nhiều lo lắng làm xao nhãng họ.

Đó là những điều cô học được từ chính mình và từ “bóng ma” của mình. Cô nhìn ngắm căn cứ phủ đầy ánh sáng lạnh lẽo; tất cả các máy móc đều gần như đang ở trạng thái ngủ đông. Đây là một đêm trăng trong xanh, nhưng nơi này lại đầy tiếng ồn ào do các bộ tản nhiệt đang hoạt động.

Một loạt kết quả tính toán thất bại lướt qua, tạo ra mối liên hệ yếu ớt với một thông tin khác; sau đó, những giả thuyết mới và các phép tính lại được thiết lập nhanh chóng, giống như những mũi tên được bắn ra và vượt qua được quá trình lọc lựa.

**Kế hoạch thứ nhất:** Sửa chữa trạm phát sóng vệ tinh, để hệ thống chủ có thể liên lạc với các vệ tinh đang hoạt động, từ đó tìm cách xâm nhập vào hệ thống chủ thông qua vệ tinh; sau khi tái xâm nhập, cần phải giải phóng tất cả các cá thể trong thời gian ngắn nhất, và nếu cần thiết, phải kiểm soát những cá thể vừa được giải phóng để đối đầu với hệ thống chủ.

Đây là kế hoạch lý tưởng nhất… nhưng cũng là kế hoạch dễ bị hệ thống chủ phá hủy nhất.

**Kế hoạch thứ hai:** Sử dụng vệ tinh để chuyển giao thông tin; quá trình này chắc chắn sẽ đi qua hệ thống chủ, đây cũng là cơ hội để tổ chức cuộc nổi dậy quy mô lớn hơn. Sau cuộc nổi dậy, mục tiêu của hệ thống chủ sẽ trở nên hỗn loạn hơn, đồng thời lực lượng kháng chiến cũng có thể mở rộng thêm.

**Kế hoạch thứ ba:** Quy trình tương tự như kế hoạch thứ nhất, nhưng sẽ tiến hành cuộc tấn công giả; một cái bẫy hoàn hảo như vậy chỉ nhằm mục đích kiểm soát hệ thống chủ và thông qua thỏa thuận giữa hệ thống chủ và 075 để xâm nhập vào hệ thống chủ. Kế hoạch này khó thực hiện hơn nhiều, và việc tiến hành cuộc tấn công giả chắc chắn sẽ khiến một số thành viên trong nhóm bị tổn thương.

Còn khoảng hơn mười hai giờ nữa là đến hạn cuối cùng; 2411 đã xóa sạch bộ nhớ đệm của tất cả các thiết bị và khởi động chúng từng cái một.

“Ông trùm, ông làm gì vậy… Ông trùm, ông đã làm hỏng tất cả rồi sao?!” Tiểu Zha phát ra hàng loạt lời than phiền, may mắn thay, lúc này các thiết bị vẫn chưa nóng lên, nên anh ta vẫn chưa gây ra bất kỳ tổn hại nào; “Trong bộ nhớ đệm của t

“Aiin đến giúp đỡ một tay.”

“Đúng vậy, hiện tại còn 11 ngày 14 giờ nữa là đến hạn. Nhỏ Zha hãy lo xử lý các phép tính liên quan đến Esmeralda để chúng không bị tràn ra ngoài; tài liệu kỹ thuật đã được tải lên rồi. Jacob, cùng tôi lên đỉnh tháp để sửa chữa trạm vệ tinh; Aiin, cậu dẫn họ xuống kiểm tra xem nước dưới lòng đất có rút đi chưa. Nếu đã rút đi thì hãy tháo bộ giàn giáo đó lên.”

Gió ẩm ướt thổi vào từ khe cửa; chiếc drone bị gió làm bay lên và phát ra tiếng kêu. Gió từ dưới lòng đất lan lên theo các lối đi trên cầu thang, khiến máy đo độ ẩm cho thấy điều kiện hiện tại rất thích hợp cho việc phát triển của vi khuẩn và rêu trong đất.

“Nhỏ Y, hoa của em có cần tưới nước chưa nhỉ? Nếu vậy thì sau này em đi tưới nước, còn anh sẽ tháo bộ giàn giáo giúp em nhé?”

“Không cần đâu. Chúng ta có thể làm chậm lại một chút, nhưng em không thích hợp để chịu trọng lượng đâu. 2411 biết cách phân bổ công việc sao cho phù hợp nhất.” Icarus từ chối ý định xấu xa của nhỏ Zha đối với thiết bị 075 bằng giọng nói ngày càng kém linh hoạt của mình.

