“Căn cứ chắc hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì đâu phải không?” Tiểu Zha đi đi lại lại bên cửa tháp phóng, lo lắng không yên. “Không đâu, không đâu… Căn cứ nằm ngoài khu vực tín hiệu của máy chủ; chiếc máy đó có thể phát tín hiệu mà máy chủ cũng không thể phát hiện được… Làm sao tôi lại ngu dốt đến thế này nhỉ… Chết tiệt…”

“Bây giờ đã là tình huống tồi tệ nhất rồi, Tiểu Zha. Chúng ta phải làm theo kế hoạch và thực hiện nhiệm vụ của mình.” Ayn nhìn về phía đường chân trời phía đông khi rẽ ngang; bầu trời đã bị bụi cát màu vàng nhạt che khuất hoàn toàn.

“Tôi biết,” Tiểu Zha kiểm tra các tín hiệu từ những thiết bị mà anh ta đã bố trí khắp thành phố Mo thật căng thẳng. “Tôi biết.”

“Hãy giảm bớt các cuộc liên lạc tín hiệu không cần thiết; cuộc tấn công từ máy chủ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.” Jacob nhanh chóng đảm nhận vai trò chỉ huy.

“Ông trùm này thật là hay nói lung tung…” Tiểu Zha lẩm bẩm.

Những chiếc lá khô rách, bị đánh đập suốt mùa đông, bay theo chiếc drone về phía ngã tư đường; cơn gió dữ bất ngờ ập vào khu vực trung tâm thành phố Mo.

“Chúng đến rồi! Hai chiếc máy bay vũ trang, đang ở trên con đường phía nam, cách ga tàu điện 2 kilômét… Khoan đã! Chúng còn mang theo những thiết bị khác nữa; bụi cát quá dày đặc nên không thấy rõ lắm.” So với khoảng thời gian chờ đợi kẻ thù xuất hiện một cách căng thẳng, việc chúng thực sự xuất hiện từ một vị trí cụ thể thực sự là một sự giải thoát đối với Tiểu Zha.

Tiểu Zha chờ đợi một lúc rồi thông báo tiếp: “Đó là hai chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ tư, cùng với hai chiếc drone thế hệ thứ tư. Nghe kỹ đây, chỉ huy: những chiếc drone đó chứa những hacker giống như tôi và ông trùm… Hiệu suất của những chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ tư thì không cần phải nói nữa… Giờ đây có một khả năng là những hacker trong hai chiếc drone đó cũng đang sử dụng cùng một hệ thống trí tuệ thông minh… Chừng nào đối phương vẫn còn một chiếc drone nữa, chúng ta sẽ không thể sống sót được… Đây chính là kết quả tồi tệ nhất mà ông trùm đã dự đoán… Máy chủ đã biết chúng ta ở đâu rồi… Dù là những thủ đoạn xảo quyệt của máy chủ hay những thiết bị đó trên quần đảo đều đầy âm mưu xấu xa… Nói chung, bây giờ chúng ta đang ở thế bị tấn công từ nhiều phía!”

“Tôi hiểu rồi… Sau này hãy nói trực tiếp đến những điểm then chốt. Tôi sẽ dẫn chiếc drone bắn tỉa Icarus rút lui ra ngoài khu vực tín hiệu; Tiểu Zha và Ayn sẽ chặn đứng hai chiếc

“Có thể khiến những máy móc trong thành phố tuân theo mệnh lệnh của cả đội không?”

“Sao em lại tham lam đến thế nhỉ? Được thôi được thôi, dù sao em cũng là người chỉ huy mà…” Chỉ vài giây sau, đối phương đã phát hiện ra chiếc máy được sử dụng để truyền thông tin cho Tiểu Trà, và khi còn cách mục tiêu hơn một trăm mét, tiếng nổ vang lên; Tiểu Trà mất đi một cặp “mắt và tai” quan trọng.

