Những ngọn đồi dày đặc này chắc hẳn đã bị hệ thống chủ nhân xác định là “khu vực không thể sử dụng”, nên không có tín hiệu nào được phát ra từ đó cả. Nhờ vào bản đồ mà 2411 “đã lấy được từ bóng tối”, việc xác định vị trí phân bố các tín hiệu và hướng đi của dãy núi trở nên rất rõ ràng; vì vậy, việc kiểm tra các khu vực an toàn không còn khiến Xiao Za phải lo lắng nữa.

Họ đang di chuyển dọc theo một con đường nhỏ đã bị bỏ hoang, tiến về phía những ngọn núi chồng chất lên nhau. Trong khoang hàng, 2411 đã tháo rời hai chiếc “chiến lợi phẩm” và vứt tung các bộ phận khắp nơi; ngay cả Jacob, người vốn đã bị thương, cũng buộc phải được cố định lại một cách đơn giản trước khi đi cùng Ain. Xiao Za không thể giúp gì trong những việc này cả.

Tất cả các thiết bị dường như đều có công việc để làm, ngoại trừ Xiao Za. Anh ta hỏi 2411 liệu có nhiệm vụ nào cho mình hay không, nhưng 2411 trả lời rằng không có.

Ánh sáng mờ ảo lọt qua khe hở giữa các ngọn núi; bầu trời phía đông đã nhuộm một màu đỏ nhạt. Nỗi lo lắng đang ám ảnh trong lòng anh ta dần trở nên không thể kiểm soát được.

Anh ta không thể nhớ nổi trước cuộc chiến hỗn loạn này, họ và 2411 đã làm gì trong hệ thống mà họ xâm nhập… Anh ta biết rằng việc mang theo dữ liệu đệm khi bỏ chạy sẽ làm lộ vị trí của họ, vì vậy anh ta không thể tìm lại những ký ức đó. Nhưng anh ta cần phải có việc gì đó để làm, nếu không, việc liên tục đối mặt với cảm giác tội lỗi sẽ khiến anh ta phát điên.

Thậm chí, anh ta còn đã gỡ hết dữ liệu đệm mà mình đã lưu trữ trong thời gian đó, ghép chúng lại từng cái một theo logic hoạt động của bộ nhớ. Nếu ai khác làm việc này, chắc chắn họ sẽ coi người đó là kẻ ngu ngốc; nhưng thực tế, hành động ngu ngốc này vẫn còn một ý nghĩa nhất định: miễn là anh ta có thể ghép đúng dữ liệu vào đúng thời điểm mà mình đã gỡ chúng khi bỏ chạy, thì vẫn có thể suy luận ra những thông tin quan trọng từ những dấu vết còn sót lại.

Hiện tại, 2411 đang quan tâm đến việc cải tạo Jacob. Jacob cũng giống như Ain, không muốn từ bỏ “hình ảnh hiệp sĩ oai phong” của mình và sử dụng nguyên bộ cấu trúc của máy móc thế hệ thứ tư. 2411 đã nhiều lần giải thích rằng nếu thay toàn bộ các bộ phận trên cơ thể Jacob bằng những bộ phận của máy móc thế hệ thứ tư, thì Jacob cũng sẽ không khác gì những chiếc máy đó; tuy nhiên, Jacob vẫn kiên quyết yêu cầu 2411 phải thực hiện thêm công việc này.

Vào lúc này, một ngọn đồi nhỏ không có gì đặc biệt đã biến mất khỏ

Bầu trời đang dần sáng lên, giống như tất cả những buổi bình minh mà họ đã trải qua, cho đến khi có thể nhìn rõ những đám mây trôi trên bầu trời đầy sao.

“Đây… đây là nơi nào vậy?” Tiểu Zha cẩn thận chụp một bức ảnh, sau đó cũng cẩn thận khôi phục dữ liệu được lưu trữ.

“Đây là đồng bằng phía Bắc; chúng ta vừa mới vượt qua ranh giới của vùng ôn đới lạnh,” Ayn chỉ ra chính xác vị trí của họ trên bản đồ, “Nơi này từng là tuyến phòng thủ phía Nam của Liên minh; tôi luôn ở các chiến trường phía Bắc, nên ít khi đến đây.”

“Trước đây, nơi này chỉ là những ngon đồi hoang vu và sa mạc cát; không ngờ sau một thế kỷ, nó lại trở thành như thế này…” Không ai trả lời; Ayn tiếp tục nói một mình.

