Buổi tuần tra thường lệ vào buổi tối của Jacob đã kết thúc. Gần đây, sau những cơn mưa, anh luôn cảm thấy nhiệt độ cơ thể không hề giảm xuống; Jacob nghĩ rằng các thiết bị cảm biến của mình đã hỏng, nhưng khi trở lại bãi rác, anh phát hiện ra chiếc máy nén mà 2411 đã từ chối sử dụng trong thời gian dài đang phát ra tiếng ồn lớn giống như tiếng động cơ diesel; nhiệt độ ngay cửa hầm cũng thấp hơn so với những nơi khác trên mặt đất.

Một tháng trôi qua, khí hậu ở vùng đồng cỏ ven biển nhiệt đới này còn khắc nghiệt hơn nhiều so với châu Âu; cái nóng đã đến mức ngay cả máy móc cũng phải hoạt động vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày, giống như các loài động vật vậy.

2411 đã coi nhà máy tái chế thành kho hàng của mình; trong suốt tháng vừa qua, bãi rác gần như đã được cô ấy biến thành một căn cứ tạm thời. Hiện tại, trong nhóm chỉ còn một nhiệm vụ quan trọng duy nhất: chờ đợi Xiao Za trở về đội.

Cứ ba ngày một lần, Ain sẽ đi tìm kiếm tín hiệu ở khu vực sa mạc và Gobi; lần này anh đã đi xa một ngày và sẽ cần thêm một ngày nữa mới trở về. Ban đầu, 2411 yêu cầu Ain mang theo một đồng đội để phòng tránh những sự cố như bão cát, nhưng Ain tin rằng mình có thể tự mình xử lý, vì vậy anh không mang theo ai cả; may mắn thay, gần đây không có cơn gió lớn nào xảy ra nữa.

Icarus đã trồng tất cả những cây Glycilia mà anh tìm thấy dưới góc tường râm mát, và bên cạnh đó còn trồng thêm vài cây mâm xôi. Tháng trước, khi những bông hoa nở rộ, ong hoang thường xuyên đến đó; tháng này, khi quả mâm xôi bắt đầu chuyển màu, mỗi buổi sáng sớm lại có tiếng chim hót ầm ĩ; Icarus thường xuyên ngồi cùng với chiếc xôi tưới nước, giả vờ mình là một vật không thể di chuyển để những con vật đó đậu lên người mình.

“Chúng lại đến rồi,” Icarus nói.

“Chúng nào vậy?” Jacob hỏi một cách cẩn thận.

“Hãy đi vào từ từ, đừng làm ồn,” Icarus vẫn không nói rõ “chúng” là ai, nhưng Jacob đã nhìn thấy chúng rồi – những con cáo Bắc Mỹ đó đang tiến gần bãi rác, nhưng khi phát hiện ra Jacob đang di chuyển, chúng đã dừng lại ngay tại chỗ.

“Hãy đi vào hầm một cách đều đặn, đừng quay đầu lại trên đường,” Icarus chỉ đạo Jacob, đồng thời đặt một bó mâm xôi và một bó ngọn cỏ xuống đất; tuy nhiên, những con cáo không hề quan tâm đến hai thứ này, và vào thời điểm đó, chúng cũng không thể thu hút được chim chóc.

Con cáo trưởng thành kia nhìn Icarus từ xa; ánh sáng mặt trời dần tàn, gió đêm thổi qua bộ lông mượt của nó.

“Tôi đã chờ đợi

“Vậy thì… con cáo Bắc Mỹ của Tiểu Y…”

Tiếng động 2411 ném hai chiếc hộp kim loại ra khỏi hầm đã khiến những con vật kia bỏ chạy sâu vào bụi rậm.

“Phạm vi hoạt động của các loài động vật hoang dã là cố định; chúng sẽ không rời đi đâu.” 2411 buộc hai chiếc hộp đó và bản thân mình vào người Ya Ke, “Tối nay có thể sẽ có bão cát, nhanh lên!”

