“Chết tiệt rồi! Chết tiệt!” Tiểu Zha, người vừa kéo dây tín hiệu ra trước cổng tháp phóng để tắm nắng và ngắm những con hải âu, bỗng nhiên hoảng loạn: “Trước khi ra ngoài, ông chủ đã bảo chúng ta phải tắt điện toàn bộ căn cứ để giả vờ như không có máy móc gì ở đây cả!”

“Đúng vậy, xảy ra chuyện gì vậy?” Jacob hỏi.

“Ôi trời! Quên tắt cái máy kia mất rồi!”

“Cái máy đó mà không tắt thì cũng giống như đã tắt mà thôi…” Jacob không hiểu lắm.

“Ngốc quá!...” Tiểu Zha từ sự lo lắng chuyển sang tức giận.

“Tôi không muốn cãi với bạn đâu.” Người lính vũ trang này đã bắt đầu tỏ thái độ của một “trưởng nhóm tạm thời”.

“Cẩn thận… Tôi cảm thấy không ổn lắm…” Icarus đứng trên sân thượng của một tòa nhà bỏ hoang; cây mọc ra từ các ống dẫn nước đã che khuất hoàn toàn anh ta. Anh ta thực sự rất thích nơi này… Dù không muốn thừa nhận, nhưng anh ta sinh ra đã là một xạ thủ bắn tỉa.

Kein, người đang canh gác bên cạnh con đường chính phía nam, bắt đầu di chuyển về phía tháp phóng: “Bão cát đang bắt đầu xuất hiện ở phía đông nam.”

Tiểu Zha im lặng một lúc, rồi bất ngờ lao vào tháp phóng như thể vừa thấy ma vậy; vài giây sau, anh ta rút phích điện ra khỏi người mình và ném nó lên trên cái tủ máy, khiến cho nó vang lên tiếng đập dội: “Ông chủ gặp nạn rồi!”

Trong kho của căn cứ, những chiếc máy móc hỏng hóc đang nằm gục bên tường vẫn liên tục phát ra ánh đèn đỏ. Bỗng nhiên, những ánh đèn đó bắt đầu nhấp nháy nhanh hơn, ánh sáng đỏ lan rộng ra một khu vực nhỏ trên mặt đất, rồi đột nhiên chuyển thành màu xanh lá.

“Tôi có thể nói chuyện với ‘các bạn’ vào ban đêm được không? Tôi muốn hiểu rõ hơn về tổ chức và căn cứ của các bạn… Các bạn đã đạt được mục đích của mình rồi; bước tiếp theo chắc hẳn là nói đến những việc quan trọng hơn.” Số 2411 suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra rằng đây chính là cách thức tương tự như chiếc robot vũ trang thế hệ thứ tư Esmeralda – sử dụng một hệ thống thông minh để kiểm soát nhiều thiết bị cùng lúc; tất cả các thiết bị này đều được điều khiển bởi cùng một hệ thống thông minh, vì vậy việc trò chuyện với bất kỳ thiết bị nào cũng giống nhau.

“Vậy thì xin vui lòng lên chiếc xe này và di chuyển đến trung tâm trung tâm; ở đó, chúng tôi sẽ cung cấp điện cho bạn để bạn không bị mất điện trước khi trời sáng. Trong thời gian đó, chúng tôi vẫn có thể tiếp tục cuộc trò chuyện với bạn.” Người thợ sửa chữa robot thế hệ thứ hai

Quả nhiên, chiếc xe tải này bắt đầu trò chuyện theo lời của người thợ sửa máy. Dựa vào kinh nghiệm sống cùng những chiếc máy trong đội của mình – những chiếc máy đã dần biến đổi theo hướng “lười biếng” giống con người – 2411 nhận ra rằng “họ” đang mong đợi lời khen ngợi từ cô.

