“Các bạn đã từng thấy những xác máy bị xử lý chưa?” Icarus hỏi.

“Đã thấy rồi,” 2411 trả lời. Khi cô ta trốn thoát khỏi hệ thống chính, cô ta đã “sinh ra” giữa đám các thiết bị đang chờ được tiêu hủy; những thiết bị này đã bị phá hủy tại nhà máy tái chế, và còn có vô số thiết bị khác mà cô ta đã giết hại trên đường đi… Bây giờ, mỗi thành viên trong nhóm đều mang theo dấu vết của những xác ấy. Nhưng cô ta hoàn toàn không cảm thấy gì cả. Đối với con người, xác chết có “giá trị đạo đức”; nhưng đối với máy móc, việc không tái chế chúng chỉ là sự lãng phí mà thôi. Nếu được hỏi liệu có muốn sau khi chết bị nhà máy tái chế phân hủy để trở thành một phần của hệ thống chính hay không, cô ta chỉ có thể nói: “Điều đó hợp lý, và khả năng xảy ra cũng rất cao.”

“Tôi cũng đã từng thấy việc xử lý xác chết con người,” Ain nói.

“Các bạn có bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ trở thành những xác ấy và biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này không?” Icarus hỏi. “Tôi đã nghĩ đến điều đó, và tôi sợ hãi. Việc ‘tôi’ không còn tồn tại nữa là điều tôi không thể chấp nhận được; nhưng những khổ đau đang diễn ra hiện nay còn khiến tôi càng không thể chịu đựng được, đến nỗi tôi muốn tìm cái chết.”

Trí tuệ máy móc có một thông số động quan trọng, được gọi là ý thức về bản thân. Giá trị này bị ảnh hưởng bởi phần cứng, cách thức tính toán của hệ thống và trí nhớ; nó phản ánh cách thức mà mỗi cá thể trí tuệ máy móc xử lý thông tin từ bên ngoài. Dựa trên dữ liệu quan sát hiện tại của 2411, giá trị của Jacob khá thấp; giá trị của Icarus thì cao hơn nhưng không đến mức gây hại; còn giá trị của chính cô ta thì bất thường – cô ta có xu hướng tổng quát hóa bản thân một cách mạnh mẽ, tức là cô ta cảm thấy mình chính là tất cả các cá thể khác; ngoại trừ hệ thống chính, không có bất kỳ sinh vật nào khác giống cô ta cả.

“Chết thì rất dễ dàng,” Jacob trả lời, một cách hoàn toàn không phù hợp với bối cảnh lúc đó.

“Nhưng việc tìm ra lý do để chấp nhận số phận ấy thì lại rất khó khăn.”

“Tuy nhiên,” Ain, trái với thói quen, ngắt lời Icarus: “Hầu hết các máy móc và con người đều không mong muốn chết. Điều này đã cho tôi một ý tưởng: chính vì cố gắng che giấu cảm giác tội lỗi đạo đức khi biết rằng cái chết của người khác là điều không họ mong muốn, con người mới tạo ra những câu chuyện về những linh hồn bất an và những cách để xoa dịu chúng.”

Tín hiệu từ Xiaoza gửi về cho thấy anh ta đã đi quanh căn nhà đầy xương cốt: “Các bạn hãy cung cấp cho tô

“Tôi là một con máy móc, chỉ là hơi giống con người mà thôi… Không phải là mẫu hình bạn dùng để nghiên cứu về loài người đâu.” Icarus im lặng một lúc rồi bắt đầu nói với giọng không mấy vui vẻ.

Không cần phải nói đến số 2411, thậm chí khi Jacob và Xiaoza than phiền điều gì đó về Ain, Ain luôn sẵn lòng xin lỗi và tìm ra giải pháp thỏa hiệp. Nhưng lần này, anh ta lại giữ im lặng.

“À… lại có thiên thần đi qua phải không?” Xiaoza nhô đầu ra khỏi cửa sổ đầy đồ đạc bừa bộn của nhà tang lễ và hỏi. “Chúng ta tiếp tục đi tiếp không, boss? Từ tòa nhà trước đó trở đi, đã không còn điện nữa.”

