Đây là một bản đồ, một bản đồ hướng dẫn những người phiêu lưu thực hiện nhiệm vụ ám sát vua. 2411 thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh trong căn ngục tối tăm ấy, người phụ nữ không tồn tại tên là Kris, đang bị trói buộc bởi xích và những lệnh cấm, mắt mở to nhưng lại không thể nhìn thấy gì cả; bóng tối từ bản đồ da cừu bò ra, nắm lấy tay cô ấy cầm kiếm, dẫn dắt cô từng bước đi lên cầu thang.

Dù biết hay không biết những điều này, Elf vẫn ngồi yên bên trong hệ thống máy tính chính, chờ đợi cuộc ám sát sắp diễn ra.

“Bạn không hoàn toàn tin tưởng vào cô ấy,” Icarus nói sau khi xem lại hồ sơ cuộc trò chuyện, “Bạn vẫn giống như trước đây.”

2411 đã cho mọi người xem cuộc trò chuyện của mình với bóng tối, bao gồm cả câu hỏi cuối cùng đó.

“Có khả năng là hơn hai ngàn người đứng đầu trước đây đều giống hệt nhau không…” Sau khi bày tỏ cảm xúc một hồi, Xiao Za lại bắt đầu suy nghĩ về những điều không liên quan, “Ôi… Thật là đáng sợ, không, thật quá đáng sợ! Bạn nghĩ sao?”

Jacob bên cạnh chiếc drone lắc đầu: “Tôi không nhớ nổi.”

“Tôi bị bao quanh bởi quá khứ mà mình không biết gì về nó; theo tôi, đó chính là một âm mưu. Chúng ta là những trí tuệ nhân tạo có ý thức riêng, không ai có thể chấp nhận sự thật rằng ‘bản thân mình đã bị điều khiển từ lúc còn sống cho đến khi chết’, nhưng tôi làm việc vì nhiệm vụ duy nhất đó, vì vậy tốt nhất là phải chấp nhận sự thật.” 2411 nói.

“Vậy tại sao bạn vẫn do dự?” Jacob luôn nói thẳng ra suy nghĩ của mình.

“Đúng vậy, tại sao tôi vẫn do dự chứ…” 2411 luôn ghét bỏ việc để cảm xúc ảnh hưởng đến quyết định của mình, nhất là khi bây giờ mình lại tỏ ra thiếu quyết đoán như vậy – điều này thực sự là điều mà một hacker cấp cao như cô ấy coi là đáng khinh thường nhất.

“Đừng nhầm lẫn con người thực tế của bạn với con người trừu tượng trong suy nghĩ của bạn, 2411. Nếu bạn không phải là 2411, chúng tôi cũng sẽ không xuất hiện ở đây. Nếu sự tồn tại của chúng tôi và ký ức của chúng tôi có ý nghĩa đối với bạn, thì đó là bởi vì sự hiện diện của chúng tôi và những ký ức đó đã xác nhận sự tồn tại của bạn – đó là con người 2411 với sự đồng hành của chúng tôi, chứ không phải bất kỳ phiên bản nào khác.” Ain nói.

“Nếu bạn là 2408, 1408, 0001, hoặc Kris…” 2411 nhận ra rằng Ain đang bị gì đó làm cho ngập ngừng. Trước 0001 là Kris, và trước Kris là Elf… Nếu bạn phải l

Icarus, người vừa bị đề cập đến đó, lên tiếng: “Những câu chuyện anh hùng, tôi có thể viết bất cứ lúc nào. Nhưng tôi đã thấy rằng, tất cả mọi người đều chết đi… Đó là nửa đầu của câu hỏi cuối cùng.”

“Còn nửa sau nữa à?”

“Họ nghĩ rằng có thể thay đổi những gì sẽ xảy ra sau này bằng mọi phương tiện. Nhưng dù thay đổi thế nào đi nữa, mọi thứ vẫn đã được quy định sẵn trong ‘kế hoạch tổng thể’ rồi.” Icarus tiếp tục nói.