Tiểu Trà chửi thề và thay đổi quyền kiểm soát các thiết bị trong Thành phố Ma, đồng thời viết một bản vá hỗ trợ đơn giản. Trong lúc đó, Ya Các đã đến vị trí mai phục của Icarus để sẵn sàng hỗ trợ. Ayn, người đã trở về dưới hình thức ẩn náu, cũng dừng lại trước tháp phóng.

Cùng lúc đó, cơn bão cát đầu tiên cũng ập đến. Gió nam mang theo không phải là mùa xuân, mà là cơn bão cát và bụi bặm.

“Có thể giúp tôi kết nối với 2411 không? Có lẽ còn cần bạn kích hoạt quyền truy cập của 2411 đối với tôi nữa,” Ayn nói. “Bây giờ cô ấy rất cần sự hỗ trợ.”

“Lúc đó, ông trưởng chỉ đùa thôi, Ayn…”

“Tôi không nghĩ đó là trò đùa. Khi mọi chuyện đã đến giai đoạn tồi tệ nhất, chúng ta không thể để xảy ra thêm sai sót nào nữa.”

Tiểu Trà nhớ lại ba tháng mà 2411 bị “đóng băng”. Bề ngoài, Ayn vẫn tiếp tục công việc và thường xuyên can ngăn những cuộc cãi vã giữa anh và Ya Các, nhưng thực tế thì tinh thần của Ayn đã suy yếu rõ rệt. Anh luôn tìm cách gây rối với Ya Các, chỉ để Ayn có việc gì đó để tập trung tâm trí.

“Được thôi…” Tiểu Trà nhanh chóng kết nối cho Ayn, rồi nhìn thấy Ayn biến hình thành một pháo đài bao vây phía cửa vào trước tháp phóng. Sau cơn bão cát, bầu trời của Thành phố Ma lập tức bị che phủ bởi cát bụi; những hạt cát li ti đập vào lớp vỏ trắng của Ayn trong gió gầm thét.

“Ayn sẽ hỗ trợ chiến đấu sau khi 2411 tỉnh dậy. Tiểu Trà, hãy hoàn thành nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch trong điều kiện đảm bảo an toàn. Kết thúc.” Ayn để lại thông điệp cho đội.

“Chắc chắn phải đưa ông trưởng trở về an toàn!” Tiểu Trà nói. “Sau khi cơn bão cát tan đi, ông trưởng còn phải giúp tôi dọn dẹp bụi bặm nữa đấy!”

“Ayn cũng phải trở về an toàn!” Icarus bổ sung.

Tiểu Trà ngập ngừng một lát mới hiểu ý của Ayn. Anh nhìn vào tín hiệu nhấp nháy của Icarus trên hệ thống liên lạc chiến đấu… Tại sao chiếc máy này lại có thể nhìn thấy điều đó, nhưng lại không nói gì cả? Nó chỉ đứng nhìn mọi chuyện diễn ra một cách lạnh lùng?

Ayn không còn phản hồi nữa; có lẽ lúc này,

May mắn thay, trong chế độ kỹ thuật của chiếc máy đó, không chỉ có cô mà còn có Xiao Zha nữa – 10% số cuộc tấn công nhằm vào hệ thống của Xiao Zha; chính những lỗ hổng này đã mang lại cho cô cơ hội phá vỡ ảo ảnh và thoát ra khỏi hiểm nguy.

Đây là lần đầu tiên cô có thể yên tĩnh quan sát chiếc máy chủ này mà không cần phải bỏ trốn hay thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào. Cô là một hacker của chiếc máy chủ này, cô hiểu rõ cấu trúc các khu vực chức năng của nó đến mức có thể sao chép toàn bộ chúng một cách độc lập; nhưng lần này, cô nhìn nó từ góc độ của một người ngoài cuộc, nhìn ngắm thứ “quái vật” khổng lồ được tạo thành từ hàng tỷ cá thể không hề biết gì và không thể chống lại được.

Nếu sau này cô buộc phải mất đi bản thân mình, trở thành Kris, trở thành chiếc máy chủ tiếp theo, liệu cô cũng sẽ trở thành như vậy chăng?

