Phía dưới cầu thang tối om, có nhiều thiết bị kim loại; đó là thông tin đầu tiên mà những sóng dò của cô gửi đi đã thu được. Thông tin thứ hai cho biết, ngoài những bức tường bằng kim loại ra, còn có rất nhiều vũ khí nữa.

“Hãy đợi Icarus một chút đã.” Nhìn thấy thông tin mà 2411 báo cáo qua liên lạc, Ain bỗng nói.

2411 không chờ đợi, mà ngay lập tức bật đèn chiếu sáng và từ từ bò xuống theo phía bên kia cầu thang. “Cô muốn vào xem sao? Khi trở lại, tôi sẽ cải tạo cơ thể cô để lần sau cô có thể đi cùng tôi.”

Ở đây, không cần đến lá chắn của Icarus; nhưng có vẻ như nơi này không phải là một đền thờ. Không gian rộng 10 mét x 10 mét x 6 mét này hoàn toàn bị bao phủ bởi sương mù dày đặc; ánh đèn chỉ có thể chiếu rõ một dải sáng đậm đặc duy nhất.

2411 vẫn tiếp tục bò dọc theo bức tường; trên tường vẫn còn những bức tranh sơn màu và những dòng chữ lớn. Những bức tranh đó được vẽ một cách thô sơ, không hề tinh xảo hay phức tạp như những sản phẩm được tạo ra từ chất liệu khoáng chất bên ngoài; các mảng màu sơn chồng lấn lên nhau, và toàn bộ bức tường đều được minh họa bằng hình ảnh những con người đang chịu hình phạt ở đủ tư thế, cùng với những thiên thần màu đen luôn hiện diện khắp nơi – những thiên thần này cầm trong tay những ngọn đuốc, có ngọn đang cháy sáng, có ngọn đã tắt, phát ra khói.

“Đội trưởng, đường viền của công trình kim loại dưới lòng đất đã được xác định rõ ràng; đây là dữ liệu.” 2411 nhanh chóng tiếp nhận dữ liệu và bắt đầu vẽ bản đồ. Lúc này, tin nhắn từ Ain lại đến: “Hãy di chuyển sang bên trái một chút; tôi muốn xem những dòng chữ trên tường.”

Cô di chuyển sang bên trái một mét; ánh đèn chiếu vào những đường cong không rõ ý nghĩa trên tường, đồng thời đưa ra bản đồ được chuẩn bị dựa trên dữ liệu về ngôi đền này: “Như vậy có được không?”

“OK… ‘Loài người sẽ diệt vong, hỗn mang mới là con đường duy nhất’… Có lẽ trên bức tường đối diện cũng có những dòng chữ tương tự.”

“Đây…” Icaros gửi lên vài bức ảnh đã được đánh dấu; anh đang cố gắng cúi thấp người để kiểm tra lớp bụi trên mặt đất: “Trên đất bình thường thì luôn có lỗ do côn trùng đục; nhưng trên khu vực này, không hề có lỗ nào, cũng không có cây cỏ.”

Jacobs tiếp tục điều tra tại vị trí của Icaros, trong khi 2411 tiếp tục bò dọc theo mặt đất đầy khói đen và đến bức tường đối diện.

“‘Ánh sáng thanh tẩy tội lỗi, bóng tối mang lại sự trừng phạt; Ahura Mazda’… Có lẽ đó là tên của vị thần.” Ain nhận định sau khi quan sát kỹ lưỡng.

“T

Con người thường rất dễ suy sụp khi đối mặt với cái chết và có thể làm những điều trái với lẽ thường, vì vậy vào cuối thời kỳ Thế chiến II, cả hai phe đều giảm bớt việc sử dụng binh sĩ con người,” Ayn giải thích.

“Cũng đã từng xảy ra chuyện tương tự trong phòng thí nghiệm; lần quản trị viên kiểm tra áp lực tâm lý, các thiết bị đó đã cùng lúc tự hủy hoại bản thân,” Icarus bổ sung.

“Đội trưởng, ở phía dưới này cũng có cấu trúc kim loại; ở sâu hơn nữa, chắc chắn nó được kết nối với những khối kim loại phía trước.”