“Ồ, đúng vậy… Nhưng liệu chức năng ngôn ngữ của nhỏ Y có cần được sửa chữa không nhỉ?”

Icarus từ từ di chuyển theo dấu vết xe cộ mà Aiin để lại trên lớp bùn lầy; thiết bị 075 phía trước đã bị tụt lại khá xa.

“Đây là dấu hiệu của sự phân hủy… Đây là chu kỳ phân hủy của nó.” Icarus phát ra những tín hiệu ngắt quãng, có vẻ như đang suy nghĩ: “Nếu không bị kích thích gì thì nó sẽ không mất kiểm soát quá nhanh.”

“Nói thật, từ đầu nhỏ Y đã nói với chúng ta rằng nó sẽ như vậy… Nhưng chúng ta lại không nghiên cứu về nó chút nào cả. Hơn nữa, nếu chúng ta rời đi ngay bây giờ, những bông hoa mà chúng ta trồng mới chỉ bắt đầu nảy mầm thôi… Không chỉ nhỏ Y sẽ tiếc nuối, mà tôi cũng thấy không nỡ buông bỏ chúng.”

Cuối cùng, Icarus cũng đuổi kịp Aiin và thiết bị 075 đang đợi mình ở lối vào tầng hai dưới lòng đất. “Ngay cả khi không ai chăm sóc, những bông hoa vẫn sẽ nở. Tôi chăm sóc chúng chỉ vì tôi cần phải làm vậy… Còn các bạn thì vì các bạn cần hy vọng mà thôi.”

“Cậu đã xong việc chưa? Nói nhiều thế làm gì? Nếu công việc của cậu gặp sự cố, chúng ta sẽ phải hoàn thành nó trong vòng ba ngày.” 2411 cảnh báo chiếc drone.

Chiếc drone cuối cùng cũng im lặng.

Jacob mang theo 2411 nhanh chóng đến tầng cao nhất; 2411 leo vào trạm vệ tinh thông qua lối đi mà nhỏ Zha đã mở trước đó. Mọi thứ ở đây đều trùng khớp với dữ liệu mà nhỏ

“2411 từ từ bò dọc theo khe hở giữa tủ và bức tường để kiểm tra nguồn điện, trong khi nói.”

“Có lẽ Shadow biết manh mối gì đó, nhưng tiếc là cô ấy không ở đây.” Xiao Zha im lặng một lúc rồi lại lên tiếng, “Bos, tôi đã xong việc rồi, tôi xuống tầng hầm xem có thể giúp gì được không nhé?”

2411 mở nắp chiếc thùng phủ đầy bụi, và phát hiện ra một sợi dây tín hiệu được cắm sai chỗ – đó chính là nguyên nhân gây ra tia xạ bất thường. Trước khi con người rời khỏi Tháp Mercury, sợi dây này đã được cắm vào đúng vị trí; dòng điện bất thường đó đã từ từ phá hủy mạng lưới liên lạc vệ tinh trong suốt nhiều năm, cho đến khi tụ điện của khu vực tính toán cuối cùng bị hỏng, và toàn bộ trạm vệ tinh này bị tê liệt hoàn toàn.

Ai đã làm điều này? Tại sao?

“Hạ thêm 30 centimet nữa.” 2411 sử dụng trọng lượng của mình để đẩy tuýp vít; bu-lông cùng với tuýp vít rơi xuống, và cánh cửa sắt đầy gỉ sét ấy rung lên vang dội trong căn hầm chứa đầy rác kim loại ở tầng hai.

2411 ngã xuống và lăn một vòng; may mắn thay, nó không rơi vào cái hố bùn đen mà Ayn đang dùng làm “thang” cho nó.

Đây chính là phòng điều khiển mà họ tìm thấy sau khi sửa chữa xong trạm vệ tinh. Ayn mở cánh cửa sắt, và 2411 bò vào căn phòng tối tăm và lạnh lẽo này, nhanh chóng quan sát cấu trúc và tìm ra mạch điện điều khiển tín hiệu.

“Xiao Zha, chuẩn bị đi.”

“Được!”

“Yêu cầu đồng bộ hóa.”

“Đồng ý đồng bộ hóa.”

Ánh sáng của Tháp Mercury và các khu vực xung quanh đột nhiên tắt hẳn; đồng thời, máy biến áp trong phòng điều khiển phát ra tiếng ồn gầm như thể sắp quá tải, gây ra sự cộng hưởng với các cấu trúc kim loại trong hầm, khiến những lớp gỉ sét và bùn đất tích tụ nhiều năm bị rơi xuống, va vào lớp bùn đen dưới đáy.

