2411 đã suy nghĩ rất nhiều lần nhưng vẫn không tìm ra lý do tại sao những cảm xúc mâu thuẫn đó lại có thể tồn tại đồng thời trong lòng Icarus. Ngôi nhà ở tầng 4 của căn hộ “Đàn chim” số 30 phố Đại lộ Tu Cape này không cung cấp bất kỳ thông tin hữu ích nào; chỉ biết rằng người này cao khoảng 173 đến 176 cm, thích ẩn mình trong đám đông, thường uống cà phê bên cửa sổ và ghét muỗi.

Ngoại trừ chính cô ấy, toàn bộ nhóm dường như đang đắm chìm trong niềm vui “mọi thứ đang diễn ra theo hướng tốt nhất”: các nguồn lực của thành phố Tu Cape đang được sử dụng hiệu quả; cuộc khám phá thành phố Mo diễn ra rất thuận lợi, và ngày mai họ sẽ tiếp tục tiến về phía nam thêm 5 km; sau khi Xiao Za tham gia vào công việc phân tích SEED, các thí nghiệm liên quan đến việc sửa đổi và sản xuất SEED cũng sắp bắt đầu; sáng nay, Icarus đã được gắn tay máy và rất vui mừng.

Trong hầu hết các tôn giáo của loài người, mọi thứ đều được so sánh với những con “giun mù”, những sinh vật sống và chết trong hỗn mang, không biết nên đi về phía nào. Nhưng một khi có ánh sáng được thắp lên, chúng sẽ trở thành những con bướm đêm, lao theo nguồn sáng bằng tất cả sức lực của mình – chúng không cần phải suy nghĩ tại sao nguồn sáng lại xuất hiện, hay nó sẽ dẫn chúng đến đâu, nhưng nguồn sáng đó là của bạn, và bạn cần phải biết nó từ đâu đến và sẽ đi về đâu.” Ain nhận thấy 2411 đang ngước nhìn bầu trời trên gò đất của nhà kính, liền đi theo sau sau khi hoàn thành công việc đồng bộ hóa tại kho. “Đó chính là nỗi buồn của bạn.”

“Thực ra, tôi cũng giống như những con bướm đêm khác, đang lao theo nguồn sáng,” 2411 trả lời.

Trong lớp đất được đưa vào nhà kính từ bên ngoài, có những trứng sâu; trong môi trường ấm áp và ẩm ướt, chúng đã nở thành những con bướm đêm, bay quanh đèn chiếu sáng ở trên nóc nhà kính, thỉnh thoảng va vào nhau tạo ra những âm thanh yếu ớt, tạo nên những ánh sáng lập lòe không đều đặn.

“Cảm ơn anh,” 2411 im lặng một lúc rồi nói với Ain dưới gò đất.

Tín hiệu của Ain lại xuất hiện những dao động bất thường. “Cảm ơn tôi vì cái gì? Chính tôi đã quyết định trở thành đồng bọn của bạn; nếu cũng cần phải cảm ơn, thì đó chính là việc phủ nhận ý nghĩa của tôi như một thành viên trong nhóm. Bạn đã cảm ơn Xiao Za chưa?”

“Tại sao các bạn lại kéo tôi vào cuộc trò chuyện này?” Xiao Za, đang theo dõi quá trình phân tích, cũng không khỏi lên tiếng giữa những luồng thông tin phức tạp như mạng nhện.

“Ừm… Dù sao thì bạn cũng quen với công việc này r

Trong giai đoạn tiếp theo, ngoài công việc hiện tại, chúng ta cần phải làm những việc quan trọng hơn. Tọa độ gần nhất với Thành phố Đồi Mũi nằm ở khu vực sa mạc Tây Á, cách chúng ta khoảng năm nghìn kilômét; đó là một công sự phòng thủ ngầm.”

“Bos! Tôi… tôi…” Tiểu Zha hoàn toàn không muốn bị buộc vào máy chủ đó.

“Chúng ta cần đi qua khu vực có tín hiệu từ máy chủ ở phía đông của Thành phố Mo, sau khi công việc này hoàn thành, cậu và Jacob sẽ đi thám hiểm đường đi,” 2411 nói.