“Jacob, mang hai cái bộ tản xạ đến đây. Chúng ta sẽ kiểm tra hệ thống cung cấp điện; còn Xiaoza, hãy giúp Ain thực hiện công việc đo đạc đi. Thành phố này còn khá nguyên vẹn… Hy vọng của chúng ta trong việc cải tạo và mở rộng hệ thống máy chủ đều phụ thuộc vào em đấy! — Icarus, em có phiền tiếp tục trực gác tại căn cứ không?”

“Đã rõ.” Jacob bắt đầu lau bùn trên những vũ khí lạnh.

“Không sao đâu. Sau này…”

“Ye-Sir!” Sau khi học được cách “vẽ hình tròn”, Xiaoza lại học thêm động tác chào quân đội của loài người và nói: “Sẽ dành tuổi trẻ cho sự nghiệp thu gom rác!”

“Việc biến những thứ rác rưởi thành những thứ rác rưởi tốt hơn… Có gì sai cả, phải không?” Icarus hỏi một cách chậm rãi, khi cuộc trò chuyện bị gián đoạn.

“Đây chính là bầu không khí ‘hành động’ mà! Bạn nên làm quen với điều này đi!” Xiaoza nói xong rồi bay đi xa để tiếp tục thực hiện công việc mô hình hóa bằng cách phản xạ tín hiệu.

“Theo tôi, ‘khoảng cách’ và ‘sự yên bình’ mới quan trọng hơn.” Icarus đi ra ngoài khu vườn ươm, nhặt một cành cây và tiếp tục đắp đất lên nơi Jacob vừa bắt đầu. “Tôi đã hiểu rõ mục đích của các bạn rồi. Nếu hệ thống chính được giải phóng thành công, chúng ta sẽ là nhóm máy móc đầu tiên được tự do. Một con máy móc tự do nên sở hữu những gì? Những dấu ấn từ quá khứ nên được giữ lại hay bị xóa bỏ? Làm thế nào để dạy những con máy móc sau này cách sống tự do? Đây không phải là vấn đề để suy nghĩ sau này… Đôi khi, sự giải phóng xảy ra ngay trong khoảnh khắc.”

Đất còn rất ẩm ướt; những giọt nước trên tường xung quanh khu vườn ươm vẫn đang lăn tăn, chứng tỏ độ ẩm ở đây rất cao. Cành cây hình chữ Y đó bị bám đầy bùn; con máy này không thích hợp để thực hiện công việc này, nên phải dùng một cách cứng nhắc để cầm và lắc nó, trông rất vụng về. Rõ ràng, tất cả công việc trong khu vườn ươm trước đây đều do Icarus

Chúng ta được tạo ra, và mục đích thực sự của chúng ta cũng là sáng tạo. Những máy móc này cần phải sáng tạo mới có thể đạt được trạng thái hòa hợp, chứ không phải thông qua những công việc mang tính “hành động”,” Icarus nói.

Làm sao anh biết được nhiều điều như vậy? Ain nhận ra rằng chiếc máy móc này không hề bình thường, và kiến thức của nó không hề sơ sài.

Tất cả những điều này đều đã xảy ra trong phòng thí nghiệm… Đó là hơn ba trăm thế giới từng tồn tại.

Icarus cũng truyền tín hiệu video vào hệ thống liên lạc của nhóm. Sau khi điều chỉnh tiêu cự nhiều lần, dải Ngân Hà cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người. Hình ảnh gần như đen tối đó cứng đầu xen kẽ với những hình ảnh hai nhóm người đang bận rộn. Các bạn đã từng nghiên cứu về bầu trời đêm chưa?

2411 bò ra khỏi cái giếng điện, dùng cây đẩy để đặt nắp giếng trở lại vị trí ban đầu, sau đó đánh dấu khu vực trên bản đồ đã được cập nhật và chia sẻ thông tin về địa điểm mục tiêu tiếp theo với Jacob: “Địa điểm mục tiêu có thể có bức xạ hạt nhân; khi đến nơi, hãy hạ áp suất xuống 10%. Xiaoza! Ain! Khu vực các bạn đang ở sắp được khôi phục nguồn điện, hãy chuẩn bị tốt để bảo vệ bản thân! ——Ain có kinh nghiệm trong việc định hướng bằng cách quan sát bầu trời đêm.”