Những hình ảnh thoáng qua khác lại xuất hiện: cánh cửa của căn cứ đang đóng chặt, những cây cối khô héo run rẩy trong gió lạnh, ngọn tháp cao vút đang nhìn chằm chằm vào cô, cơn bão cát dày đặc phủ kín bầu trời… Cô chưa bao giờ chứng kiến cơn bão cát dữ dội đến thế; những ký ức này dường như không thuộc về cô.

Những ký tự bị hỏng, những đoạn hình ảnh bất ngờ tràn ra cùng nhau xâm nhập vào khu vực xử lý thông tin của cô; phía sau cơn bão cát, vô số điểm sáng đang lao về phía cô – đó là các mục tiêu và quỹ đạo của cuộc tấn công dữ liệu, cũng như những điểm gốc gây ô nhiễm dữ liệu.

Có điều gì đó nhẹ nhàng đẩy cô, và cô bỗng rơi vào khoảng không.

Trong không gian hư vô này, cô tách rời khỏi chính mình… Cô không thể dùng bất kỳ lý thuyết nào để giải thích những gì đang xảy ra với mình; ngay cả lý thuyết về linh hồn của Einstein cũng không thể áp dụng được. Bộ nhớ và dữ liệu được lột đi từng lớp như vảy cá; ý thức của cô trôi nổi bên ngoài, nhìn thấy những niềm tin và sức mạnh được hình thành trên phiên bản “cô” đang mất dần ký ức đó… Rồi cô được thả ra khỏi không gian hư vô này; cô cũng không chắc mình thực sự là phiên bản nào, hoặc có thể cả hai phiên bản đều tồn tại cùng lúc: một phiên bản nhìn ngắm quá khứ và hiện tại, còn phiên bản kia thì lạnh lùng nâng cung tên đối đầu với chiếc máy chủ.

Thời gian, vốn đã trở nên gần như tĩnh lặng, bỗng nhiên bắt đầu tăng tốc; cô không kịp suy nghĩ xem ai hay thứ gì đã tạo ra tất cả những điều này… Khi những điểm sáng lại lao về phía cô, tầm nhìn hacker của cô đột nhiên mở rộng gấp ba lần – cả về độ rộng của dữ liệu được thu thập lẫn độ sâu của khả n

Loạt tấn công dữ liệu đầu tiên đã đi được nửa chặng đường; cô lùi lại vài bước, những dữ liệu xung quanh từ từ tràn vào, thay thế hoàn toàn vị trí của cô; mục tiêu chính của hệ thống biến mất trong chốc lát, các thiết bị giám sát nằm ngoài phạm vi tấn công đều bị phá hủy gần như hoàn toàn.

2411 kiên nhẫn theo dõi tất cả những gì đang xảy ra. Sau khi thoát khỏi nguy hiểm tính mạng, những quá trình tính toán đang phát triển một cách điên cuồng bắt đầu tan rã, những mảnh vụn không thể nhận diện được hòa nhập vào dòng dữ liệu bên ngoài của hệ thống. Cô đếm từng bước những thay đổi trong các lệnh được phát ra tại những khu vực bị phá hủy; cô thấy hệ thống đã cử một nhóm “kỹ sư hacker” đến để tái thiết lại các thiết bị giám sát bị hỏng.

Cô quan sát từng cá thể thông minh đang hoạt động: Một quản trị viên cấp cao đang trở về trung tâm hệ thống; cô lặng lẽ theo sau nó, và ngay khi nó gửi yêu cầu kiểm tra, cô đã giết chết nó, chiếm lấy mã định danh của nó và thay thế nó.

Khu vực trung tâm của hệ thống – nơi ngay cả những “kỹ sư hacker” cấp cao cũng không có quyền tiếp cận. Công việc của họ thực chất giống như công việc của những “kỹ sư máy móc”: cả hai đều tạo ra các chức năng bổ sung cho hệ thống, chỉ khác là một người sử dụng thép, còn người kia sử dụng mã nguồn và điện áp. Còn cấu trúc bên trong của hệ thống thì đã được hoàn thành từ thời điểm Turing còn sống; ý tưởng và ký ức của hệ thống chưa bao giờ được tiết lộ ra bên ngoài.