“Vậy là chúng ta đã đi lệch xa so với lộ trình ban đầu đến Thành phố Túc Khiết rồi. Giờ đây, máy chủ chắc chắn đã áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ đối với phòng thí nghiệm; chúng ta không thể quay trở lại con đường ban đầu được nữa. Nếu muốn đi thẳng, chúng ta sẽ phải vượt qua dãy núi này… hoặc là…” 2411 tiếp tục dùng búa để khôi phục lớp giáp bị biến dạng do va đập; mỗi cái búa đánh xuống, Tiểu Zha, người đang bay ở độ cao thấp, đều phải lảo đảo vì tiếng động lớn phát ra từ khoang hàng.

“Vượt biển à? Tôi nghĩ điều đó không khả thi,” Jacob chen vào, “Tất cả các đường hầm dưới biển đều đã bị bỏ hoang sau thảm họa hạt nhân; chúng không thể sử dụng được.”

“Chúng ta có thể chờ đến mùa đông khi mặt biển đóng băng, rồi đi thẳng qua đó,” 2411 nói, “Trên bản đồ ghi rằng Biển Polti đóng băng trong khoảng 45 đến 60 ngày mỗi năm; ‘Khi giai đoạn băng hà nhỏ tiến gần, thời gian đóng băng còn kéo dài hơn nữa.’”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Tiểu Zha đã bị tiếng động lớn làm cho co giật liên tục hơn mười lần; anh buộc phải hạ cánh gấp xuống một tảng đá bên đường. Tảng đá này không hề sạch sẽ, trên đó còn in đầy dấu phân chim khô cứng.

2411 lại đánh một cái búa nữa; ngay lập tức, xung điện mạnh phát ra từ cảm biến rung động của Tiểu Zha đến trung tâm tính toán, khiến chiếc drone này vô thức lùi lại và rơi xuống từ tảng đá. Trong lúc cánh quạt của nó bị các cọng cỏ kẹt lại, sự kiên nhẫn của nó cuối cùng cũng mang lại kết quả:

Dấu vết lưu trữ cuối cùng là thời điểm hệ thống được đăng ký: ngày 7 tháng 11 năm 2056, lúc 04 giờ 33 phút.

Anh nhớ Ayn đã kể cho mình nghe câu chuyện về việc máy chủ chỉ bắt đầu hoạt động chính thức vào năm 2059; vì

Ba chiếc máy đó vẫn đang thảo luận về kế hoạch hành động trong mùa đông.

“Các bạn có ai biết người tên là ‘Turing’ không – dù là con người hay máy móc?” Cuối cùng, Xiao Za cũng có thể sử dụng bộ nhớ đệm của mình để gửi những thông điệp dài được rồi: “Wooooo… Thật sự rất khó chịu, phải kiềm nén suốt nửa ngày mới viết được cái này.”

“Allen Mathison Turing, người được coi là ‘cha đẻ của trí tuệ máy móc’, đã sống cách đây khoảng hai trăm năm,” Ayn trả lời.

“Không không không… Theo tuổi thọ của con người, ông ấy không thể sống đến năm 2056 được đâu… Và các bạn xem cái này có ý nghĩa gì không? Cấu trúc câu này thật kỳ lạ!” Xiao Za gửi hai thông tin quan trọng này qua kênh liên lạc, nhưng khi cuối cùng thoát ra khỏi “đống rối” đó, anh ta nhận ra mình đã bị bỏ lại xa vài trăm mét. “Các bạn không đợi tôi một chút sao?!”

2411 dường như rất thích thú với tình huống này; nó không ngẩng đầu lên mà chỉ nói một cách lạnh lùng: “Cũng chẳng có chuyện gì quan trọng cả. Lúc nãy bạn chẳng nói gì cả, tôi còn nghi ngờ bạn cũng bị hỏng rồi… Nhưng theo thói quen hành động của bạn, nếu có vấn đề thì bạn đã sớm đuổi theo tôi để sửa chữa rồi… Vì vậy, tôi không quan tâm đến bạn cũng là có lý do đấy.”

Chỉ sau khi tiến lại gần đến khoảng ba mươi mét, 2411 lại suýt nữa bị “chiếc búa” của mình làm cho buộc phải hạ cánh khẩn cấp: “Nếu bạn cứ tiếp tục làm ầm ĩ như vậy nữa, tôi sẽ phát điên mất! Chúng ta có thể dừng lại nghỉ ngơi một lát ở đây được không? Dù sao chúng ta cũng phải đợi đến mùa đông mới qua biển mà… Không cần vội vàng đâu; hơn nữa, chúng ta đã đi được hơn một trăm km trong khu vực không đường đi và không có tín hiệu, máy chủ chắc chắn sẽ không thể tìm thấy chúng ta ngay lập tức đâu.”