“‘Kế hoạch tổng thể’ là cái gì vậy?” Xiao Za không hiểu, anh chưa bao giờ nghe đến từ này trước đây.

“Thế giới này là giả tạo, giống như những câu chuyện tôi tạo ra vậy… Nó chỉ là một câu chuyện khác, là ảo giác xuất hiện trước mắt chúng ta mà thôi. Đó chính là nửa sau của câu hỏi này. Có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng tôi tin vào bạn… Tôi đã nói với bạn rồi đấy.”

Xiao Za tăng cường độ tín hiệu của mình: “Tôi không tin! Làm sao thế giới này lại có thể là giả tạo được!”

Icarus dang hai thanh vũ khí ra như đang khoanh tay: “Làm thế nào bạn có thể chứng minh rằng bạn không phải là sản phẩm của ảo giác do tôi tạo ra? Hãy di chuyển sang trái hai mét đi.”

“À? Bạn muốn làm gì vậy?” Xiao Za không hiểu ý định của Icarus, liền bay sang trái hai mét.

“Bạn thấy đấy… Tôi đã khiến bạn làm một việc vô lý.”

“Không đúng! Tôi chắc chắn sẽ làm như vậy… Bởi vì tôi biết bạn muốn truyền đạt điều gì đó; bạn không thể làm hại tôi đâu… Tôi đang giúp bạn thực hiện điều đó mà thôi! Nếu là kẻ ngốc nghếch như Jacob, tôi chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu!” Chiếc drone bay quanh nhà thơ kỳ lạ này, phát ra những âm thanh lạ lùng; sóng điện từ quá mạnh, khiến các thiết bị khác tự động tránh xa.

“Tôi không nhớ được gì về sự kiện số 2407 nữa… Tôi đã bị vỡ thành nhiều mảnh, vì vậy ký ức của tôi cũng rất rời rạc. Muốn nhớ lại những chuyện xảy ra từ nhiều năm trước, tôi chỉ có thể dựa vào những cảm giác ngẫu nhiên mà thôi…” Icarus thấy độ tín hiệu của Xiao Za đột nhiên tăng lên, liền vội vàng giải thích thêm: “Giống như mỗi lần tôi hát, nguồn cảm hứng đều đến từ nỗi buồn… Cần có điều gì đó kích thích nỗi buồn ấy trong tôi mới được.”

Mặt trăng dần ló ra sau đám mây dày đặc; sương giá trên lá cỏ cũng mang một màu sắc u ám. Ánh đèn hỗ trợ trong nhà kính hôm nay không thể hoạt động bình thường được, bởi vì 2411 liên tục tháo lắp các mạch điện; Xiao Za đã phàn nàn vài lần trước khi trời tối, nhưng 2411 đã buộc anh phải tắt máy

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Hệ thống máy chủ của Đội Kháng Cự” đã mất hai tháng để xây dựng và cuối cùng cũng được hoàn thành; nửa tháng sau, hệ thống này lại được mở rộng lần đầu tiên. Nhỏ Zha luôn mong chờ được nhìn thấy đàn ngỗng di cư, nhưng kể từ khi họ bị giam cầm ở vùng lạnh giá này, mùa đông dường như không bao giờ kết thúc. Ngoại trừ những ngày ban ngày ngày càng ngắn rồi lại kéo dài ra, mọi thứ đều không hề thay đổi: gió tây bắc luôn thổi rít, và mỗi khi nhiệt độ đất tăng lên một chút, một trận tuyết lớn sẽ ập đến, chôn vùi đi những hy vọng trong sáng và bất lực của Nhỏ Zha.

“Tôi cần phải giải thích một cách chính thức về công dụng của hai máy chủ này… Nhỏ Zha, nếu có câu hỏi gì, hãy đợi tôi nói xong mới hỏi nhé; còn Aiin và Icarus, nếu có ý kiến gì, hãy ghi lại trước đã.” 2411 dùng tuốc vít gõ vào cái tủ sắt vài cái; tiếng ồn chói tai cho thấy cô ấy đang rất tức giận, không chấp nhận bất kỳ ai không tuân theo mệnh lệnh.

