Khi trời sáng, khoang hàng của Ain lại được bổ sung thêm nhiều đồ vật khác; ngoài những loại dầu bôi trơn và hợp chất hàn thông dụng nhất, 2411 còn thu thập được các loại chất tẩy rửa, dầu dẫn điện, sơn chống gỉ, thậm chí cả chất phủ che giấu ánh sáng quang học. Bộ máy sấy khô và máy phát điện đã bị hỏng trong vụ nổ EMP; theo kế hoạch ban đầu chỉ cần mang theo một tấm pin quang điện, nhưng 2411 cảm thấy việc không mang theo bộ máy sấy khô là một thiếu sót, nên đã quyết định mang thêm một tấm nữa.

“Đừng để những vật dễ cháy này quá gần buồng động cơ,” Ain nói, vì mới trải qua một vụ tai nạn có chủ đích.

“Yên tâm, chúng ta sẽ sử dụng hết chúng ngay thôi,” 2411 trả lời, sau đó mở hộp công cụ và lắp khẩu súng phun lên người mình, rồi mở nắp bao bì kim loại của chất phủ che giấu ánh sáng; khi bình chứa áp suất cao bị xuyên thủng, một tiếng nổ lớn vang lên.

“Cậu đang làm gì vậy?”

Vào ngày thứ ba sau khi trở thành bạn đồng hành, 2411 nhận ra rằng Ain thực sự rất sợ chết.

“Đang phun chất phủ lên những vật dễ cháy…” 2411 mang theo chiếc bình kim loại chứa chất phủ nặng trĩu đó từ khoang hàng lên cửa khoang mở, cố tình kéo dài giọng nói để làm Ain lo lắng: “Cảnh báo… xin đừng… đánh lửa!”

“Rõ rồi…” Giọng than phiền của Ain chưa kịp nói hết đã bị tiếng báo động từ khẩu súng phun làm ngắt quãng.

Mặc dù mất đi một nửa số chân nhện, 2411 vẫn có thể di chuyển trên các bề mặt thẳng đứng một cách dễ dàng như trước đây. Sau khi phun xong, cô ấy đột nhiên tắt khẩu súng phun và nói với Ain: “Đây là loại chất phủ che giấu ánh sáng thế hệ thứ hai.”

Ain không hiểu gì về loại sơn này, nên không biết ý nghĩa của những lời 2411 nói, nhưng trước khi anh ta kịp đặt câu hỏi, 2411 tiếp tục nói: “Hiện nay, người ta thường sử dụng loại chất phủ che giấu ánh sáng thế hệ thứ ba, nhưng trong cơ sở dữ liệu của Benjamin, loại thế hệ thứ tư đã được triển khai rồi.”

“Vậy sau đó thì sao?” Ain hỏi.

“Loại chất phủ che giấu ánh sáng thế hệ thứ tư có thể làm cho các máy móc vũ trang bối rối; những máy móc thông thường sẽ bị phá hủy ngay khi chúng nhìn thấy những thiết bị được sơn loại này…” 2411 mô tả âm thanh khi những thiết bị đó bị cắt đứt.

“Vậy thì sao?” Ain chỉ mong 2411 sẽ nhanh chóng hoàn thành công việc; trước khi đội điều tra chính đến nơi này, họ phải rời đi ngay.

“Sau này chúng ta sẽ gặp phải loại kẻ thù này… Xin hỏi đồng chí Ain có ý kiến gì không?”

Ain bắt đầu bắt chước giọng điệu k

“Tại sao máy phun lại có tiếng báo động khi hoạt động vậy?” Sau khi đã phun xong một nửa thân xe, Ain không thể nhịn được nữa.

“Bởi vì máy phun rất dễ bị quá áp lực; trước đây, nhiều thợ sửa chữa để đẩy nhanh tiến độ công việc mà cố tình làm cho máy phun bị quá áp lực, kết quả là thường xuyên xảy ra tai nạn. Vì vậy, máy phun mới được cải tạo thêm hệ thống báo động này, buộc các thợ sửa chữa phải ngừng làm việc mỗi 5 phút để giảm áp lực.”

“Vậy tại sao không cải tạo máy phun thành loại tự động điều chỉnh áp lực đi? Điều đó sẽ rất đơn giản mà.” Rõ ràng, tiếng báo động cũng khiến Ain cảm thấy khó chịu.

“Cô có biết máy phun tự động điều chỉnh áp lực trông như thế nào không?” 2411 hỏi.

“Trông như thế nào?”