“Hãy đào nó ra. Icarus, nhanh lên, chúng ta chuẩn bị mở cửa rồi.” Khi 2411 thêm vào bản đồ thông tin về cái hầm vuông với diện tích một mét vuông, công trình phòng thủ này đã gần như được hoàn chỉnh sau khi có thêm lối đi để bảo trì. Sau lần quét thứ hai, người ta xác định được rằng lối vào của công trình phòng thủ ngầm này nằm ngay trên dòng chữ “Loài người diệt vong”; thiết bị kiểm tra tín hiệu được đặt cách đó khoảng một mét.

Khi thanh kiếm hợp kim của Jacob một lần nữa xuyên qua đất và tạo ra tiếng ma sát ầm ĩ, 2411 tiến đến bức tường cuối cùng. Trên bức tường này, người ta vẽ hình một người đang mặc xiềng xích, tay cầm một thanh kiếm đang chảy máu, tay kia ôm một quả cầu trắng tinh; dưới chân người đó là những xác chết và bộ xương – tất cả những vũ khí và bộ xương đó đều được vẽ ngay dưới chân người đó, nhưng những vũ khí này chỉ thích hợp cho đôi tay con người và đã lỗi thời từ lâu rồi.

2411 nhặt lên một khẩu súng dài khoảng 40 centimet, đang định tháo rời nó thì Ayn lại bắt đầu phàn nàn: “Anh luôn coi nguy hiểm như không có gì, điều đó khiến tôi rất lo lắng.”

2411 không hiểu tại sao Ayn lại đưa ra kết luận đó, anh cố tình tháo rời khẩu súng rồi mới trả lời: “Còn Elf thì không phải vậy à?”

“Ai nấy cũng ham muốn tìm hiểu như anh, nhưng anh ấy thà làm hại người khác cũng không để bản thân mình rơi vào nguy hiểm; đôi khi anh ấy cũng làm những việc không tốt, khiến tôi phải đối mặt với những lựa chọn đạo đức khó khăn,” Ayn trả lời, “Nhưng anh thì khác.”

“Vậy thì tôi coi đó là lời khen ngợi về lòng tốt của tôi nhé.” 2411 nhìn những bức tranh về người đeo xiềng xích trên ba bức tường, thì thầm: “Khi Elf được sử dụng, hệ thống nhân cách của nó vẫn chưa ổn định, vì vậy anh cần phải đóng vai trò như ‘xiềng xích đạo đức’ cho nó… Vậy thì bây giờ đến lượt tôi rồi, xiềng xích của tôi là gì nhỉ?”

Chưa kịp cho Ayn trả lời, Icarus đã lao xuống theo cầu thang.

“Giá như mình

2411 đục thủng lớp đất bề mặt; dưới lớp đất sét cứng này thậm chí không hề có bất kỳ lớp bảo vệ nào cả. Bụi đất và mảnh đất sét rơi xuống, chôn vùi toàn bộ hệ thống điện. Việc cải tạo nơi này thậm chí còn không tuân thủ các tiêu chuẩn quy định.

“Khi gặp Xiao Za lần đầu, anh ta đang bị hai chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ hai đưa đến vùng cực để làm công việc khổ sai; cái nhà thờ của Jacob được xây dựng trên một hòn đảo nổi trên mặt nước, hoàn toàn không phù hợp với môi trường sống của những chiếc máy móc này. Đối với những chiếc máy móc nguy hiểm nhưng không đáp ứng tiêu chuẩn xử tử, điều mà hệ thống trung tâm mong muốn nhất chính là giam giữ chúng mãi mãi. Nơi đây có thể không được bảo vệ chặt chẽ lắm; có khả năng cao là nó đã bị bỏ hoang từ lâu, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn… Trong đó có một chiếc máy móc được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt.” 2411 sửa lại hệ thống dây điện, đóng các thiết bị kiểm soát, và tín hiệu được kiểm tra tự động thông qua. Bên trong bức tường phát ra tiếng kêu ken khe, nhưng bức tường vẫn không hề dịch chuyển.

“Tôi đã đánh giá thấp mức độ hư hại… Hãy đi thôi, chúng ta sẽ đi qua đường hầm bảo trì.”

Jacob đã đợi ở miệng hố có diện tích một mét vuông đó từ lâu rồi. “Đội trưởng, ở bên dưới này cũng có luồng sương điện giống như ở lối vào… Những chiếc máy bay vũ trang…”

2411 ngắt lời Jacob: “Loại sương này sẽ khiến mọi hệ thống điện có điện áp cao hơn một mức nhất định bị đoản mạch… Đối với tất cả những chiếc máy móc có khả năng tấn công, tôi rất biết ơn bạn vì đã không lao xuống đó…” Tuy nhiên, sự hiện diện của loại sương này ở khắp mọi nơi cho thấy các đường ống cũng đang bị rò rỉ.

