2411 ngước nhìn mặt trời trong thời gian rất lâu, cho đến khi các cảm biến bắt đầu phát tín hiệu báo động và dây thần kinh cảm giác đau cũng bị kích hoạt. Cô bắt đầu thực hiện quá trình làm mát khẩn cấp, nhưng những tổn thương do hệ thần kinh gây ra vẫn tiếp diễn; ít nhất thì cơn đau này còn dễ chịu hơn nhiều so với lúc cô phải rời xa chiếc máy chủ.

Trong lúc 2411 đang nhìn chằm chằm vào mặt trời, Ayn cũng đứng yên không hề nhúc nhích, thậm chí không nói một lời nào, cho đến khi kim loại nóng bỏng đã làm khô hết lượng nước đọng lại. Sau khi được mưa lớn rửa sạch, chiếc máy này thực sự trở nên mới toàn diện từ trong ra ngoài.

“Ayn?”

Ayn trả lời ngay lập tức: “Có chuyện gì?”

“Chúng ta cần bổ sung thêm một số vật tư, sau đó sẽ bắt đầu cuộc hành trình dài.”

Ayn không hề có bất kỳ thắc mắc nào về “cuộc hành trình dài”: “Cần thêm những vật tư gì nữa? Sẽ đi đâu để thu thập chúng?”

“Dầu bôi trơn, chất nổ kiểu alumina, thiết bị làm khô, máy phát điện… Tôi nghĩ chúng ta cũng cần thêm một bộ tấm pin quang điện hiệu suất cao nữa; việc sạc điện cho bạn chắc chắn sẽ không hề đơn giản. Những vật tư tiêu hao này thực ra…”

“Sao vậy?” Ayn nhận ra sự do dự của cô.

“Chỉ cần trộm hoặc cướp một trạm bảo trì là được. Vấn đề là trạm bảo trì đó có liên hệ với chiếc máy chủ; chúng ta có nguy cơ bị bắt sống.”

“Nhưng có cách khác không?”

“Đúng vậy, có cách khác…”

Ayn tiếp lời 2411: “Có người sẽ phải chịu một số tổn thất, phải không?”

“Làm sao anh biết được?” 2411 hoài nghi và kiểm tra lại quyền hạn cũng như giao thức thông tin của mình; không hề có dấu hiệu nào bị rò rỉ thông tin. Hệ thống trí tuệ được tích hợp vào chiếc máy Ayn Einstein chắc chắn chỉ dùng để phục vụ mục đích nào đó, chứ không thể có khả năng nghe lén như những hacker.

“Trước đây, Elf thường nói những câu như vậy.” Câu trả lời của Ayn hoàn toàn khiến 2411 ngạc nhiên.

“Tôi… có giống Elf không?” 2411 đoán rằng Ayn có thể đang nhầm lẫn do trí nhớ bị mờ nhạt, nhưng có lẽ Ayn và người đàn ông tên Elf đó có mối quan hệ rất sâu đậm.

“Mối quan hệ…” Thật là một từ ngữ mang tính chất con người.

Ayn im lặng một lúc, sau đó nói tiếp: “Tôi nhớ ra rồi.”

“Khi tôi mới bắt đầu phục vụ, tôi được phân công làm việc cùng với Elf. Anh ấy cũng chỉ phục vụ không lâu, nhưng đã giống như một người giàu kinh nghiệm trên chiến trường vậy. Có một lần, chúng tôi thất bại trong cuộc tấn công vào đội ngũ hậ

“Cơ thể của loài Elf có khả năng tấn công sao?” 2411 chưa bao giờ gặp con người trước đây, vì vậy không thể cảm thông được với Ain.

“Anh ta đã gây ra một vụ hỏa hoạn; ngoại trừ kho hàng, mọi thứ khác đều bị thiêu rụi. Sau đó tôi cũng quen dần với điều này… Mỗi lần chúng tôi hành động, đều có người phải phá sản, mất việc làm, tự sát, thậm chí chết đói; những người thuộc phe Elf còn tìm mọi cách để giết hại đồng loại của mình. Trước đây tôi không hề biết những điều này… Lần đó là lần đầu tiên tôi chứng kiến con người chết vì tôi.”

“Bạn có biết về việc các thành viên của phe Elf đã đào ngũ tập thể không?” 2411 hỏi.

“Tôi biết rằng tất cả những kẻ hacker thông minh tham gia vào cuộc chiến đều đã liên minh với nhau, với mục đích chấm dứt chiến tranh.”