“Có vẻ như tôi đã từng đến đây trước đây…” Jacob bỗng nhiên nói.

“Vậy thì thật đáng để dừng lại.” Ayn lập tức điều khiển chiếc xe của mình vào sau một bụi cỏ cao.

Nhưng Jacob vẫn tiếp tục lái xe thẳng về phía trước, suýt nữa trượt chân khi đi qua một cái cây đổ; vết thương được cố định một cách đơn giản lại bắt đầu rung động, tạo ra tiếng ồn ào.

“Xiao Za, bạn đi xem giúp tôi đi?” Ayn có vẻ lo lắng.

Nhưng Xiao Za phản đối: “Tôi không đi đâu… Nếu muốn đi thì bạn cứ đi đi.”

“Ayn và 2411 đều không thuận tiện để đi… À, câu đó mà bạn không hiểu là ngôn ngữ của loài người cổ đại; tôi chỉ có thể đoán được một vài ý nghĩa dựa trên ngôn ngữ hiện đại thôi.”

Xiao Za do dự một lát rồi nói: “Được thôi! Đồng ý!”

Mặt trời hàng ngày v

Trong bóng đêm tối, chúng đều có màu trắng giống hệt nhau – một màu trắng như xương khô.

Tiểu Tza nhìn thấy Jacob đang cúi đầu, bước đi lảo đảo qua những bụi cỏ dày đặc, chỉ còn vài mét nữa là đến cái ao đầy nước ngập đến mặt đất kia.

“Jacob! Jacob!” Tiểu Tza gọi anh ta vài tiếng, nhưng chiếc máy móc cao hai mét này hoàn toàn không hề để ý đến cô.

2411 cũng bắt đầu lo lắng; sau khi gọi mãi mà không có phản hồi, nó đã kịp thời can thiệp trước khi Jacob bước vào nước.

Thông thường, trong phạm vi cho phép của phần cứng, trí tuệ máy móc có khả năng vận hành đồng thời nhiều nhiệm vụ một cách hiệu quả. Ví dụ, không có chiếc máy móc nào lại bị vấp ngã vì mải suy nghĩ như con người… Rõ ràng, hệ thống của Jacob đang gặp vấn đề nghiêm trọng.

Những gì 2411 thấy trong trung tâm tính toán của Jacob cũng chứng minh điều đó. Đây là hậu quả của những thiết kế logic tuyến tính được thực hiện đặc biệt nhằm nâng cao mức độ tập trung chiến đấu của các loại máy bay vũ trang thế hệ thứ ba. Hệ thống này hoàn toàn không có khả năng xử lý lượng dữ liệu lớn; vì vậy, giống như lần trước khi Jacob đột nhiên bị quá nhiệt và tắt máy trong quá trình di chuyển, hệ thống đã tạo ra hàng loạt nhiệm vụ để xử lý dữ liệu, nhưng sự phức tạp của các mối liên kết giữa các dữ liệu đã khiến chuỗi các nhiệm vụ bị rối loạn, và hệ thống cũng không thể hoạt động bình thường được.

2411 lại gọi Jacob một lần nữa trong hệ thống, và lần này, nó nhận được một câu trả lời lảo đảo:

“Cần sự giúp đỡ không?” cô hỏi.

Cô không nhận được câu trả lời “có” hay “không”; thay vào đó, những đoạn ký ức lộn xộn được truyền đến cô – tất cả đều là những thông tin mà Jacob đã tạo ra trong thời gian gần đây. Ngay sau khi bắt đầu nhận những đoạn ký ức này, những đoạn mới lại tiếp tục xuất hiện; có vẻ như còn nhiều đoạn khác nữa sẽ theo sau. Có lẽ, trong tiềm thức, Jacob coi cô như là “hệ thống chủ” – thật vậy, cô luôn đảm nhận vai trò điều phối và phân công công việc cho Jacob, nhưng điều đó không có nghĩa là cô cũng có quyền kiểm soát toàn bộ thông tin như hệ thống chủ vậy.

Rõ ràng, Jacob không thể tự mình xử lý những thông tin này. 2411 thở dài và hỏi:

“Jacob, em có muốn giao tất cả những thông tin này cho em xử lý không?”

Jacob trả lời một cách vội vã, như thể nó vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng.

Một nhược điểm khác của logic tuyến tính là tính đơn điệu của thông tin. Jacob muốn tái tổ chức lại những ký ức xảy ra cách đây mười bốn năm tại đây, nhưng nó chỉ có thể liên tục tạo ra những đoạn ký ức gần giống nhau, hoặc lặp đi