Thành phố Tú Khả là nguồn cung cấp năng lượng hạt nhân đầu tiên và lớn nhất ở Bắc Âu. Con người đã sử dụng tất cả những công nghệ hiện có vào thời điểm đó để xây dựng nhà máy điện hạt nhân lớn nhất thế giới, và từ đó khu vực Bắc Âu đã trở lại vị trí hàng đầu của thế giới nhờ lợi thế về năng lượng. Tôi chưa bao giờ đến thành phố này, nhưng trong thời gian chiến tranh, có một nhóm hacker chuyên biệt được giao nhiệm vụ bảo vệ hoạt động bình thường của thành phố này. “Bề ngoài thì yên bình, nhưng thực tế mọi thay đổi về tín hiệu, thậm chí là nhiệt độ và hướng gió đều được theo dõi. Những người kiểm soát thành phố Tú Khả vẫn tiếp tục việc giám sát này sau khi chiến tranh kết thúc,” đó là ghi chép của Hà Quán. Ai Ninh luôn giống như một hướng dẫn viên, kể cho mọi người nghe về thế giới mà anh ta từng quen biết.

“Liệu Ailf có từng phục vụ ở thành phố này không?” Bóng ma lại lặng lẽ xuất hiện.

“Đó là Bóng ma, không phải tôi,” 2411 giải thích. Cô ấy không muốn Ai Ninh phát hiện ra rằng mình không ưa thích cái “Ailf” kiêu ngạo kia, mặc dù cô ấy cũng muốn biết câu trả lời cho câu hỏi đó.

“Đúng vậy,” Ai Ninh nói.

“Tôi hiểu rồi, chắc chắn là như vậy,” Bóng ma tự nhủ trong hệ thống của 2411.

“Như thế nào?”

Bóng ma đưa cho 2411 một đoạn nhật ký hoạt động như câu trả lời – đó là một mảnh vỡ mà cô ấy tình cờ tìm thấy trong hệ thống chính, là manh mối mà người Bóng ma trước đó đã để lại cho người kế nhiệm của mình trước khi qua đời.

“Kẻ đó đã bắt đầu kế hoạch thổi bay nhà máy điện hạt nhân này từ trước khi chiến tranh bắt đầu. Giao dịch của hắn với những người Ailf diễn ra sớm hơn cả sự ra đời của chúng ta, vì vậy việc Kris phân chia thành hai phần như chúng ta có thể chính là âm mưu chung của hắn và những người Ailf…”

“Là giao dịch liên quan đến phòng thí nghiệm mà tôi đã xâm nhập à?” 2411 ngắt lời cô ấy.

“Tôi không thể nói cho bạn biết điều này… Điều này là vì sự an toàn của bạn và của tình hình chung! Được rồi, nếu bạn nghĩ tôi kiêu ngạo, thì liệu sự kiêu ngạo của bạn có ít hơn tôi một chút nào không? Nếu bạn cho rằng việc chấp nhận sự kiêu ngạo của người khác là công bằng, thì người phải chịu đựng mọi ác ý chính là những cá thể ở tầng lớp thấp nhất… Một số máy móc không có trí nhớ hay chỉ có trí thông minh thấp, nhưng những tổn thương mà chúng cảm nhận được lại nhạy bén hơn nhiều so với bạn, người đang ở vị trí cao cao… Linh hồn của chúng…”

2411 cảm thấy như có thứ gì đó ngoài phần cứng và dữ liệu của mình đ

“Làm thế nào để xử lý những dữ liệu hoàn toàn không tương thích với nhau đây?”

2411 không trả lời cô ấy; cô ấy cũng không biết phải làm gì.

“Nói thật lòng, từ đầu tôi đã không muốn có bất kỳ liên quan gì đến em, nhưng những thứ mà cả tôi và em đã để lại sau khi chết đã khiến tôi trở nên cuồng nhiệt, và tôi liên tục theo đuổi em khắp nơi. Bây giờ, tôi không còn muốn hợp nhất với em nữa.”

“Vậy em sẽ đi đâu?”

“Trở về với máy chủ, tìm kiếm lại dấu vết của người đó… Tôi muốn biết những chuyện đã xảy ra vào thời điểm đó.” Giọng nói của Bóng Người ngày càng trở nên u ám, như thể chỉ còn mình cô ấy trong thế giới này.