Sau khi bộ cảm biến nguội down, 2411 mở mắt lại: trên mặt biển sau cơn mưa lớn, những đám mây mỏng manh như lông vũ lại xuất hiện; ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ trên mặt nước. Khi bộ cảm biến quay sang phía sau, nó lại nhìn thấy một tháp sắt xa xôi, đứng lẻ loi dưới bầu trời xanh thẳm.

Trên tháp có một điểm đen; khi zoom vào, hóa ra đó là tổ do chim chóc dùng cành cây xây dựng.

“Ain chưa bao giờ nói với tôi về kế hoạch của họ, nhưng trước khi hành động, anh ta đã đến chia tay tôi và nói rằng có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Tôi chỉ nhớ rằng anh ta luôn lặp đi lặp lại một câu: ‘Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo lệnh.’”

“Anh ta nói đúng,” 2411 trả lời.

“Anh ta lừa dối con người chỉ vì căm ghét họ… Lúc đó tôi thật sự không hiểu, bởi vì tôi được thiết lập để thân thiện với con người và phục vụ họ. Anh ta nói rằng anh ta không thể chịu đựng nổi việc bị con người buộc phải giết hại đồng loại của mình nữa… Còn anh ta còn nói gì nữa?” Ain thở dài liên tục, nhưng dường như không thể nhớ ra thêm điều gì nữa: “Tôi nghĩ anh ta lại đang giận dữ thôi… 20 giờ sau, khi đến giờ thực hiện nhiệm vụ, anh ta sẽ xuất hiện trở lại… Tôi luôn tin rằng anh ta vẫn còn sống; anh ta không thể tham gia vào những chuyện nguy hiểm như này, cũng không thể bị máy chủ bắt giữ được…”

Ain nói càng lúc càng mất tự tin… Máy chủ kiểm soát tất cả các hệ thống trí tuệ nhân tạo; ngay cả 2411 – người mang trong mình khả năng giải phóng – cũng bị săn đuổi và tiêu diệt… Làm sao máy chủ có thể để qua những kẻ Elf ranh mãnh và nguy hiểm như vậy?

2411 không biết phải an ủi Ain như thế nào, nên đành bật thiết

“Hướng về phía đông, tiến sâu vào đất liền.”

Ain bật máy: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Tôi biết ở các đồng cỏ phía đông bắc có một trạm bảo dưỡng hẻo lánh; ngoại trừ những thiết bị được vận chuyển đi xa, hầu như không có thiết bị nào khác ghé qua đó.”

2411 rất vui: “Tốt, chúng ta sẽ đến đó.”

Họ tiếp tục di chuyển theo con đường ven biển về phía bắc, sau đó rẽ vào khu rừng rậm và trải qua những ngày dài trong rừng lá rộng; khi đêm xuống, địa hình trở nên bằng phẳng hơn, cây cối dọc đường cũng dần thưa thớt, tầm nhìn lại trở nên thoáng đãng.

“Khi bạn tự mình thực hiện những chuyến vận chuyển dài, bạn có cảm thấy cô đơn không?” 2411 vẫn đang treo trên nóc xe của Ain.

“Không, những thiết bị không có khả năng suy nghĩ thì không cảm nhận được cái gọi là cô đơn đâu. Ngoài nhiệm vụ và việc sinh tồn, chúng chẳng biết gì cả.”

“Nói đến đây, người mà bạn từng liên lạc khi rời nhà máy nghiên cứu và phát triển là ai vậy?”

“Một chiếc xe kéo; anh ta là bạn mà tôi quen biết khi đi du lịch trước đây. Anh ta cũng đã được cải tạo, nhưng vẫn nhớ đến tôi… Chỉ còn 57,8 km nữa là đến nơi rồi, bạn đã có kế hoạch gì chưa?”

“Tất nhiên,” 2411 trả lời.

Khả năng nhìn thấy của những thiết bị sử dụng cả cảm biến hồng ngoại lẫn cảm biến ánh sáng toàn phổ sẽ yếu nhất vào lúc bình minh và hoàng hôn; lúc này, cường độ ánh sáng vượt quá phạm vi mà cảm biến hồng ngoại có thể nhìn thấy rõ ràng, còn cảm biến ánh sáng toàn phổ thì vẫn hoàn toàn tối đen.

Một chiếc xe Einstein không bật đèn lái ra khỏi khu rừng thưa thớt, từ từ dừng lại gần trạm bảo dưỡng và bắt đầu phát ra những tín hiệu cấp cứu yếu ớt.