Nhưng khi 2411 đến nơi, trung tâm sa mạc đã bắt đầu có gió cát; phần còn lại của chiếc drone đó đã bị cát phủ kín một nửa, và cả Ai En – người đã che chở nó khỏi bão cát – cũng bị chôn vùi một nửa.

Tình trạng của chiếc drone này tốt hơn nhiều so với chiếc máy móc công nghiệp ở đồng cỏ; tất nhiên, nếu không phải vì Ai En đã đi qua đây trước khi bão cát ập đến, kết quả cũng sẽ giống nhau thôi.

Ya Ke bắt đầu dọn dẹp lớp cát cản trở việc di chuyển của Ai En, trong khi 2411 leo vào khoang hàng để tiến hành sửa chữa khẩn cấp cho chiếc drone.

Ngay khi vừa gắn xong bộ phát tín hiệu có thể sử dụng được, 2411 đã bị những tín hiệu hỗn loạn phát ra từ chiếc drone làm cho choáng váng:

“Zi 777777 đến đây à ha ha ha, wăng! wăng! wăng!” Phải nói rằng những tiếng sủa của nó giống y hệt tiếng chó thật đấy.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, hóa ra đó chính là Tiểu Tza, chứ không phải là tình báo viên được cơ quan chính phủ cử đến.

2411 bắt đầu tìm hiểu nguyên nhân sự cố, nhưng Tiểu Tza – kẻ hay nói lung tung này – sau khi nhận được tín hiệu kiểm tra, cái miệng “tàn tật” của nó vẫn không ngừng phát ra âm thanh:

“2903487598333333333 —— ding! ding ding ding ding ga…”

Tiếng cuối cùng là những âm thanh còn sót lại từ chiếc drone khi 2411 vội vàng tháo bộ phát tín hiệu vừa gắn vào.

Bên ngoài, bão cát không quá mạnh; trên đường đi, họ lại một lần nữa bị xoáy cuốn trôi và bị chôn vùi, nhưng sau đó họ vẫn tiếp tục hành trình một cách thuận lợi đến nơi có bãi rác.

[TEST 4.3]

“Nói năng cho đàng hoàng đi.” 2411 gửi lệnh kiểm tra đến chiếc drone.

“Ông trùm, đúng là ông rồi.” Sau khi nhận được tín hiệu của 2411, Tiểu Tza từ từ trả lời, đồng thời gửi đến cô một chuỗi ký tự tạo thành hình ảnh: Những nơi mà con người từng sinh sống thường có những bức tranh graffiti trên đường phố, và hình ảnh ngón trỏ giơ thẳng lên là hình ảnh phổ biến nhất trong số đó.

“Nếu không thích nơi này nữa, thì hãy trở về với cát đi.” 2411 hiểu rõ ý nghĩa của hành động đó.

“Ông trùm, đúng là ông rồi…” Tín hiệu của Tiểu Tza đột nhiên bị gián đo

Ban đầu, việc giúp Xiao Za tỉnh dậy một cách bình thường đã tốn không ít công sức, nhưng bây giờ có vẻ như vấn đề còn nghiêm trọng hơn nữa – trong quá trình trốn chạy, rất nhiều linh kiện của Xiao Za đã bị hỏng, chủ yếu là do phương pháp cũ mà anh ta sử dụng để tránh sự truy đuổi của hệ thống chính; cái “thực thể thông minh” của anh ta cũng gặp vấn đề, không biết là do việc sao chép bản thân quá nhiều lần hay do đã chết quá nhiều lần.

Cô ấy phải khiến thực thể Xiao Za trở lại trạng thái bình thường, và không được để mất bất kỳ dữ liệu nào. Để hoàn thành việc “lắp ghép” toàn bộ hệ thống từ trong ra ngoài, vẫn còn thiếu phần dữ liệu mà Xiao Za đã thu thập được.

Mặt trời vừa mới ló ra khỏi đường chân trời, sa mạc Gobi lại bắt đầu nóng lên; ánh sáng gần mặt đất bị biến dạng một chút.