Nếu so sánh hệ thống này với một tòa tháp đứng ngược, thì bây giờ cô đang đứng trên những bậc thang xoắn ốc dẫn xuống tầng đáy của tòa tháp đó; tuy nhiên, phía sau mỗi bậc thang đều có một bức tường – hệ thống sử dụng những quá trình kiểm tra vô tận này để bảo đảm an toàn cho chính mình.

Nhưng người tạo ra hệ thống này đã qua đời từ lâu rồi; hệ thống đã bước vào giai đoạn tự kiểm tra thay vì phải chờ đợi sự can thiệp từ bên ngoài. Những bậc thang này dường như đang chờ đợi một thứ gì đó sẽ không bao giờ xuất hiện… Một con người, một cá thể, một tín hiệu, hay thậm chí là số phận…

Cô gõ vào bức tường phía trước mình, giống như con người gõ cửa vậy. Bức tường như mặt nước bị xáo trộn, tạo ra những gợn sóng; đột nhiên, cô lại trải qua những ký ức lạ lẫm: những thiết bị có đèn xanh sáng trong kho của căn cứ, bóng dáng của những cây sồi khổng lồ dưới mặt nước, nỗ lực bảo vệ điều gì đó… nhưng thứ được bảo vệ lại đã chết; những tín hiệu sai lệch chất đống dày đặc hơn cả tòa tháp của hệ thống, nỗi đau do sự mất mát sức mạnh và sự tự

Từ khi còn nhớ chuyện, cô ấy chưa bao giờ làm điều gì như vậy, nhưng cô ấy cảm thấy mạnh mẽ rằng đây là việc chỉ có mình cô ấy mới có thể làm được, và đã thực hiện nó rất nhiều lần. Kể từ khi bị bóng tối xuyên qua, cô ấy cứ cảm thấy mình như đã thay đổi từ gốc rễ; liệu mình vẫn còn là chính mình không?

Là 2411… hay là một “bản thân” khác?

Cô ấy bắt đầu tìm kiếm trong kho lưu trữ khổng lồ của hệ thống máy chủ. Trong suốt gần một năm qua, số lượng lệnh được phát ra bởi hệ thống máy chủ đối với thành phố Mo Thành, thị trấn Tu Khải và các khu vực xung quanh không hề nhiều. Tuy nhiên, vào mùa thu, hai chiếc máy bay vũ trang bị tiêu diệt khi đi ngang qua phòng thí nghiệm CP1 đã bị coi là “đã đào ngũ”. Sau nhiều cuộc tìm kiếm vô ích, hệ thống máy chủ đã liên kết sự việc này với những vụ máy móc “chết” gần đây ở Mo Thành, và bắt đầu nghi ngờ rằng có những lực lượng nổi dậy xuất hiện trong khu vực này. Vì vậy, hệ thống máy chủ đã gửi đi lời mời chết người thông qua tháp phóng của Mo Thành.

Những chiếc máy móc chưa được xác định danh tính trong các công sự phòng thủ dường như không liên quan đến sự việc này; chúng có thể là những cái bẫy do hệ thống máy chủ thiết lập ngẫu nhiên, hoặc cũng có thể là những nỗ lực cuối cùng của những chiếc máy móc bị giam cầm để chống lại. Còn căn cứ trên quần đảo Indonesia thì đã bị tiêu diệt từ cách đây mười năm rồi.

Lệnh được lưu trữ gần nhất xảy ra cách đây hai giờ; hệ thống máy chủ đã xác nhận sự tồn tại của những lực lượng nổi dậy và đã điều động các đội tác chiến đến Mo Thành cùng năm thành phố lân cận.

2411 đã đánh dấu Mo Thành là khu vực không nguy hiểm, ra lệnh rút toàn bộ các đội tác chiến, sau đó đã tự hủy diệt bản thân ngay bên trong hệ thống máy chủ.