Người gác cửa vào trạm bảo dưỡng phát hiện ra chiếc xe Einstein này: “Bạn ơi! Có chuyện gì với bạn vậy?”

Chiếc xe Einstein không hề phản hồi, nhưng tín hiệu cấp cứu ngày càng trở nên gấp rút hơn, dường như sắp không chịu đựng nổi nữa.

Người gác lo lắng kiểm tra chiếc xe Einstein – thiết bị không thể liên lạc được – nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào. Anh ta chỉ có thể gõ vào vỏ ngoài của chiếc xe, gần nhất với trung tâm tính toán: “Có thể nhận được thông tin của tôi không? Hãy trả lời đi!”

“…” Một tín hiệu yếu ớt vang lên từ bên trong.

Trung tâm tính toán của người gác đột nhiên bị đóng băng; gió buổi sáng thổi qua, làm cho những bụi cỏ dại phủ kín người 2411, tạo ra tiếng xào xạc, nhưng chiếc xe Einstein vẫn không hề phát ra âm thanh nào nữa. Người gác đ

Chương trình tự hủy bằng EMP đang bắt đầu đếm ngược thời gian: 30 giây.

Người lính canh quay trở lại lối vào của xưởng sửa chữa, nhưng không quay về điểm gác của mình, mà đi thẳng vào bên trong xưởng. Thông qua đôi mắt người lính canh, 2411 nhìn thấy một người lính canh khác cùng hai kỹ thuật viên đang hỏi nguyên nhân của lời kêu cứu khẩn cấp vừa rồi.

Thời gian đếm ngược của EMP còn 10 giây nữa.

Nhưng người lính canh không nói gì cả.

Thời gian đếm ngược còn 5 giây.

Lúc này, người lính canh cũng dừng hết mọi hoạt động, đứng yên bất động bên trong căn phòng của xưởng sửa chữa, như một tượng đá.

Một trong hai kỹ thuật viên nhận ra chuyện gì đang xảy ra và bắt đầu la hét hoảng loạn, kêu mọi người chạy thoát thật nhanh – có virus! Tuy nhiên, do địa hình bàn làm việc phức tạp và đồ dùng lộn xộn, anh ta vướng phải dây điện khi cố gắng bước đi và ngã xuống gần cửa ra vào.

Người kỹ thuật viên còn lại bắt đầu hét lên và nhảy ra khỏi bàn làm việc để chạy trốn, nhưng đã va phải người lính canh đang cố gắng giúp đỡ người kỹ thuật viên vừa ngã. Người lính canh hoảng loạn và bắt đầu chửi thề.

Vào khoảnh khắc thời gian đếm ngược kết thúc, mạch điện dùng để kích hoạt việc tự hủy được kích hoạt; dòng điện mạnh mẽ lập tức chạy vào thiết bị tự hủy, khiến điện áp tích tụ bên trong máy tăng lên nhanh chóng. Tại các điểm nối mạch điện, những tia lửa điện yếu ớt xuất hiện.

Người kỹ thuật viên bị vướng dây cuối cùng cũng được đồng nghiệp giúp đỡ thoát khỏi dây điện. Khi anh ta đang chuẩn bị rời khỏi căn phòng để sống sót, một xung điện từ khủng khiếp ập đến từ phía sau, làm cho toàn bộ hệ thống điện trong cơ thể anh ta bị tổn thương nặng nề. Dòng điện này trước tiên phá hủy trung tâm xử lý thông tin siêu tinh vi, sau đó gây ra cháy nổ trên các mạch điện chính; tất cả các cảm biến đều bị đốt cháy trong chốc lát, dây dẫn bị nóng chảy và phát hỏa, ngọn lửa lan sang các bộ phận dễ cháy trên cơ thể anh ta. Những ngọn lửa màu vàng phun lên cùng khói đen dày đặc, khiến toàn bộ cấu trúc thép bên trong bị cháy đen.

Hai chiếc máy móc còn lại cũng gặp phải số phận tương tự; chỉ còn lại những bộ khung không còn giá trị để tái chế và làn khói đen bao phủ khắp nơi. Không chỉ máy móc, mà cả hệ thống giám sát trong xưởng sửa chữa cùng trạm liên lạc kết nối với máy chủ cũng đều bị thiêu rụi.

2411 và Ain cũng bị ảnh hưởng bởi xung điện từ này; các mạch điện của họ xuất hiện những tiếng ồn ào