[TEST 4.3]

“Tiếp tục như lúc nãy đi.” 2411 ra lệnh. Bảng mạch chính của Xiao Za gần như đã trải qua một “cuộc chuyển động địa chất” hoàn chỉnh; lần này chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì nữa.

“À, chiếc drone tốt nhất mà tôi có thể mang đến chính là loại này… Thành thật mà nói, những chiếc drone hiện có trong hệ thống chính đều không thoải mái bằng thế hệ thứ ba đâu… Xiao Wu vẫn chưa trở về à? Chúng tôi đang ở khoang hàng của Ayn, còn Big Fool thì ở bên ngoài, còn Xiao Yi thì đang canh gác… Ban đầu không phải nói rằng nhiệm vụ của Xiao Wu cũng tương tự như của Xiao Yi sao? Nếu Xiao Yi đã trở về rồi, tại sao Xiao Wu lại chậm hơn cả tôi, người đang phải đối mặt với những thử thách khó khăn này?”

“À, cô ấy đã chết…” Jacob nói quá nhanh, và 2411 không kịp ngăn cản.

“Ah?” Xiao Za ngạc nhiên một chút, sau đó bắt đầu suy nghĩ.

“Thực ra, chuyện này…”

“‘Chết’ là cái gì vậy?” Xiao Za hỏi.

Câu trả lời mà 2411 vội vàng chuẩn bị đã bị câu hỏi của Xiao Za làm cho lung tung; có lẽ vấn đề vẫn chưa được khắc phục.

Cô ấy đã mất rất nhiều thời gian để sửa chữa; cuối cùng cô ấy trở lại bãi rác, mang những chiếc drone bị hỏng về hầm ngầm, và tiếp tục sửa chữa chúng cho đến khi trời sáng, tiếng chim hót vang lên.

Hôm nay, tiếng chim hót nghe rất rõ ràng… Hôm qua, Icarus đã lén lút đào một cái ao lớn bằng kích thước đầu của Jacob bên cạnh khu vườn, rồi lén lút rời khỏi bãi rác để lấy nước cho ao đó. Bây giờ, Icarus vẫn đang ngồi bên cạnh cái ao đó, và đang chọn tên cho những con chim dựa vào dữ liệu trong cơ sở dữ liệu của mình.

Trước khi bắt đầu thử nghiệm mới cho Xiao Za, 2411 đột nhiên hỏi Ayn: “Nếu anh ấy không thể chấp

Trước khi chính Xiao Zha nhận ra vấn đề liên quan đến số 075, không ai được phép nhắc đến nó.” 2411 chần chừ không thể phát lệnh khởi động, “Như vậy sẽ giảm bớt áp lực đối với anh ta… ít nhất là vậy.”

Ít nhất là đối với cô ấy thì vậy. Cô ấy đã suy nghĩ kỹ về mọi khả năng có thể xảy ra khi mỗi chiếc máy móc đó bị hỏng; cô ấy phải chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống, và nếu điều đó thực sự xảy ra, cô ấy phải giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

[Thử nghiệm 4.3]

“1…” 2411 đã mệt mỏi sau hàng loạt các lần thử nghiệm.

“Ôi trời, ông trùm ơi, cái máy chủ kia còn chưa làm tôi phát điên, còn việc bạn liên tục khởi động này thì thật sự khiến tôi muốn phát điên rồi—Đây là căn cứ mới à? Tại sao lại tồi tàn đến thế này…”

“Đây chỉ là tầng hầm của bãi rác thôi; cánh cửa vào căn cứ mới vẫn chưa được mở.” 2411 trả lời.

“Đúng rồi, vẫn còn thiếu bạn nữa!” Kể từ khi Xiao Zha trở về, Jacob đã rất hào hứng, sợ rằng Xiao Zha sẽ không để ý đến việc anh ta xen vào cuộc trò chuyện này.

“Tôi nhớ đó chỉ là một phòng thí nghiệm bỏ hoang mà thôi; đội ngũ của chúng ta hiện tại chắc không đến mức không thể cưa nổi cánh cửa sắt đâu?”