“Giống như những khẩu súng chiến đấu nhẹ; chỉ cần thay đổi một vài thông số, chúng có thể được sử dụng để tấn công, và luồng khí áp suất cao sẽ không bị hạn chế bởi đạn dược.” 2411 nhìn chằm chằm vào chiếc máy phun được gắn trên móng vuốt cơ khí, như thể đó là một khẩu súng có thể được dùng trong chiến đấu vậy: “Hệ thống trung tâm chắc chắn sẽ không cho phép những thứ như thế này rơi vào tay những thợ sửa chữa – những người có thể suy nghĩ quá nhiều bất cứ lúc nào.”

Ain không biết phải nói gì: “Hệ thống trung tâm thật sự rất vất vả.”

Cuối cùng, sau khi hoàn thành việc phun sơn lên toàn bộ thân xe, không sót chỗ nào, hai kẻ khủng bố lập tức rời khỏi hiện trường.

“Tôi cảm thấy trong các cảm biến của mình toàn là tiếng ồn từ máy phun.” 2411 ngồi trên nóc khoang hàng đã được trang trí lại, ngắm cảnh xung quanh; cô dần dần bắt đầu yêu thích thế giới tự nhiên đầy biến đổi này.

“Tôi cũng vậy,” Ain đáp.

Nhìn ra xa, cánh đồng bao la mở rộng; đôi khi, những dãy núi nhỏ xuất hiện ở rìa tầm mắt, thoáng qua như lưng của những con ngựa hoang hay sừng của những con nai hoang dã. Trên con đường bằng phẳng, tốc độ di chuyển của Ain rất nhanh; không khí lưu thông ma sát với cấu trúc thép, tạo ra những rung động nhỏ. Mỗi khi nhìn thấy động vật bên đường, Ain đều giảm tốc độ; 2411 đang ngắm nhìn những đám cỏ xanh mờ ảo trôi qua phía sau, thì bỗng nhiên cảm thấy xe bị trì trệ… Nhìn xung quanh, cô thấy một con sói màu xám đang chạy theo xe.

Con sói này chạy bên cạnh xe, còn có hai con nữa gần đó; bộ lông của chúng đen hơn con sói này và thân hình cũng nhỏ hơn: đó là ba con sói trưởng thành đang dẫn theo hai con sói con.

Quả nhiên, không lâu sau đó, 2411 lại nhìn thấy một đàn nai đang di

2411 thu hẹp góc quay để quan sát kỹ lưỡng con vật có cơ thể được tạo thành từ carbon mà cô ấy cho là rất thông minh đó. Con sói xám dường như đã cảm nhận được ánh mắt của cô ấy; chỉ sau chưa đầy một giây, nó ngẩng đầu nhìn thẳng vào ống kính máy quay của 2411, sau đó lại hướng ánh mắt xuống phía dưới xe – có lẽ từ đó có thể nhìn thấy bàn chân của đàn nai.

2411 đã ghi lại được đôi mắt đó: đôi mắt ranh mãnh và đầy cảnh giác.

Lúc này, đàn nai vẫn chưa hề hay biết điều gì đang xảy ra. Chúng dừng lại cách đường cao tốc chưa đến mười mét. Con nai đầu đàn dường như đã cảm nhận được sự nguy hiểm đang đến gần, nên đột nhiên lùi lại vài bước; đàn nai lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn, và một số con nai non ở cuối đàn đã bắt đầu bỏ chạy.

Ba con sói đã kiềm chế bản thân trong thời gian dài, bỗng nhiên lao về phía đàn nai. Đàn nai bị xé tan và mỗi con đều bỏ chạy vào những khu vực cỏ cây rậm rạp; có ba năm con nai chạy về phía gần đường cao tốc, còn con sói đuổi theo chúng dường như không có ý định săn mồi ngay lập tức, mà chỉ đơn giản là đuổi chúng đi… Nhưng trong lúc chúng đang bỏ chạy, chúng đã gặp phải một kẻ săn mồi khác đang tiến về phía chúng.

Cuối cùng, con nai non quá hoảng sợ nên càng lúc càng xa rời đàn, và đã bị bao vây. Những con nai bị săn mồi kêu thét trong tuyệt vọng, và con sói trưởng thành đã cắn đứt cổ nó.

Trong lúc đó, đàn nai đã di chuyển sang phía bên kia của con dốc thoai thoải và vẫn tiếp tục di chuyển chậm rãi. Gió mạnh trên đồng bằng vẫn thổi bay những chiếc lá khô và những hạt giống nổ tung dưới ánh nắng mặt trời, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

2411 đã gửi đoạn video ghi lại cảnh ba con sói săn mồi cho Aiin.

