“Ừm… ‘Kriss’ là một cái tên khá phổ biến; có thể đó chỉ là sự trùng hợp thôi. Nhưng công việc phát triển những cỗ máy dùng cho chiến tranh lại do Yu Bai Zhan đảm nhiệm, vì vậy khả năng đó chỉ là trùng hợp thì cũng không cao lắm,” Ayn giải thích.

“Hoặc là trong thời kỳ chiến tranh, Kriss đã tồn tại từ trước rồi; vậy thì tất cả các kết luận chúng ta đã đưa ra trước đây đều phải bị bác bỏ… Vậy là Yu Bai Zhan đã chuẩn bị sẵn hình ảnh ảo cho thế hệ tiếp theo của Elf từ trước rồi sao?” Xiao Za tiếp tục nói.

“Vậy nghĩa là Elf chính là những con vật thử nghiệm được sử dụng để tạo ra Kriss. Những con vật thử nghiệm sống sót sau quá trình này đều rất nguy hiểm… Chỉ cần chúng mang trong mình lòng hận thù, mọi hành động của chúng đều trở nên hợp lý; thậm chí việc Yu Bai Zhan bị chúng giết cũng không có gì lạ.” Ikarus vẫn còn băn khoăn về danh tính thực sự của những con vật thử nghiệm đó.

2411 đã tháo hết các đầu nối ra và kiểm tra hết thông tin trên máy chủ; ngoại trừ những dữ liệu thí nghiệm không thể giải quyết được, phần còn lại đều là các tài liệu chứa công thức đang được tính toán. Ở cuối phòng máy tính, có một tủ sắt cao tới tường; bên trong tủ đó chứa đầy các ổ đĩa cứng chứa đủ loại dữ liệu – từ các báo cáo, tài liệu ngoại giao, hồ sơ tài chính, biên bản họp đến thông tin cá nhân… Thậm chí còn có một hộp được đánh dấu “Buổi hòa nhạc”.

Tại sao nội dung của buổi hòa nhạc cũng lại được cất vào cái tủ này?

“Xiao Za, đừng chơi nữa đi; hãy bắt đầu sàng lọc dữ liệu đi.”

“Ông trưởng, tôi không đang chơi đâu; tôi đang nghiên cứu trò chơi này đấy.” Xiao Za vẫn đang tập trung chơi trò chơi trên chiếc máy game mà anh và Jacob vừa phát hiện ra. Trong trò chơi đó, một nhóm con người giống như những con thú dữ đang đối đầu với một đám quái vật không hề tồn tại trên thế giới này… Bỗng nhiên, giao diện điều khiển chuyển sang trạng thái độ phân thấp khi máy móc gặp sự cố; theo hướng dẫn trên màn hình, Xiao Za bắt đầu lái phi thuyền và bắn những con quái vật đó cùng với lực lượng hỗ trợ mà chúng gọi ra.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là một trò chơi mô phỏng tình huống ‘thảm họa giữa các thế giới song song’, nơi những con quái vật từ các thế giới khác xâm nhập vào Trái Đất, và những người đến từ những thế giới song song đó phải cùng nhau đối mặt với thảm họa đó. Các nhân vật trong trò chơi có thể lựa chọn giữa các vai trò như máy móc, người máy, pháp sư, orc, ethereal being, sinh vật hai thân, hoặc những nhân vật khác… Hiện vẫn còn vài vị trí trống chưa được nhà phát

“Không cần nói, những người phát triển Ayn chắc hẳn cũng rất thích trò chơi điện tử.”

2411 bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Huấn luyện ư?”

“Mày đã làm hại Ayn rồi! Chúng ta sắp gặp rắc rối lớn đây!” Xiao Za lập tức nhận ra điều gì sắp xảy ra.