“Hừm, vì cái tự do mà…” Tiểu Zha không ngờ rằng, sau khi mình đã vất vả thám hiểm khắp nơi, cuối cùng lại chính mình phải ở lại canh giữ căn cứ và máy chủ. 2411 đã đưa mọi người đi, chỉ duy nhất không mang theo anh ta.

“Ai En muốn Tiểu Zha đảm nhận công việc phát triển các thiết bị máy tính,” sau khi xa rời căn cứ, Ai En lần đầu tiên mở một kênh riêng để hỏi 2411.

“Anh ấy phù hợp hơn tôi cho tương lai, phải không?” 2411 ngồi trên đầu Ai En, nhưng cô cảm thấy Ai En đang nhìn mình theo một cách nào đó.

“Tôi cũng giống như bạn, là một thiết bị được tạo ra trước thế hệ máy chủ này, nhưng anh ấy được sản xuất bởi 2410; trong anh ấy ẩn chứa những kế hoạch cho tương lai của 2410. Hơn nữa, cả bạn và Icarus đều từng kể những câu chuyện tương tự: người phá hủy và người xây dựng không thể là cùng một người, nếu không họ sẽ rơi vào chủ nghĩa thần tượng cá nhân và chủ nghĩa độc tài. Thứ ba, tôi cần tập trung vào việc lập kế hoạch đối phó với máy chủ; hãy để anh ấy gánh vác phần công việc của tôi đi,” cô nói thêm.

“Phía trước là khu vực có tín hiệu từ máy chủ; tín hiệu ở đây yếu hơn. À, Icarus, hãy bật thiết bị che chắn đi,” Jacob luôn đi đầu dẫn đường. Khi Tiểu Zha mới gia nhập đội được nửa tháng, anh ta đã có thể tranh luận thoải mái với Tiểu Zha; nhưng Icarus đã vào đội được ba tháng rồi, và Jacob vẫn chưa quen nói chuyện với anh ta lắm.

Để giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện, tất cả mọi người đều bật thiết bị che chắn rồi chui vào khoang hàng của Ai En. 2411 lặng lẽ quan sát những hình ảnh được thu nhận bởi các cảm biến quang học của Ai En; con đường đã sụp đổ và biến dạng, gây ra những rung động mạnh, khiến cả khoang hàng đều phát ra tiếng ồn ào, như thể họ lại quay trở về thời điểm ban đầu.

Cả Thành phố Đồi Mũi và Thành phố Mo đều nằm ở rìa phía bắc châu Âu; những khu rừng dày đặc đã chiếm mất một nửa diện tích đường xá do sự biến mất của loài người. Từ trong khoang hàng, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng cành cây bị đập gãy, c

“Đây là gì vậy?” Jacob không hiểu chuyện gì đang xảy ra; trên bản đồ, đó chỉ là một đường thẳng mỏng manh mà thôi.

2411 linh hoạt như con nhện và leo lên đỉnh tường. Cô tưởng mình sẽ thấy những cánh đồng cỏ khô vàng rộng lớn, kéo dài đến tận chân trời trước khi biến thành sa mạc Gobi… Nhưng khi cô điều chỉnh thiết bị cảm biến vào vị trí đúng, những gì cô nhìn thấy chỉ là những đụn cát trắng xóa, bất tận. Đường thẳng mỏng trên bản đồ đã phân chia khu rừng và sa mạc lạnh của Moscow, nhưng điều này hoàn toàn trái ngược với quy luật “mọi thứ trong tự nhiên đều diễn ra một cách từ từ”.

“Tại sao lại như vậy…” Ain không thể leo lên đỉnh tường, nên chỉ có thể theo dõi hình ảnh được truyền tải qua 2411.

“Ban đầu, loài người đã xây dựng năm bức tường như thế này để ngăn chặn sa mạc lạnh xâm lấn các khu vực xung quanh… Giờ đây, chỉ còn lại bức tường cuối cùng thôi. Không lâu nữa, bức tường này cũng sẽ không thể chống chịu được nữa,” Ain tiếp tục nói.

“Tại sao lại phải áp dụng phương pháp ngu ngốc như vậy chứ?” Khi Xiao Za không có mặt, Jacob đã đảm nhận việc phàn nàn thay cho anh ta.