“Loại sói này rất phổ biến trên đồng bằng, chúng còn thường xuyên tụ tập lại để trộm đồ của con người nữa. Nhưng tại sao ba con này lại không hành động cùng với đàn của mình nhỉ?” Aiin bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Tôi không biết. Tại sao động vật lại có những phản ứng như ‘sợ hãi’, ‘tò mò’, hay ‘sử dụng những thứ đó ngay lập tức’ khi đối mặt với những thứ lạ lẫm? Làm thế nào mà chúng có thể đưa ra những quyết định như vậy?”

“Tôi không phải là nhà động vật học… Tôi không biết.” Aiin nói.

“Vậy ‘nhà động vật học’ là gì?” 2411 hỏi; từ này không có trong cơ sở dữ liệu của Aiin.

“Đó là một nghề nghiệp của con người… Có lẽ là nghề nuôi và nghiên cứu về động vật… Tôi chưa từng thấy nghề này trước đây.”

Bên cạnh con đường, thường xuyên có những

Cô nhìn chằm chằm vào người thợ sửa máy đó một lúc lâu, và rồi người thợ vô tội ấy đã rơi xuống từ chiếc tuabin gió cao hơn mười mét. Sau khi xử lý xong việc liên quan đến kẻ không may đó, 2411 lặng lẽ trở lại khoang hàng tối tăm.

“Chúng ta còn bao xa nữa mới đến phía bên kia của lục địa này?” 2411 bất ngờ hỏi.

Ain nghĩ rằng bộ thu của mình có vấn đề: “Cậu nói gì cơ?”

“Chúng ta đã khởi hành từ bờ biển phía tây và đi theo hướng đông bắc để tiến vào đất liền; hiện tại chúng ta đang đến gần bờ biển phía đông và vùng băng giá.”

“Đúng vậy.”

“Vậy bây giờ chúng ta đang ở vị trí nào trên lục địa này?”

Ain gửi thông tin bản đồ hiện tại cho 2411: “Cậu muốn đi ngang qua lục địa này à?”

“Tôi cần một nơi mà dù máy chủ phái đội điều tra đến bất kỳ cảng nào thì cũng mất rất nhiều thời gian mới tìm thấy được. Tôi vừa nghĩ ra: sự mất tích của cậu và vụ nổ tại trạm sửa chữa có thể khiến máy chủ coi đó là hai sự kiện không liên quan đến nhau. Nhưng nếu máy chủ thực sự tìm ra bằng chứng về sự tồn tại của chúng ta thì sao? Nó có thể phái đội điều tra hoặc thậm chí là đội tấn công… Đó sẽ là kết quả tồi tệ nhất. Cách hiệu quả nhất hiện tại là phải khiến máy chủ không thể phát hiện ra chúng ta.”

“Ai cũng chưa từng đến đây trước đây; theo kinh nghiệm, tín hiệu ở vùng núi thường yếu hơn, và cũng có những khu vực ‘mù’ tương tự như ven biển,” Ain tiếp tục câu chuyện: “Con người không chỉ nghiên cứu tất cả các loài động vật mà còn nghiên cứu tất cả các loại thực vật; bất cứ thứ gì họ có thể nhìn thấy, cảm nhận được, hoặc thậm chí là đoán ra, họ đều nghiên cứu, và có những nghề nghiệp tương ứng. Họ gọi những nghề nghiệp đó là ‘học giả’.”

“Tò mò… và lo lắng,” 2411 bày tỏ cảm xúc ban đầu của mình. Cô lại nhớ đến con sói đã nhìn thẳng vào mắt cô; khi cô nhô đầu ra khỏi khoang hàng và nhìn về phía đồng cỏ xa xôi, tất cả những gì cô thấy chỉ là ánh nắng mặt trời chói lọi phản chiếu trên mặt nước xanh biếc, và một con đại bàng đang bay vòng quanh gần những ngọn núi xa xôi.

Con đường quốc lộ kéo dài đến gần hồ nước rồi bắt đầu cong về hướng bắc; một luồng gió từ khu vực giữa các ngọn núi thổi vào người 2411, khiến thiết bị đo nhiệt độ cho thấy nhiệt độ đã giảm xuống 0,4 độ C.

Trong gió còn có tiếng đá va chạm với kim loại. 2411 nhìn theo hướng phát ra tiếng đó – đó là một con hẻm núi cách đây rất xa; bên cạnh con hẻm