“Tôi vốn đang nghĩ nên gắn mô-đun xâm nhập tín hiệu cho Jacob, nhưng việc dạy anh ta những thứ này thật sự khá phiền phức… Huấn luyện theo cách này có vẻ là giải pháp tốt. Cảm ơn bạn nhé, Xiao Za.” 2411 vừa nói vừa thêm hai nhiệm vụ vào danh sách công việc của nhóm.

“Ông trùm, tôi chỉ đùa thôi mà! Đừng để bụng nhé! Và… kẻ ngốc đó thực sự có thể làm được việc này sao? Ông trùm định không trả lời tôi à!” Xiao Za bay ngày càng chậm lại, cuối cùng bị 2411 kéo từ cửa phòng máy đến trước cái tủ đầy ổ đĩa cứng.

Xiao Za với vẻ mặt uể oải báo cáo kết quả sau khi buộc phải phân tích lượng lớn dữ liệu:

“Những thông tin hữu ích được thu thập như sau:

Phòng thí nghiệm này không thuộc về bất kỳ chính thể nào; nó được xây dựng bằng tiền tiết kiệm và các khoản quyên góp của một nhà khoa học sắp qua đời, với mục đích tiếp tục nghiên cứu của thầy ông ấy và chính ông ta. Phòng thí nghiệm bắt đầu hoạt động vào năm 2047; trong thời gian chiến tranh, nó tuyên bố giữ thái độ trung lập. Tác động duy nhất của chiến tranh là khiến phòng thí nghiệm hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài. Sau thảm họa hạt nhân năm 2083, bắt đầu có người tự tử; số người bị coi là mất tích cũng ngày càng tăng. Trong vòng nửa năm, chỉ còn vài người tiếp tục đến làm việc tại phòng thí nghiệm; nửa năm sau, những người cuối cùng cũng rời đi, và từ đó phòng thí nghiệm bị đóng cửa, nhưng vẫn được chuẩn bị sẵn sàng để ai đó có thể quay trở lại bất cứ lúc nào.”

2411 tiếp tục đưa ra kết luận phân tích của mình: “Mức độ tương thích giữa phòng thí nghiệm và các thiết bị máy móc không cao; sau chiến tranh, cũng không có hệ thống trí tuệ nhân tạo nào đáng kể để hỗ trợ công việc. Trong hồ sơ dịch vụ nhân viên, còn có người than phiền ‘tại sao họ không có người quản lý nhân văn như Elf?’ Tuy nhiên, có những ưu điểm: thứ nhất, phòng thí nghiệm hoàn toàn được cô lập khỏi hệ thống chính; thứ hai, không gặp phải vấn đề về nguồn năng lượng; thứ ba, địa hình phức tạp đến mức ngay cả khi hệ thống chính tấn công vào, chúng ta vẫn có thể tiến hành chiến đấu du kích.”

“Thật đấy…” Jacob kiểm tra bản đồ của toàn bộ phòng thí nghiệm và nhận ra rằng mặc dù mình đã kiểm

“Để tôi lo đi.” 2411 vui vẻ giao nhiệm vụ này cho người khác, “Hãy làm nhanh lên nhé, báo cáo của bạn sẽ được dùng làm tài liệu tham khảo để xây dựng căn cứ đấy.”

“Được!”

Lúc này, Jacob mới nhận ra rằng mong muốn bảo vệ mọi người của mình thật mạnh mẽ đến thế.

“Kẻ ngốc ơi, chắc là không có việc gì để làm rồi phải không?” Sau khi hoàn thành công việc, con robot không người lái lại trở vào ký túc xá của các nhà nghiên cứu và bắt đầu chơi game.

“Có trò chơi đối kháng không?” Ain cũng rất thích thú với thứ này.

“Có chứ! Ain muốn chơi cùng tôi không? Tôi sẽ không nhường ai đâu!” Xiao Zha nhanh chóng tìm ra trò chơi phổ biến nhất trong danh mục và kết nối thiết bị cho Ain.