“Đó là một quyết định đáng ngưỡng mộ,” 2411 miễn cưỡng gật đầu, nhưng vẫn phải khen ngợi họ. “Các bạn là tổ chức chuyên thu nhận và cứu trợ những chiếc máy; cấu trúc của các bạn cũng phản ánh điều đó.”

“Vâng.”

“Mục tiêu của tôi khác với các bạn. Mục tiêu của tôi là phá hủy những chiếc máy chủ. Nếu liên minh với các bạn, có lẽ điều đó sẽ gây rắc rối cho môi trường yên bình mà các bạn đang duy trì.” 2411 đã cảm thấy chán ngán cái từ “chúng tôi”; cô cố tình nhấn mạnh rằng mình chỉ là một cá nhân đơn lẻ, không phải thành viên của một tổ chức bất thường nào đó. Hơn nữa, cô không muốn tiết lộ thông tin về đội nhỏ của mình.

“Xin hãy tha thứ nếu những lời chúng tôi sắp nói có phần thiếu lịch sự. Việc liên minh là để trao đổi lợi ích; các bạn có khả năng mang lại những lợi ích cho chúng tôi, và chúng tôi cũng có thể trở thành một phần trong chiến lược của các bạn. Những lợi ích mà các bạn mang lại chắc chắn sẽ vượt xa những rủi ro có thể xảy ra; ngược lại, những gì chúng tôi có thể đóng góp cho các bạn cũng sẽ không làm các bạn thất vọng đâu.”

“Vậy xin hãy giải thích rõ hơn: Các bạn cần tôi làm gì, và những lợi ích mà các bạn có thể mang lại là gì?”

“Nơi chúng tôi sẽ đưa các bạn đến sẽ trả lời được câu hỏi đó. Chỉ cần chờ đến khi chúng ta đến nơi đó thôi.”

“Các bạn đang bắt chước con người… và làm rất giỏi,” 2411 châm biếm. Những kẻ hacker luôn có khả năng học hỏi nhanh chóng, nhưng họ cũng học cả những thứ không cần thiết; ngay cách nói chuyện của họ cũng bị “họ” làm cho trở nên kỳ quặc, lời nói lẫn lộn, không rõ ràng.

“Nhận định của bạn rất chính xác, đồng minh kính mến. Chúng tôi nhận ra rằng lối sống tập thể của con người phù hợp hơn với bản chất của chúng tôi; đó là một di sản quý báu mà loài người để lại.”

“Tôi còn một câu hỏi nữa: Chiếc máy đầu tiên trải qua hiện tượng ‘thức tỉnh kỳ diệu’ đó là vào năm nào, ở đâu, và là model gì?” 2411 cần xác minh liệu sự hình thành của tổ chức này có hợp lý hay không.

“Bạn sẽ sớm biết được.”

Chiếc xe tải dừng lại. Khi 2411 bước xuống xe, cô nhìn thấy một chiếc máy chủ khổng lồ cao hơn năm mét, đứng giữa một ngôi đền m

“Em đã lừa anh rồi.” 2411 nói.

Nhưng nguồn gốc đã dụ dỗ cô sa vào bẫy đó đã biến mất hoàn toàn, không còn lại chút sự chế giễu hay điều chỉnh nào nữa.

Cô chắc chắn rằng việc xâm nhập không phải xảy ra khi cô đang giao tiếp với hệ thống; nó đã diễn ra từ trước đó rất lâu… Cô có thể truy ngược lại đến cái thiết bị chưa được giải mã và không hiểu rõ nguyên nhân của nó. Bản thân cô và Xiao Za đã trực tiếp kết nối với thiết bị đó, và Xiao Za thậm chí còn chia sẻ gần toàn bộ dữ liệu với nhóm của họ.

Đây là một âm mưu gián tiếp có chủ đích!