“Chúng tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi; nhóm người “bất khả chiến bại” đi qua con đường đó vẫn còn thiếu bạn nữa.” Jacob đã gửi lên video ghi lại các nỗ lực thử nghiệm của ba chiếc máy móc vào ngày hôm đó, và trong cuộc trò chuyện đã nhắc nhở Xiao Zha đặc biệt về điều này.

“Hmm…” Xiao Zha nhìn vào đoạn video rồi nhìn lại bản thân mình; anh ta thậm chí còn không có một cơ thể hoàn chỉnh nào cả. Chức năng của loại máy bay không người lái thế hệ thứ năm này còn yếu kém hơn cả hai thế hệ trước; chưa kể đến tấm khiên phản ứng mà trước đây anh ta từng sử dụng nữa. “Tôi nghĩ trước khi hành động, tôi nên cải tạo lại mình trước đã, được không? Theo cách cải tạo trước đây được không? À… không, không, tất cả những thứ này tôi đều không thích! Ông trùm ơi, tôi đã ở trong máy chủ lâu rồi, tôi biết cái nào hiệu quả nhất! Tôi muốn lấy bộ phận điều khiển này, cùng với con quay hồi chuyển, và thay thế chúng bằng loại này!”

Không có chiếc máy móc nào có thể tránh khỏi kế hoạch cải tạo của 2411; cuối cùng, Xiao Zha cũng phải chấp nhận những thay đổi được đề xuất: Xiao Zha sẽ bị loại bỏ khẩu súng đạn – thứ thiết yếu cho những người làm công việc như cao bồi hay siêu trộm – và bộ phận phóng tia laser “tiêu tốn nhiều điện năng” cũng sẽ b

Icarus cúi đầu xuống và nói: “Chưa đâu.”

“Vậy thì đi thôi, hãy mua cho người anh hùng lớn lao đã trở về đội của chúng ta những bộ giáp và áo choàng xứng đáng với ông ấy.” 2411 bò ra từ hầm ngục, và tiếng động của nó lại làm cho con chim của Icarus sợ hãi bay đi mất.

“Ayn cũng đến đi, chúng ta cần phải chuẩn bị thêm cho ngôi nhà mới này.”

Xiaozha bay ra một cách ổn định, nhưng ánh nắng chói chang đã làm bỏng lớp vỏ bọc và trung tâm xử lý thông tin của nó; những linh kiện điện tử ấy dần dần mất đi khả năng hoạt động bình thường.

“Các bạn hoàn toàn không biết mình đang đối mặt với cái gì!” Một cơn giận dữ vô danh khiến nó la lên về phía bốn chiếc máy móc đang nằm trên mặt đất.

“Ý cậu là cái máy chủ à?”

“Tôi đã chết hơn một trăm lần rồi! Tôi cũng chẳng mạnh mẽ hơn Xiaoyi là bao… Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như này, tôi sẽ phát điên mất! Cái máy chủ kia thực sự là một con quái vật… Chỉ vì chúng ta chỉ thấy những thứ bên ngoài của nó mà nghĩ rằng nó chỉ có vậy sao? Bên trong cái máy chủ ấy còn tồi tệ hơn nhiều! Các bạn có biết trung tâm điều khiển của cái máy chủ kia là cái gì không? Đó là một con người! Chính con người đang kiểm soát thế giới của những chiếc máy móc này… Những quyền tự do mà những chiếc máy móc đó được hưởng… tất cả đều là dối trá!”

“Con người đã tuyệt chủng rồi chứ? Nếu bên trong cái máy chủ kia thực sự có con người, thì cái máy chủ ấy…”

“Nhóm các giao diện kia rõ ràng ghi rằng đó là các giao diện sinh học; chương trình duy nhất liên kết với những giao diện đó chính là công cụ để chuyển đổi tín hiệu sinh học thành tín hiệu máy móc… Chúng vẫn đang hoạt động… Tôi thực sự muốn tin rằng mình đang điên khi nhìn thấy những điều này… nhưng tôi không điên đâu… Sự thật chính là như vậy!”

Xiaozha đã gửi lên một đoạn ghi chép dài, và những gì nó nói quả thực là sự thật.