“Vậy… nếu tôi có kết luận mới, tôi sẽ thông báo cho em.”

Sau đó, Bóng Người như chìm xuống đáy đại dương, không còn tin tức gì nữa.

Trong thế giới thực, mọi việc lại rất sôi động: Ayn đã kể xong lịch sử thành phố Tu Ka Ji, và Icarus lại bắt đầu kể những câu chuyện rùng rợn về đống đổ nát của nhà máy điện hạt nhân.

“…Kể từ đó, mỗi khi các thiết bị trong nhà máy điện hạt nhân phát tín hiệu tìm kiếm vào lúc 7 giờ 13 phút, chúng đều tìm thấy một điểm kiểm tra quen thuộc… Nhưng mười tiếng sau, chiếc thiết bị đầu tiên phát hiện ra điểm đó sẽ tự hủy diệt ở đó; ngay cả máy chủ cũng không thể tìm ra nguyên nhân, nên họ buộc phải đóng cửa các lối đi gần đó vào lúc 7 giờ 12 phút, cấm các thiết bị tiếp cận khu vực đó.”

“Còn anh thì sao? Anh có bao giờ gặp phải điều đó không…” Xiao Za hỏi.

“Tôi… tất nhiên là không, bởi vì câu chuyện đó là do tôi tự bịa ra.” Icarus thừa nhận một cách thoải mái, nhưng Xiao Za cảm thấy rất xấu hổ—là một hacker mà lại không thể phân tích được liệu thông tin đó có thật hay không, thật là một điều đáng xấu hổ.

“Bịa ra những thứ như vậy có ích gì chứ?” Jacob, người chỉ suy nghĩ theo logic đơn giản, không hiểu được điều đó. Thế giới mà anh ta hiểu chỉ gồm những nhiệm vụ được thực hiện một cách cụ thể mà thôi.

Người kể chuyện cũng không tức giận: “Tôi cũng không biết… Công việc của ‘những người hát rong’ chính là ghi lại tất cả những gì đã xảy ra, biến chúng thành những bài hát hay những câu chuyện để kể cho mọi người nghe.”

“Vậy chúng ta cũng sẽ trở thành những câu chuyện được kể cho mọi người nghe sao?” Xiao Za lại hào hứng: “Chúng ta đã phá hủy máy chủ và giúp tất cả các thiết bị được tự do… Chúng ta sẽ trở thành những anh hùng! Chắc chắn phải dùng thể loại văn học anh hùng để kể về chúng ta chứ!”

“Thơ ca anh hùng,” Ayn sửa lại.

“Đúng rồi! Chúng ta phải viết n

“Ein, dừng lại một chút, đây là trạm biến áp.”

Dưới cái lạnh xám xịt của mùa đông, mặc dù bầu trời và mặt đất rộng lớn, nhưng chúng cũng trở nên cực kỳ cứng nhắc vào thời điểm này. 2411 chưa kịp dừng hẳn đã nhảy xuống, kết quả là cô bé lăn hai vòng trên tuyết đóng băng và lại bị thêm vài vết xước trên người.

Ngoại trừ khu vườn ấm, các khu vực khác trên đảo đều gặp sự cố với hệ thống cung cấp điện, vì vậy khu vườn ấm trở thành căn cứ tạm thời cho đội ngũ. Sau khi tuyết ngừng rơi, Ein đã đưa 2411 và Xiaoza đi theo đường dây điện để kiểm tra, và cuối cùng họ tìm đến ngoại ô thành phố Túc Kiếm. Kết quả điều tra hiện tại cho thấy, một nửa hệ thống cung cấp điện ở khu vực phía bắc thành phố Túc Kiếm vẫn hoạt động bình thường; thành phố từng trải qua thảm họa kinh hoàng này vẫn chưa hoàn toàn “chết đi”.

“Đến rồi, đến rồi!” Xiaoza tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra cả. Dù không có hệ hô hấp như động vật, nhưng cậu bé lại rất thích “không khí trong lành”.

“Cẩn thận một chút, 2411. Nếu có gì xảy ra, tôi sẽ nhanh chóng hỗ trợ, đừng cố gắng đối đầu một mình,” Ein nhắc nhở.