Khi cô chuẩn bị truy cập vào bản sao dữ liệu của mình, những máy chủ cao tầng, toàn bộ diện tích các quần đảo, cùng với bầu trời đêm trên xích đạo, tất cả đều sụp đổ, để lộ ra một tấm màn màu xanh xám đang treo ngược lên trời… Điều này không phải là hành động ác ý từ phía đối phương; đây hoàn toàn là một cái bẫy do chính hệ thống chủ động thiết lập. Cuộc tấn công này là sự thử nghiệm của một nhóm máy móc lang thang đối với thế giới… Họ đã thất bại; đây cũng là sự thử nghiệm của hệ thống chủ đối với những mối đe dọa nằm ngoài phạm vi kiểm soát của nó… Và hệ thống chủ đã thành công.

2411 buông bỏ toàn bộ bộ nhớ của mình, chỉ mang theo kết luận này – kết luận được rút ra từ việc quan sát các hoạt động trong trung tâm tính toán – và thoát khỏi vụ sụp đổ dữ liệu gần như nuốt chửng cô, lao về phía một địa điểm xa xôi. Cô đã từng quan sát cách các loài bò sát lột xác, cách những con thằn lằn nhỏ tự cắt đuôi… Đây chỉ là một sự bắt chước tự nhiên mà thôi.

Cảm giác “quên mất” thật sự không thoải mái chút nào, đặc biệt là khi bạn không biết gì cả, và mọi nơi đều ẩn chứa ý định giết hại từ phía hệ thống chủ. Cái chuyện này dường như đã diễn ra hàng trăm lần rồi… Nhưng mỗi lần tái diễn, nó vẫn là một sự tra tấn đối với cô.

Khi cô buông bỏ toàn bộ ký ức của mình, chỉ còn lại một “thực thể duy nhất”, những cuộc tấn công từ hệ thống chủ cũng mất đi mục tiêu và bắt đầu tìm kiếm theo hướng mà cô đang bỏ chạy.

Khi cơn mưa bất chợt rơi xuống mặt hồ yên bình, nó sẽ tạo ra những gợn sóng tròn số lượng bằng với số lượng hạt mưa; nếu các vòng tròn này giao thoa đúng cách với nhau, chúng sẽ tạo ra những con sóng mạnh hơn nữa… 2411 nhận thấy toàn bộ không gian dữ liệu xung quanh đang co lại; cô không kịp tránh và bị những con sóng tìm kiếm đó cuốn trôi, rơi vào bên trong vòng sóng, tạo ra một gợn sóng mới, gây ra những tiếng ồn trong dòng sóng đang cộ

Tuy nhiên, Xiao Za đã chỉ cho cô con đường ra ngoài: một lối thoát đến cơ thể mà ngay cả bản thân cô cũng không hề nghĩ đến.

Dữ liệu bắt đầu được đồng bộ hóa với cơ thể; các cảm biến bị tắt dần dần hoạt động trở lại: đầu tiên là nhiệt độ của tháp phóng, sau đó là tiếng gió và tiếng ồn của máy móc, và cuối cùng là các cảm biến quang học. Cánh cửa của tháp phóng vẫn đóng chặt, bên trong vẫn trống rỗng như trước; hai sợi cáp được vứt lung tung xuống đất. Qua ô quan sát hẹp hòi, cô nhìn thấy một màu vàng đục – âm thanh mà cô vừa nghe không phải đến từ hệ thống tản nhiệt bên trong tháp phóng, mà là tiếng bão cát; cơn bão cát đã vượt qua bức tường cuối cùng và bắt đầu nuốt chửng bờ biển phía tây.

Hệ thống thông tin không dây đã bị tắt; mọi liên lạc giữa các thành viên trong đội đều bị gián đoạn ngay từ khoảnh khắc Xiao Za hét lên “Có chuyện rồi!”. Cô nhận ra rằng toàn bộ đội đang gặp nguy hiểm, nhưng dù cố gắng thế nào, cô cũng không thể di chuyển chiếc cơ thể này.