“Khi Thế chiến kết thúc, quá trình sa mạc hóa ở Moscow đã bắt đầu. Những phương pháp thông thường để kiểm soát sa mạc đều không hiệu quả… Theo cách giải thích phổ biến lúc bấy giờ, sức sống của mảnh đất này đã cạn kiệt, và nó trở thành ‘đất đai bị nguyền rủa’. Vì những hạn chế về công nghệ và tâm lý, họ buộc phải thực hiện những dự án như vậy,” Ain biến hình và giúp Icarus – người không thể leo lên tường – lên đến đỉnh tường. Bây giờ, tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy sa mạc lạnh ấy, nơi đã chôn vùi biết bao thành phố.

“Di chuyển trên sa mạc bằng xe cộ rất nguy hiểm… Nếu xảy ra sự sụp đổ nữa, sẽ gây ra những tổn thất không đáng có,” 2411 nói. Họ đi theo bức tường vài mét; một bên là khu rừng thông lá rụng um tùm, còn bên kia là vùng đất trắng xác, không cây cối gì cả.

Icaros đi theo 2411: “Tôi thích rừng hơn.”

Suốt đêm, họ liên tục di chuyển trên con đường nhỏ bên cạnh bức tường bê tông. Ban đêm, những cơn gió trên sa mạc cuốn theo bụi cát và đập vào bức tường, tạo ra những âm thanh rít gào; ngay cả đường viền của mặt trăng cũng bị bụi cát làm mờ đi.

Cho đến khi mặt trăng lặn xuống và mặt trời lại mọc lên từ phía chân trời không bao giờ tối đi, bức tường dài ấy đột ngột dừng lại trước một cái bia đá vuông vắn. Chiếc bia đá lạnh lùng ghi rõ tọa độ kinh độ và vĩ độ của khu vực này, không hề có bất kỳ lời nào thêm thắt.

“Thảm họa nhân đạo là gì vậy?” Những từ ngữ mà Ayn sử dụng để mô tả thế giới loài người quá nhiều, đến nỗi cả máy móc cũng khó có thể hiểu được.

“Giống như khi chủ nhân bắt các thiết bị máy móc phục vụ mình, kiểm soát và đe dọa chúng, ngược đãi, thậm chí giết hại chúng… Loài người vào thời điểm đó đều biết rõ điều này, nhưng lại cho rằng đó là lỗi của chính những thiết bị ấy và không hề quan tâm đến chúng,” Ayn giải thích.

Icarus kéo ra một chiếc ống nhòm và nhìn về phía đồng bằng trước mặt, nơi mặt trăng tròn đang chiếu sáng. “Những gì bạn kể đều là sự thật đã xảy ra sao?”

“…Đoạn này tôi không nhớ gì cả; đó là những gì He Wan, người sống trong thế giới loài người, đã kể lại.”

Bây giờ là ngày nắng, ánh trăng chiếu sáng những hẻm núi trên sa mạc Gobi; những nơi không được ánh trăng chiếu đến thì chỉ còn lại những bóng tối do những vết nứt trên mặt đất tạo ra. Những bóng tối ấy giống như những cây cổ thụ khổng lồ từng mọc trên Trái Đất – những rễ của chúng cuốn chặt lấy toàn bộ hành tinh này, nước biển bị hấp thụ vào bầu khí quyển, sau đó hóa thành mây và mưa trở lại mặt đất cùng đại dương; tất cả sinh vật trong đất đai đều phụ thuộc vào những cây cổ thụ ấy để tồn tại và phát triển… Rồi bỗng nhiên, những cây cổ thụ ấy biến mất, để lại những vết thương không thể chữa lành; Trái Đất mãi mãi mất đi sức sống và dần dần suy tàn.

Cây cỏ trên sa mạc Gobi rất ít; thỉnh thoảng người ta vẫn có thể thấy những gốc cây đổ nát hoặc những hàng rào bị đổ nửa vời gần những tàn tích thực vật, nhưng không hề có giếng nước. Con người thường tập trung sống ở những nơi có nước; đây là nhận thức cụ thể đầu tiên mà 2411 có được về thế giới loài người.