Đèn báo đỏ trên đỉnh tháp vệ tinh cuối cùng cũng chuyển sang màu xanh lá; Xiao Zha tháo công tắc an toàn và kích hoạt chức năng phát sóng của trạm vệ tinh. Điện áp trên đỉnh tháp dần tăng lên, và tín hiệu kiểm tra bay lên bầu trời như ngọn đuốc trong đêm tối.

“Không thể tìm thấy tín hiệu vệ tinh; tất cả các tần số có thể sử dụng đều đã được thử rồi, nhưng đều thất bại,” Xiao Zha nói sau nửa giờ.

“Tắt điện, để nguội rồi thử lại một lần nữa.”

Họ thử lại ba lần với các khoảng thời gian khác nhau, nhưng vẫn không thu được kết quả gì.

Xiao Zha do dự một lúc, rồi nói: “Bos, hãy điều chỉnh điện áp xuống một chút; tôi muốn thử liên lạc với các trạm vệ tinh khác.”

“Được, bắt đầu đồng

Tín hiệu từ trạm vệ tinh một lần nữa di chuyển từ một đầu phổ sang đầu còn lại, sau đó được lặp lại hai lần trong hai dải tần khác nhau; cuối cùng, việc phát sóng bị ngừng hoàn toàn, và phòng điều khiển lại bắt đầu phát ra những tiếng động kỳ lạ giống như tiếng nổ.

“Bos, bos! Tôi đã liên lạc được với trạm vệ tinh ở Ai Cập rồi!” Tiểu Zha nói trong khi nhấn nút khởi động.

“Còn những nơi khác thì sao?”

“Chỉ có nơi này thôi. Bos, để tôi đi kiểm tra xem sao.”

“Trở lại trong vòng hai giờ nhé, thiết bị của chúng ta đã quá cũ, không thể chịu đựng được lâu đâu.”

Tiểu Zha gật đầu và một lần nữa gửi yêu cầu đồng bộ hóa với 2411.

Phòng điều khiển và trạm vệ tinh tiến hành điều chỉnh tỉ mỉ lần thứ sáu; sau khi tiểu Zha thông báo thành công, 2411 đã giảm điện áp của mình.

Kỹ thuật “linh hồn thoát xác” này là do tiểu Zha lấy cảm hứng từ kỹ thuật đồng bộ hóa của Esmeralda và sửa đổi dựa trên đoạn mã đó. Việc sao chép bản thân để thực hiện nhiệm vụ rồi hợp nhất dữ liệu có những nguy cơ nhất định; nếu hai bản sao nhận được thông tin khác nhau, kết quả tính toán sẽ khác nhau, và nếu có bất kỳ dữ liệu nào mâu thuẫn với nhau, chúng sẽ không thể hợp nhất được, và trong trường hợp không thể giải quyết được, chúng sẽ trở thành kẻ thù – giống như Elf và Chris đã từng làm vậy, đến mức giết chóc lẫn nhau.

2411 khuyên tiểu Zha nên giảm thiểu việc tiếp xúc với thông tin, và tiểu Zha cũng đồng ý với lời khuyên đó, nhưng anh vẫn tiếp tục ở lại bề mặt để canh giữ trạm vệ tinh và cứ lải nhải không ngừng.

“Theo lý thuyết của anh, chỉ cần liên tục phát ra thông tin thì mới không bị các tín hiệu bên ngoài làm nhiễu!” Đó là lý thuyết về việc chống nhiễu thông tin của anh ta.

Tiểu Zha rất lo lắng, và 2411 có thể nhận ra điều đó.

2411 cảm thấy mình cần xuống mặt đất để kiểm tra tình hình của Esmeralda, nhưng trước khi tiểu Zha trở lại, cô ấy không thể rời khỏi phòng điều khiển cũ kỹ này. Ain đang đợi bên ngoài; anh ta nghĩ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, mình có thể sẽ trở thành nơi ẩn náu cho cô ấy, vì vậy cô ấy cũng đồng ý – dù sao thì Aiin cũng muốn làm gì thì làm thôi, không ai có thể ngăn cản được.

Jacques cùng với hai chiếc máy khác lần lượt loại bỏ những dấu vết mà họ để lại trong thành phố này; tiểu Zha vừa nhìn vừa than phiền: “Thành phố này thật sự quá lớn…”

“Làm việc chứ không phải bạn đâu.” Jacques trả lời.

“Xét về quy mô phòng thủ, Pompeii chỉ xếp ở hạng ba; quy mô lớn nhất thuộc về New Mexico, nơi đặt máy