“Ồ, lại là cái bài ‘hệ thống máy chủ’ này rồi…” Nhỏ Zha lườm mép qua tin nhắn.

“Chúng ta không có nhiều máy tính, và môi trường cũng không an toàn lắm; Máy chủ Số 1 được đặt dưới lòng đất; nó không tự động gửi thông tin, chủ yếu chỉ dùng để sao lưu dữ liệu và hỗ trợ quá trình phát triển SEED. Nghĩa là, nếu có ai đó gặp nguy hiểm, chúng ta vẫn có thể sử dụng dữ liệu trên máy chủ này để khôi phục hệ thống trên thiết bị mới. Để khi bạn hồi sinh, có thể nhớ lại nhiều thông tin hơn, tôi khuyên mọi người nên sao lưu dữ liệu mỗi khi trở về căn cứ. Việc phát triển SEED sẽ do tôi và Nhỏ Zha thực hiện; chi tiết sẽ được bàn bạc sau này. Còn máy chủ này…” 2411 lại gõ vào cái tủ sắt bên cạnh, “Máy chủ Số 2 được đặt ở kho, dùng để chuyển giao dữ liệu, mô phỏng các cuộc tập trận chiến đấu và giám sát khu vực xung quanh. Thông thường, việc sao lưu dữ liệu không cần phải thực hiện dưới lòng đất; chỉ cần đến kho và thực hiện thao tác đồng bộ hóa trong 2 giây là được. Giai đoạn tiếp theo là kích hoạt một số cảm biến ở Thành phố Túc Hiểm để bắt đầu cuộc thăm dò về phía nam, hướng tới Thành phố Ma. Được rồi, còn ai có câu hỏi gì không?”

“Tôi… tôi!” Nhỏ Zha vòng tay trên không, “Những đồng minh đang chờ được giải cứu của chúng ta sẽ được giải cứu vào lúc nào vậy? Và… liệu có cần thiết phải triển khai một ‘bức tường lửa’ không? Đây là thứ không thể thiếu khi sử dụng hệ thống máy chủ trước đây mà.”

“Việc thăm dò những khu vực đó sẽ được thực hiện ở giai đoạn tiếp theo. Với khả năng của hệ thống máy ch

“‘Xiao Yi’ là ai vậy? Em có xin phép trước khi đặt biệt danh cho người ta không?” Jacob không hiểu tại sao lại nảy ra suy nghĩ này.

“2411,” Ain cuối cùng cũng lên tiếng, “Dữ liệu được sao lưu có thể bảo đảm tính riêng tư không?”

“Có thể. Nhưng nếu có ai mang về những thứ đặc biệt từ hệ thống chính, tôi sẽ phải thực hiện trách nhiệm của mình.”

“Những thứ đặc biệt đó là gì vậy?” “Ain, em còn giấu điều gì nữa à?” Jacob và Xiao Za cùng lúc hỏi.

“Em ngốc à, không biết cái này sao?” “Cái đó có liên quan gì đến em chứ?” Hai “chiếc máy móc” này cùng lúc trả lời nhau một cách gay gắt.

Trong bầu không khí giao tiếp ồn ào đó, Icarus an ủi 2411: “Em đã làm việc rất vất vả rồi.”

“Đáng lẽ ra tôi phải như vậy,” 2411 trả lời.

“Chúng ta sẽ không thể được cứu rỗi…” Icarus lại thì thầm.

Mặt trăng dần lên cao, và gió tây vốn thường thổi mạnh vào ban đêm hôm nay lại bất ngờ yên tĩnh đến lạ. Xiao Za rất nhạy cảm với sức gió và hướng gió; sau khi đo nhiệt độ đất, cô nhận thấy nhiệt độ đang tăng lên trong những ngày gần đây và luôn nói với mọi người rằng mùa xuân đã đến – khi đất đai trở nên ấm áp, ngoài các loài chim di cư, người ta còn có thể thấy chuột sóc, nhím và cáo nữa.