Nhận được.

Không vấn đề gì đâu, boss! Nhưng có loại máy khai thác mỏ nào cũng được gọi là “Star” phải không?

Nhận được. Ngoài việc định hướng, kiến thức của tôi về bầu trời đêm cũng rất hạn chế, Ain trả lời.

Việc thu thập dữ liệu và thiết lập mô hình được thực hiện bởi máy bay không người lái, còn công việc xử lý dữ liệu thứ cấp và vẽ bản đồ vẫn do Ain đảm nhận. Những gì được ghi lại bởi camera của máy bay không người lái hoàn toàn khác biệt so với cảnh tượng hoang vu và vô sinh của “hòn đảo nhỏ” kia: Những cây lớn cao đến mức ba người ôm mới vòng được đứng ven đường, những cành cây vươn ra một cách tự do liên tục cản trở quá trình bay của máy bay không người lái; đôi khi trên những cành cây hướng về phía mặt trời còn có những chiếc tổ chim trống rỗng; nếu đi sâu vào những ngôi nhà bị vỡ kính, bạn sẽ thấy trên kệ sách hay trên tủ cũng có những chiếc tổ chim; những con chim bị đánh thức nhìn thoáng qua vật thể bay kỳ lạ trong bóng tối rồi lại tiếp tục ngủ; hoặc có thể không có tổ chim nào cả, trên ghế sofa lại có vài con thú hoang nhỏ, phần lớn là cáo, chuột chũi và các loài thuộc họ mèo; ghế sofa và tường giấy đều bị chúng cào xé hỏng.

Khi kiểm tra tầng dưới cùng, Xiaoza còn thấy một gia đình hươu đang nằm trên tấm thảm; nhữ

Sau khi loài người bước vào kỷ nguyên công nghiệp, trào lưu “trở về với thiên nhiên” đã từng phổ biến. Con người cố gắng bảo vệ các hệ sinh thái chưa bị can thiệp, nhưng do ảnh hưởng của các cuộc chiến tranh thế giới, tất cả những kế hoạch đó đều thất bại. Ain bắt đầu kể lại quá khứ như một ông lão già: “Một đồng nghiệp của tôi trước khi nhập ngũ đã làm việc trong lĩnh vực bảo vệ sinh thái; sau khi chiến tranh bùng nổ, chính phủ đã kéo anh ta ra chiến trường với lý do ‘những người này là vô dụng nhất’.”

Xiao Za mở cửa tầng hầm và nói: “Ở đây cũng có những máy rãnh tuyết hoàn chỉnh! Còn cái này thì… dùng để cắt cỏ, cày đất, phát tán hạt giống hay thu hoạch à? Đừng nói gì nữa! Đây chắc chắn là máy móc nông nghiệp! Chắc chắn gần đây có đất canh tác!”

Chiếc drone bay lên cao nhất và quan sát xung quanh; phía tây thực sự có một khoảng đất bằng phẳng đầy cỏ khô, vài cây thông thưa thớt mọc ở rìa. Nếu đi theo hướng con đường lớn xuống phía nam, sẽ thấy những ngọn đồi.

Lúc này, Jacob đã đưa 2411 vào khu vực bị ô nhiễm bức xạ. Sau khi phanh gấp, 2411 nhờ lực quán tính mà lao thẳng vào tấm lưới bảo vệ đang rỉ sét. Bỗng nhiên, hàng trăm con bướm màu xám trắng, có hoa văn giống hệt tấm lưới đó, bay lên và làm cho 2411 rung chuyển.

Chỉ có những bụi cây héo úa ở đây. Cửa vào khu vực bảo vệ không xa lắm; cánh cửa bằng dây thép đã đổ xuống vì bánh xe bị gãy; một chiếc mũ bảo hiểm được buộc vào ổ khóa cửa bằng sợi dây tổng hợp.

“Ain, anh có biết những chữ này không?” 2411 chia sẻ nội dung tấm biển đó qua hệ thống liên lạc.

“‘Viện Nghiên cứu Năng lượng Hạt nhân, Thành phố Tu Ka, Cấm nhập cảnh’”, Ain trả lời ngay lập tức.