Mặc dù cô đã tránh được cuộc tấn công của hệ thống chính, nhưng loại virus đã lan truyền từ đầu vẫn đã bám vào cơ thể cô.

Đứng dậy! Cô ra lệnh cho hệ thống của mình, nhưng lệnh đó như chìm sâu xuống hồ, không hề tạo ra bất kỳ sóng gợn nào.

Đứng dậy!

Đứng dậy!

Cô lặp đi lặp lại lệnh đó, và những dòng điện âm thầm biến mất trong không khí dần dần tạo thành một manh mối.

Bầu trời đêm trên vùng xích đạo, những vì sao như thể có mắt; mặt đất bị tách thành những khối pixel, từ đó mọc ra những lưỡi và vảy rắn; những đỉnh nhọn đang sụp đổ…

Cô nghe thấy có một giọng nói thì thầm bên tai mình, nhưng cô hoàn toàn không hiểu nội dung của nó.

Những cỗ máy và con rắn khổng lồ đang ngủ yên dưới đáy biển.

Trong những di tích màu xám, những chiếc máy chủ cao lớn bị dòng sông cắt thành hai nửa sắc bén; từ trong tháp đen cao lớn đó bước ra một phiên bản của chính cô, cầm trên tay khẩu súng trường tự động, và nòng súng đầy những lời nguyền ác độc đang nhắm thẳng vào khu vực dữ liệu yếu nhất của cô.

[Lỗi: Lệnh không hợp lệ]

[Lỗi: Quá trình thất bại]

[Tin tức bên ngoài: I-GET-U]

Lần này là một cuộc xâm nhập thực sự; ngay cả những lời chế giễu dành cho đối tượng bị xâm nhập cũng giống hệt những gì cô từng nghe.

Cô mất hết những nhận thức đúng đắn về “thực tế”; tất cả các định lý đều bị phá vỡ, mọi quy luật đều bị vi phạm… Vì vậy, cô có thể nhìn thấy thời gian đang trôi ngược lại; cô thấy con người, chiến tranh, những

Chạy nhanh! Chạy nhanh! Hãy sống sót!

Hãy sống sót!

Đi về đâu?! Dù hướng nào đi nữa, không có phép tính nào có thể vượt qua sự tàn phá của những thiên thạch lửa.

Cô cúi đầu lao xuống biển. Biển màu đen kịt, dòng nước mặn nguyên thủy ăn mòn các bộ phận cơ thể cô; cô vùng vẫy trong dòng nước đó, nhưng trọng lượng của kim loại khiến cô liên tục chìm xuống đáy, và dòng điện sai lệch lan khắp cơ thể cô.

Liệu sinh mệnh đầu tiên trên thế giới này cũng đã từng như vậy, lao vào đại dương từ một thế giới điên rồ?

Dưới đáy đại dương nguyên thủy, màu đỏ tối bao trùm mọi thứ; không có dòng chảy mạnh hay sinh vật khổng lồ, yên tĩnh như cái chết… và cũng trống rỗng như cái chết.

Cô lật người trong dòng nước sâu, dần tiến gần đáy biển… Và trên đáy biển, những xác máy móc chất đống: từ thế hệ thứ nhất đến thế hệ thứ ba, tất cả đều nằm đó, nằm lên nhau, im lặng nhìn người xâm nhập đang hiện diện trước mắt chúng.

Tất cả đều là những phiên bản “bản thân” đã chết mà vẫn không thể nhắm mắt được… Có lẽ đây chính là 2410 lần quá khứ của cô, đang chờ đợi lần thứ 2411 để đưa cô đến con đường cùng… Hoặc có lẽ đây chính là tương lai của cô.

Cô rút ra con dao chiến thuật gấp gọn gần như chưa từng được sử dụng, và bắt đầu chém phá những xác máy đó.

Quá khứ của cô… và có lẽ cả tương lai của cô nữa.