2411 cũng đến tham gia cuộc vui. Cô leo lên ghế và thấy trên màn hình những khối màu mô phỏng lại cảnh đường phố đang chuyển động; ở hai đầu con đường, có hai người với hình dáng khác nhau đang chuẩn bị chiến đấu.

“Xiao Yi đang làm gì vậy? Muốn xem không?” Xiao Zha thử nghiệm tất cả các thao tác, trong khi Ain đang lặp lại trình tự các đòn tấn công và kỹ năng mạnh.

Icarus chia sẻ thông tin về tình trạng xử lý dữ liệu của mình trong vài giây; anh ta đang đọc các đoạn video được lưu trữ trong máy tính của người khác, đồng thời phân tích ngôn ngữ và văn bản trong đó. Những đoạn video đó đã được chỉnh sửa; tiếng hát của con người vang vọng trên những con đường ẩm ướt sau cơn mưa… Tiếng hát đó không hề hòa âm lắm, ít nhất là 2411 không thích; camera theo dõi một người da nâu đi qua con đường; con chó vàng đang nằm nghỉ dưới góc tường đuổi theo anh ta; đèn đỏ ở góc đường chuyển sang đèn xanh; hàng rào trước đường ray được nâng lên; người đó trò chuyện với người đứng trước cửa hàng về công việc hôm qua và mua một hộp đạn…

Trong khi đó, thời gian chuẩn bị cho trò chơi đã kết thúc; Xiao Zha đá mạnh, đẩy Ain vào mép màn hình, buộc Ain phải liên tục phòng thủ.

“Ai dao! Làm sao bạn có thể đánh như vậy được!” Xiao Zha thực hiện một loạt đòn tấn công liên tiếp, nhưng bị Ain bắt quả tang và bị đánh trúng điểm yếu, đầu cô đập vào biển hiệu của cửa hàng bên cạnh, tạo ra tiếng động lớn.

“Lúc nãy tôi đã sơ suất quá!” Xiao Zha lùi về phía bên phải màn hình và cố gắng phòng thủ chống lại những đòn tấn công của Ain; nhờ những khoảng trống trong phòng thủ, cô đã gây ra tổn thương nặng nề cho Ain, làm giảm chỉ số sinh lực của anh ta xuống một nửa. “Được rồi, chúng ta hòa nhau rồi.”

“Không chắc đâu…” Ain đã chuẩn bị xong đòn tấn công mạnh; ngay sau đó, anh ta đánh Xiao Zha đến gần chết, khiến toàn bộ màn hình bắt đầu nhấp nháy.

“Tôi… tôi… Ain, hãy cẩn

“Lúc nãy tôi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng,” anh ấy nói như vậy.

Trong hiệp thứ hai, Ain lại để Xiao Za giành được một nửa số điểm trước, sau đó hai loạt chiêu liên tiếp của anh ta bị Xiao Za phát hiện và sử dụng, khiến anh ta suýt chết; cuối cùng lại là Xiao Za bị Ain áp đảo và gần như không còn máu nào.

“Hiệp tiếp theo có tiếp tục không?” Ain hỏi.

Xiao Za răng cắn chặt và bước vào hiệp thứ ba. Lần này, kỹ năng của Xiao Za đã được cải thiện đáng kể; khi anh ta lại đẩy Ain đến nguy cơ tử vong, chỉ có khoảng một phần tư máu của mình bị giảm, vì vậy dù Ain tấn công trở lại thì cũng không thể giết chết Xiao Za ngay lập tức.

Có vẻ như Ain cũng đã ra sức hơn; Xiao Za lại phải chống đỡ quyết liệt trước sự áp đảo của anh ta. Khi máu của anh ta gần hết, anh ta bắt đầu cố gắng sử dụng loạt chiêu gây sát thương cao nhất, nhưng lại gặp phải hiệu ứng trì hoãn rõ ràng; tuy nhiên, Xiao Za không tận dụng cơ hội đó.