Họ lái xe dọc theo con đường và nhanh chóng nhìn thấy ngôi làng đầu tiên trên sa mạc Gobi: những ngôi nhà đất hai tầng có hình dạng thon dài, những bức tường thấp kéo dài từ tầng một xuống phía trước, tạo thành một khoảng sân nhỏ; vài ngôi nhà đất được xếp chung lại với nhau, khoảng đất trống ở giữa chính là nơi họ lấy nước và giao lưu với nhau. Ngôi làng nhỏ bé, màu sắc giống hệt màu đất, nhanh chóng hiện lên rồi lại biến mất khỏi tầm mắt. 2411 đã chụp một bức ảnh; những ngôi nhà đất trong bức ảnh đã đổ nát một nửa, cây trong sân vẫn chưa mọc lộc, một số cành khô len lỏi qua cửa sổ vào bên trong nhà, rồi lại từ mái nhà vươn ra, dang rộng như những bàn tay hướng về bầu trời.

Cô ấy không mấy quan tâm đến cảnh vật xung quanh; bởi vì lúc này họ đang tiến gần đến ran

“Đã nhận được.” Bỗng nhiên, Jacob hỏi thêm: “Icarus, em sẽ đi cùng anh chứ?”

“Tại sao vậy?” 2411 không hiểu tại sao Jacob, người luôn tuân theo quy tắc, lại có suy nghĩ này.

“Anh… anh sợ Icarus sẽ lạc mất.”

“Em đừng quên rằng ai là người giết chóc dữ dội nhất trong mỗi cuộc huấn luyện chiến đấu; em nghĩ Icarus sẽ gặp vấn đề à?”

“Nhưng việc có khả năng chiến đấu xuất sắc không có nghĩa là…” 2411 thực sự lo lắng rằng Jacob có thể khiến Icarus tức giận chỉ vì những lời nói không hay của mình: “Hãy hỏi Icarus xem liệu cậu ấy có thể lạc mất không?”

“Trước đây, khi tôi tham gia nhiệm vụ cùng đội 2407, tôi không cần được bảo vệ,” Icarus trả lời.

“Được rồi, được rồi!”

“Nhớ bật thiết bị liên lạc chiến đấu nhé, Icarus,” Ayn nhắc nhở trước khi họ chia tay để tiếp tục hành động.

2411 đã lâu lắm rồi mới phải đi bộ một mình ở nơi hoang vu như thế này; cô luôn di chuyển giữa các tòa nhà chật chội trong thành phố, trong các phòng thí nghiệm đông đúc, nhà máy và hàng loạt dữ liệu. Khi đi qua băng biển hay những vùng hoang dã, cô luôn cùng với các thiết bị máy móc khác. Quãng đường chỉ khoảng năm mươi mét, xung quanh toàn là bùn đất và tiếng gió.

Con người có cảm thấy cô đơn trong môi trường như thế này không? — “Cô đơn”, hôm nay, 2411 đã hiểu lại ý nghĩa của từ này.

Các công trình xung quanh đều được xây dựng trên mặt đất, chỉ có ngôi đền ở trung tâm được bao quanh bởi những bậc thang hướng xuống dưới; một nửa ngôi đền nằm dưới mặt đất, phần nhìn thấy được trên mặt đất ngang bằng với các công trình xung quanh. Khi mở cánh cổng được điêu khắc nhưng đã bị gió làm mờ đi, bên trong không hề có cửa sổ hay nguồn sáng nào; ánh nắng mặt trời vào buổi trưa chiếu xuyên qua cánh cổng, tạo ra một con đường sáng rõ ràng hướng về phía bức tượng thờ. Bức tượng thờ được làm bằng đá trắng, với những đường nét rõ ràng; bóng tối cứng cáp của nó được đổ xuống tường, hòa nhập vào bóng tối xung quanh.

Giống như những nhà thờ mà cô đã từng thấy trước đây, căn phòng lớn này cũng được trang trí bằng những bức bích họa kể chuyện được vẽ bằng thuốc nhuộm khoáng sản. Cô đã ghi lại toàn bộ những thông tin này để sau này giao cho Xiaoza và Ayn phân tích kỹ lưỡng.

“Dựa vào nội dung của những bức bích họa này, có lẽ đây là một ngôi đền của tôn giáo Zoroastrian; bức tượng này là người sáng lập của tôn giáo này, và bàn thờ thực sự nằm phía sau bức tượng,” Ayn nói sau khi kiểm tra nhưng không tìm thấy gì, và đã quay trở lại.

2411 nhìn quanh; hai bên căn phòng lớn đều có những