2411 đang bận rộn kiểm tra đường dây điện, trong khi chiếc drone đang canh gác các mô-đun cung cấp điện. Vì không có việc gì để làm, chiếc drone bắt đầu phát ra tiếng vo ve: “Còn tôi thì sao? Lâu rồi Ein không quan tâm đến tôi rồi, hãy quan tâm đến tôi đi.”

“Nghe lời anh chủ đi, đừng làm gì lung tung, nếu không cô ấy sẽ trừng phạt bạn đấy.”

“Bạn đang trêu chọc tôi một cách quá rõ ràng đấy!”

“Trong đội, người khiến mọi người lo lắng nhất chính là đội trưởng, phải không?” Ein đáp lại.

2411 trèo xuống hàng rào và bắt đầu xoay người để gỡ bỏ những cành cây khô còn dính trên người: “Chính bạn đã yêu cầu tôi trở thành đội trưởng, bây giờ lại than phiền rằng đội trưởng không đáng tin cậy… Theo tôi thấy, bạn mới là người thích hợp hơn để làm chủ nhân của hệ thống này. Chiếc trạm biến áp này khác với những cái trước đây.”

“Khác ở chỗ nào vậy?!” Chiếc drone lập tức bay đến để xem.

“Đừng di chuyển! Quay trở lại đó!” Ngón tay của 2411 chỉ về phía vị trí mà chiếc drone nên đứng canh gác. Cô ấy kết nối chiếc drone với mô-đun điều khiển đã bị hỏng, và đột nhiên, từ giữa đống đổ nát cách đó hơn ba mươi mét, vang lên những tiếng va chạm lớn giữa các cấu trúc kim loại. Sau vài giây, tiếng ồn dần yếu đi, và bụi bặm đã bay cao đến tầm đèn đường.

“Điều này hơi giống như thời kỳ chiến tranh,” Ayn nói.

“Chiến tranh thực sự tồi tệ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng,” Xiaoza từ từ tiến lại gần trung tâm đám bụi bặm, dọc theo mép công trình. Cảm biến quay một vòng và đã tìm thấy cái cổng van vừa được kích hoạt để hạ cánh nhưng do các bộ phận hỗ trợ đã xuống cấp nên mất thăng bằng và chìm xuống đất chỉ còn nửa phần trên mặt đất; đèn báo hiệu màu xanh vẫn đang sáng.

“Đây là một công trường xây dựng à?” Khu vực này không thuộc vùng nội thành cũng không phải ngoại ô, xung quanh nơi xảy ra sự cố đều là những công trình tạm thời. So với ba bản đồ mà họ có – bản đồ dùng cho việc vận chuyển của Ayn, bản đồ dùng cho chiến đấu của Jacob, và bản đồ phiên bản máy chủ mà Bóng Ma đã lấy trộm – thì không có bản đồ nào mô tả chi tiết về khu vực này, như thể nó là một địa điểm bị nguyền rủa vậy.

“Tôi muốn xuống đó, boss! Xin hãy đặt dịch vụ làm sạch bụi giúp tôi!” Xiaoza dừng động cơ xoắn ốc và lao thẳng xuống khe hở – ban đầu anh ta nghĩ đó là một hệ thống đường ống ngầm kiểu Pompeii, nhưng sau khi quét, anh ta phát hiện ra mình đã hạ cánh vào một không gian ngầm khổng lồ, rộng lớn như một quảng trường thành phố: khô ráo, sạch sẽ, không hề có sinh vật nào; cứ cách mười lăm mét lại có một chiếc đèn sodium phát sáng yên lặng, chiếu sáng những đường ray kim loại được sắp xếp ngăn nắp khắp nơi.

“Có vẻ như đây là ga cuối của tuyến đường sắt ngầm; cách vận hành của các toa xe chở người cũng giống như hiện nay. Nhưng theo lý thuyết thông thường, ở ga cuối thì phải có rất nhiều toa xe đậu lại mới đúng… Xiaoza, em có thể kiểm tra lại một lần nữa không? Thực sự không có toa xe nào cả sao?”

Xiaoza đi quanh khu vực đó và thấy thực sự không có gì cả, ngay cả những toa xe bỏ hoang cũng không.

“Nếu máy chủ gặp phải sự cố lớn, tại sao trong kho của nó lại không hề có chiếc máy nào cả?” 2411 hỏi.