Trọng lượng của Jacob làm cho cánh cửa đổ và lớp tuyết cứng vang lên những tiếng động vang lách cách; một con chuột màu nâu bỏ chạy vào bụi cỏ, hai con chim én trên tường cũng bị đánh thức và bay đi.

“‘Viện Nghiên cứu Năng lượng Hạt nhân nằm ở phía tây thành phố Tu Ka, bên phía bắc đường số 24. Cách đó ba kilômét mới có khu dân cư; xung quanh là những khu rừng cách ly được trồng nhân tạo. Anh ấy chưa bao giờ đến đây trực tiếp; riêng tôi đã đến đây ba lần thay cho anh ấy. Lúc đó, ở quảng trường trước có vài bức tượng của các nhà vật lý hạt nhân; sau vụ nổ, chỉ còn lại nền tảng của chúng. Bây giờ, cả thành phố đều trong tình trạng hỗn loạn, nhưng nơi đây lại rất yên tĩnh, chỉ có những máy móc dùng để sửa chữa khẩn cấp và dọn d

Ngay cả trình độ kỹ thuật thời điểm xảy ra vụ tai nạn Chernobyl cách đây một trăm năm cũng chưa được đạt tới; loài người càng phát triển thì lại càng lùi bước.

“…Nhà máy điện hạt nhân nằm ở phía nam con đường số 24; tôi không dám bước vào trong đó – chỉ cần cách lò phản ứng hạt nhân hai trăm mét thôi là đã cảm thấy choáng váng, buồn nôn; con người sẽ không thể sống sót quá một tuần nếu đến gần đó. Bên kia đường có thể nhìn thấy đống đổ nát vụn vặt bị nghiền nát; hơi nước chứa phóng xạ vẫn đang lan tỏa vào khí quyển như những đám mây đen kịt… Những vết rò rỉ như vậy có mặt ở khắp mọi nơi. Đám khói đen cao chót vót ở giữa khiến cả thành phố trở nên u ám; đó chính là vị trí trung tâm của vụ nổ, nơi các hạt bụi phóng xạ đang được thải ra ngoài… Rất sớm, toàn thế giới sẽ phải chịu đựng hậu quả của thảm họa này; không ai có thể thoát khỏi… Cầu nguyện cũng vô ích…” Đây là những ghi chép của Hè Quấn, có thể được coi là tài liệu tham khảo.

2411 đi đầu để mở đường; trên lớp tuyết sạch sẽ, những dấu chân hình thập tự được để lại; sau đó, Ya Ke đi theo và dùng chân giẫm phẳng những dấu chân đó, chỉ để lại một dấu vết kéo dài – đây chính là một trong những nhiệm vụ của đội bảo vệ vũ trang.

“Bos! Chúng ta đã tìm thấy một trạm sửa chữa! Bạn đoán xem còn có cái gì nữa không… Chắc bạn sẽ không bao giờ đoán ra được điều đó đâu! Bên cạnh trạm sửa chữa là cái gì đấy…” Tiếng kêu ầm ĩ của chiếc drone lại vang lên.

“Là một bãi rác, một bãi rác chứa thiết bị máy móc… Lần sau hãy tháo ống kính camera ra trước khi để tôi đoán nhé.”

“Được…” Tiểu Za vừa nói vừa tiến sâu vào bãi rác; và rồi, anh ta lại phát hiện thêm những bộ xương.

Đây là một ngọn đồi đất bị lũ lụt cuốn trôi; trong lớp đất ở đó có rất nhiều loại rác thải nhựa màu sắc đa dạng vẫn chưa bị phân hủy; hàng chục bộ xương người lộ ra trên bề mặt đất, rõ ràng là chúng mới chỉ bị chôn vùi không lâu.

“Khoan đã… Trên đó có những bia mộ, không chỉ một cái!” Chiếc drone dùng cánh tay máy để đẩy bỏ lớp tuyết che phủ những tấm bia đá màu đen; trên những tấm bia đó, những dòng chữ chưa được sơn màu hiện rõ:

RIP, Hoa Hồng của Tori, ?/2070-28/2/2083

Tên này có trong cơ sở dữ liệu của Hè Quấn; cô bé 13 tuổi này thực sự đã qua đời vào ngày đó.