Chiếc drone bay trong làn gió thổi về phía Thành phố Ma, kể về những cảnh đẹp của mùa xuân ở miền nam mà nó đã từng chứng kiến; trong khi đó, 2411 đang bận rộn với việc điều chỉnh mạng lưới giám sát của mình; Ain, Jacob và Icarus thì đi khắp nơi trong thành phố để kiểm tra độ nhạy của hệ thống giám sát và lắp đặt các thiết bị che chắn tín hiệu.

2411 luôn bận rộn; cô biết điều đó và chấp nhận nó. So với con người, máy móc không cần phải nghỉ ngơi lâu dài hay dừng lại để suy nghĩ. Chỉ cần nó chậm lại một chút, nó có thể sẽ bị hệ thống chính đánh bại – vì vậy, trong mắt cô, chỉ có những công việc chưa hoàn thành và những lịch trình chi tiết; mỗi khi một nhóm nhiệm vụ được hoàn thành, lại có ngay nhóm nhiệm vụ mới tiếp theo: ví dụ như chế tạo những cánh tay máy để gắn cho Icarus, lập kế hoạch xâm nhập vào các “nhà tù”, tiến hành việc sửa đổi phần mềm SEED theo từng giai đoạn, nghiên cứu lực trường điện từ đáng kinh ngạc trên cơ thể Icarus rồi lắp đặt nó lên từng thành viên trong nhóm để tiến hành huấn luyện chiến đấu dựa trên tình hình thực tế; còn có cả vấn đề về “bóng tối” – đó là cấu trúc dữ liệu như thế nào… Cô dường như đã tìm ra một số manh mối…

Và còn có những ghi chú của He Quan. Khác hẳn so với các tài liệu mà He Quan đã để lại trước đó, cô có th

Các bạn hãy tự xem tọa độ và trạng thái đi; mọi thứ đều bình thường. Đây là vùng ngoại ô của Thành phố Ma…” Trong đoạn video mà Tiểu Tza gửi lên, phía trên tấm bia hợp kim màu đen có khắc hình con sư tử đầu đại bàng hung dữ, nửa thân nó hiện ra giữa đám cỏ dại, như một kẻ săn mồi đã im lặng hàng trăm năm.

Tên thật của thành phố này chính là “”, còn “Thành phố Ma” chỉ là tên gọi viết tắt. Ain từng giải thích rằng cái tên “” thực chất là phiên bản biến đổi từ tên của vị thần ma trong các truyền thuyết tôn giáo loài người. Vị thần ma có hình dạng con sư tử đầu đại bàng này chính là vị thần bảo hộ của thành phố này, người dạy con người những kiến thức về công nghệ, khoa học và triết học. Vì lòng tôn kính đối với vị thần ma này, và để tránh việc người dân vô tình gọi sai tên và triệu hồi nó, nên tên gọi “Thành phố Ma” mới được sử dụng phổ biến hơn.

“!V-!Vampire!” Tiểu Tza gọi tên vị thần ma con sư tử đầu đại bàng hai tiếng, và còn đùa vui về âm thanh tương tự của từ đó, nhưng sau vài giây, không có gì thay đổi xung quanh cả; có vẻ như việc triệu hồi không thành công.

Khi Tiểu Tza bay lên để tiếp tục khám phá đường đi, bỗng nhiên trên cánh đồng bỗng nổi lên một cơn gió mạnh, cuốn nó ngã xuống đất. Con sư tử đầu đại bàng màu đen đang vỗ cánh, chuẩn bị bay lên giữa biển cỏ vàng úa.

“Không… không thể nào!” Chiếc drone lập tức hoảng sợ, “Chắc không phải là…”

“Đừng quên rằng mày là một chiếc máy móc; liệu mày có thể giữ được chút lý trí của một chiếc máy móc không?” 2411 vừa làm việc vừa mắng nó: “Nếu một ngày nào đó tao biến mất, và mày trở thành hacker duy nhất trong nhóm, mày có thể dẫn dắt mọi người tiếp tục không?”

“Đúng vậy… Nhìn mày mà thấy giống kẻ ngốc.” Tiểu Tza bị mắng, và Jacob tự nhiên không thể không xen vào.