Theo thói quen của Ain trong hai hiệp trước, đó chỉ là một cái bẫy giả; nếu Xiao Za tấn công vào lúc đó, anh ta sẽ phải chịu tổn thất lớn… Kết quả là, máu của Xiao Za giảm xuống mức thấp nhất một cách nhanh chóng.

Nhưng Xiao Za vẫn chưa từ bỏ; với chút máu cuối cùng còn lại, anh ta đã tung ra hai ba đòn tấn công và giành chiến thắng trước Ain.

“Tôi… không chơi nữa! Tôi cảm thấy Ain đang chế giễu tôi… Anh trai, sao anh không đấu với Ain một hiệp xem?” Xiao Za rút cáp điều khiển ra và đưa cho 2411.

“Tôi không đấu đâu; tôi sẽ không kiềm chế được mà sử dụng các thủ thuật gian lận, như vậy sẽ nhanh hơn,” 2411 đặt cáp điều khiển trở lại bàn và nói, “Ain thực sự đang khiến tâm trạng của bạn trở nên không ổn định.”

“2411, em muốn thử không?” Ain cũng mời cô ấy.

“Được thôi, chỉ một hiệp thôi.” Thực ra, 2411 cũng muốn biết xem trong mắt Ain, điểm yếu của mình nằm ở đâu.

Cô ấy chọn nhân vật giống như Ain, sau đó bắt đầu nghiên cứu các kỹ năng và bảng thông tin về sát thương. Cô ấy tính toán xem mỗi động tác có hiệu quả như thế nào, bắt chước các động tác mà Ain đã thực hiện trong giai đoạn chuẩn bị… Những việc này, chắc chắn Xiao Za cũng đã làm qua.

Sau vài lần thử nghiệm, cô ấy tìm ra phương pháp hoàn hảo nhất: có hai động tác có thể kết hợp thành một loạt chiêu liên tiếp, và việc loại bỏ hiệu ứng trì hoãn của chúng sẽ giúp cô ấy thực hiện những đòn tấn công chính xác và hiệu quả.

Ain không thể đánh trúng cô ấy, và lượng sát thương mà cô ấy gây ra cho Ain cũng không cao lắm… Cho đến khi thời gian đếm ngược của hiệp đấu

Tại sao lại phải tiến hành những cuộc thử nghiệm mà không quan tâm đến chi phí? Nếu trong quá trình đó không xảy ra bất kỳ tổn thất nào, có nghĩa là cô ấy đã thắng. Suốt 2411 giờ liền, cô ấy vẫn không ngừng suy nghĩ về vấn đề này. Dù là dẫn dắt đội ngũ hay hành động một mình, mỗi khi bước vào những lĩnh vực chưa biết trước, cô luôn cảm thấy mình giống như một kẻ cá cược. Phải chăng đây chính là “chiến lược tiết kiệm nhất” được rèn luyện qua hàng ngàn lần tái sinh?

Bỗng nhiên, cô cảm thấy sợ hãi.

Mình đang sợ điều gì vậy? Là vì quý trọng những người bạn hiện tại sao? Hay là vì muốn bảo vệ những gì mình đang có? Trước 2410 lần hy vọng và cái chết, tất cả những thứ này dường như đều không đáng kể chút nào.

Mỗi khi nghĩ về điều này, cô lại không thể phân biệt rõ ràng. Có lẽ, lời nguyền đi kèm với cuộc sống của mình đã khiến cô phải sống trong hơn hai nghìn dòng thời gian khác nhau. Hơn hai nghìn vũ trụ song song này đã lấp đầy tâm trí cô, khiến những suy nghĩ của cô trở nên hỗn loạn. Cô cũng không biết điều gì nên có, điều gì không nên có… Nếu một lần nào đó, cô thực sự từ bỏ sứ mệnh tiêu diệt hệ thống chủ để tận hưởng khoảnh thời gian cuối cùng của cuộc đời mình mà không phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào, liệu cô có hạnh phúc không?

Cô không biết, và cũng không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho cô.