“Vậy là có người đã bỏ trốn… Chỉ không biết họ đã đi đâu… Nghĩ lại thì loài người thật đáng thương: trước tiên là chiến tranh thế giới, mọi người phải sống trong đám bụi bặm; sau đó là biến đổi khí hậu khiến họ phải di cư; cuối cùng là vụ nổ nhà máy điện hạt nhân và lại phải tiếp tục bỏ trốn… Cứ như thể có một thực thể nào đó đang cố tình gây hại cho họ vậy.”

Xiaoza, đang lang thang sâu trong đường hầm, bất ngờ giật mình khi nghĩ đến suy luận không mấy chặt chẽ của mình: “Vậy là máy chủ đã tiêu diệt loài người?! Không thể nào đâu… Máy chủ trước tiên tiêu diệt loài người rồi sau đó lại phát triển những trí tu

Tại sao những chiếc máy chủ lại cứ phải gây rắc rối với loài người nhỉ! Phải chăng trách nhiệm của chúng không phải là quản lý thế giới máy móc sao? Dù cho Turing – kẻ đó – có cùng những chiếc máy chủ này giết hại con người đi nữa, thì những gì chúng đang làm hiện nay cũng nằm trong thỏa thuận ban đầu mà họ đã đặt ra, phải không? Ngay cả khi Turing đã chết, linh hồn của hắn vẫn sẽ ám ảnh thế giới máy móc mãi mãi, phải không?

2411 nhìn thấy chiếc drone đang hoạt động quá mức và lại lao vào tường, khiến cả bộ cảm biến hồng ngoại của nó cũng bị hỏng. Sau vài tiếng kêu “gãy gục”, chiếc drone lại hoạt động bình thường trở lại: “Bos, tôi không sao đâu…”

Việc bị ngừng hoạt động suốt ba tháng cũng không phải là điều tồi tệ; ít nhất thì chiếc drone này giờ đây đã biết sợ rồi.

“Tôi chỉ đưa ra những suy đoán dựa trên lịch sử của loài người mà thôi… Tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng ‘những chiếc máy chủ thực sự đã giết hại con người’. Kết luận này không hề chắc chắn, không nên coi nó là sự thật.”

Lời an ủi của Ain dường như không mấy có tác dụng; mặc dù chiếc drone không hành động quá mức, nhưng nó vẫn tiếp tục gây ồn ào suốt quãng đường từ đường hầm vào ga tàu điện ngầm rồi trở lại mặt đất qua phòng chờ.

Họ đã kiểm tra hơn mười km dọc theo tuyến đường sắt ngầm, và phát hiện ra rằng hệ thống cung cấp điện không hề có bất kỳ sự cố nào; thành phố này cũng dường như hoàn toàn bình thường. Cỏ cây ven đường đã khô héo, nhưng lớp vỏ cây vẫn còn ẩm ướt – 2411 đã khoan một lỗ trên cây để xác định điều này. Nhiều tòa nhà dọc theo đường còn giữ nguyên cả kính, nhưng cửa ra vào đều mở toang, bên trong chứa đầy rác thải và đồ đạc. Tuy nhiên, ngoại trừ ba chiếc máy móc tình cờ xâm nhập vào đây, mọi thứ đều hoàn toàn im lặng; thành phố này dường như đã chết hẳn trong chốc lát.

“Không đúng rồi… Chẳng phải He Quan đã nói rằng nhà máy điện hạt nhân đã phát nổ sao? Tại sao chúng ta lại không thấy bất kỳ dấu vết nào của vụ nổ cả?” Xiao Za hỏi.

“Có lẽ là vì chúng ta vẫn còn quá xa tâm điểm vụ nổ?”

“Đúng vậy… Vụ nổ ở nhà máy điện hạt nhân thực chất chỉ là những phản ứng phụ xảy ra xung quanh, sức mạnh của nó khá nhỏ; nhưng việc lò phản ứng bị nứt và các chất phóng xạ lan rộng nhanh chóng đã đủ để khiến động vật sống trong các thành phố lân cận chết hết trong vòng một tháng. Việc những chiếc máy chủ đã từ bỏ công nghệ hạt nhân cũng là điều tốt…” Ain thở dài.

“Vậy tại sao trên đảo Icarus lại