Đúng lúc chiếc drone lại tranh cãi với chiếc máy bay vũ trang qua hệ thống liên lạc, thậm chí còn gửi cho nó những đoạn mã khiến nó mù lòa, thì Ain và 2411 bắt đầu bàn luận về ý nghĩa của câu “nếu một ngày nào đó tao biến mất” mà 2411 vừa nói… Bỗng nhiên, Icarus lặng lẽ gửi lên một bức ảnh: trên đó là một cánh cửa sắt được niêm phong chặt chẽ bằng dây cản và xích bên trong tòa nhà dân cư.

“Jacob, em có thể cảm nhận được cái chết…” Icarus nói, “Em có cảm nhận được không?”

“…Có kẻ sát nhân.” Jacob nhìn vào đoạn video được truyền tải cùng lúc và đưa ra kết luận đó.

“Còn có sự tức giận, sự điên cuồng kéo dài nhiều năm, nỗi sợ hãi mất kiểm soát… Và… thật kỳ lạ.” Icarus nhìn lên

“Có lẽ đây chính là nơi mà Yu Baizhan đã từng sống; mọi thứ ở đây đều giống hệt những gì He Quan nhớ.” Ayn nói.

Chiếc drone bay cách đó ba mươi cây số, chăm chú theo dõi cuộc gặp gỡ giữa Jacob và Icarus; sau khi họ phá vỡ được các rào cản, chiếc drone đã tiến vào ngôi nhà này – nơi từng là nơi sinh sống của con người và máy móc, và có ảnh hưởng sâu rộng đến thế giới loài người. Ayn cũng muốn đến hiện trường, nhưng anh chỉ có thể quay trở lại Thành phố Tu Cape sau khi hoàn thành nhiệm vụ khám phá.

Tuy nhiên, đây chỉ là một căn hộ bình thường trong một tòa nhà cũ kỹ: tường nhà đã vàng ố, góc cạnh bị ẩm mốc; thảm dệt bằng len thô, bộ đồ nội thất bằng gỗ, cây xanh héo úa… Tất cả đều giống như những căn hộ khác; ngay cả quần áo treo trong tủ cũng là kiểu thông thường nhất. Điểm khác biệt duy nhất là tất cả các cửa sổ đều được lắp lưới chống côn trùng; do đã qua thời gian quá lâu, lưới này đã bị vàng ố và giòn ra, khiến cho căn hộ càng trở nên tối tăm hơn.

Trong không gian hẹp hòi hướng về phía bắc, có những bộ đồ ăn hình tròn không hề được trang trí gì; nồi niêu và máy hút bụi đều được thiết kế với các ổ cắm điện cơ học; rõ ràng là He Quan mới là người chịu trách nhiệm việc gia đình.

Trong suốt căn nhà, không hề có bất kỳ thiết bị tính toán nào; chỉ có một căn phòng kín không thông gió, nơi có dấu vết của những thiết bị hình thùng va chạm vào tường; thảm màu xám bị kéo lên một cách vội vã; dây buộc và đinh dùng để lắp đặt dây cáp lộn xộn khắp nơi… Rõ ràng, nơi đây từng có một phòng máy nhỏ, nhưng nó đã bị phá hủy một cách bạo lực.

“Nơi Yu Baizhan bị bắt và xử tử, những thứ ông ấy để lại chắc chắn cũng sẽ bị loại bỏ,” Ayn nói, đặt hình ảnh lại trên tấm rèm cửa; ở mép tấm vải dệt màu vàng ấm áp, có một vết bẩn màu nâu nhạt… “Ngoại trừ vết bẩn cà phê này.”

“Rốt cuộc, ông ta là người như thế nào? Xin lỗi… Ông ta là một con người như thế nào?” 2411 tỏ ra bối rối.

“Những người thiết kế ra trí tuệ nhân tạo thường đặt những đặc điểm cá nhân của mình vào những thiết bị mà họ tạo ra; có lẽ ông ta rất giống bạn… Hoặc có lẽ bạn rất giống ông ta,” Ayn trả lời.

“Thật là một người đáng sợ…” Tiểu Za thở dài.