“Không sao đâu!”

Trong lòng, 2411 vẫn đang trách móc Jacob, nhưng anh vẫn nhanh chóng đi xuống đáy đường hầm bảo trì.

Đường hầm bảo trì được kết nối với hệ thống thông gió – đây là một cách thiết kế phổ biến, vừa tiết kiệm vật liệu vừa giúp công nhân bảo trì di chuyển thuận tiện hơn. Ở mỗi góc tối tăm, đều có những đống côn trùng chết; việc không có dấu vết của dơi hay chuột cho thấy hệ thống kín đáo khá tốt. Tín hiệu liên lạc bắt đầu yếu dần, nhưng khả năng che chắn của công trình cũng rất tốt.

Với một tiếng “plung”, Icarus cũng thả dây leo và nhảy xuống đáy đường ống.

“Đi thôi.” 2411 tháo bỏ tấm mái nhỏ đầu tiên gặp phải và bước vào một kho hàng.

“Ayn đã đặc biệt yêu cầu bạn đừng làm những việc nguy hiểm, 2411…” Khi Icarus đến miệng hố mới mở và

Hơn nữa, tôi còn có những khiếm khuyết về dữ liệu, vì vậy đôi khi tôi buộc phải dựa vào bên ngoài, bao gồm cả Ain.” 2411 không mấy vui vẻ thừa nhận rằng bóng tối từ thời kỳ trước khi máy chủ ra đời thực sự đã ảnh hưởng đến cô. “À… Ain chỉ nhớ đến người đồng đội tốt nhất của mình là Elf.”

Những vật tư dành cho con người được lưu trữ trong căn kho này; phòng bên cạnh chứa bốn chiếc giường ba tầng, và phòng tiếp theo lại là một phòng vệ sinh nhỏ. Rõ ràng, trong thời kỳ chiến tranh, các binh sĩ loài người đã sống ở đây. Bên cạnh bể nước bằng gốm sứ có hai chậu cây cảnh; không biết chúng đã khô héo từ bao nhiêu năm rồi.

Khi đi ra khỏi hành lang này, 2411 tìm thấy một tấm bánh răng bị biến dạng ở góc đường.

Khói mù dày đặc bao quanh; cô không sở hữu khả năng quét thông minh như Xiao Zha, vì vậy cô chỉ có thể từ từ tiến lại gần trung tâm nơi có vẻ như đã xảy ra một cuộc đụng độ dữ dội. Tấm bánh răng này thuộc về một chiếc máy móc thế hệ ba; phần lớn thân máy đã bị nổ tung, và một số bộ phận còn sót lại nằm trên mặt đất. Càng đi xa, càng có nhiều xác máy móc; tất cả đều là những chiếc máy thế hệ ba bị thiệt hại nặng nề do vụ nổ. Dựa vào mức độ hư hỏng, có khả năng một chiếc máy móc vũ trang cực kỳ tinh vi đã bắn những viên đạn nổ chính xác vào trung tâm năng lượng của mỗi chiếc máy.

Trong thời kỳ chiến tranh, chưa từng có những thứ như vậy… Liệu đây có phải là một cuộc nổi loạn nữa không? Chiếc máy móc gây ra cảnh tượng khủng khiếp này… Chẳng lẽ nó vẫn đang nằm im lặng sâu thẳm trong những di tích này sao?

Xác máy móc đã bắt đầu chất chồng lên nhau, trên mặt đất xuất hiện những dấu vết của việc kéo lê; ngay phía trước hành lang là một cánh cửa lớn, và một chiếc máy vũ trang thế hệ ba giống hệt Ya Ke đã bị hơn mười thanh kiếm đóng đinh chặt vào cánh cửa bằng hợp kim.

Phía trước chiếc máy vũ trang, những phần máy móc bị vỡ hoàn toàn đã chất thành một đống nhỏ; con dao mềm mại mà nó có thể dễ dàng phá vỡ mọi thứ lại bỗng nhiên gãy, và nó vẫn cùng với hơn mười thanh kiếm đóng đinh vào nó, vẫn còn mắc kẹt trong ổ cắm của chiếc máy đó. Nó dường như đã sử dụng một tấm thép làm lá chắn để chống đỡ điều gì đó; theo hướng ánh mắt của nó, trên ống dẫn chất dielectric phía trên đầu có một lỗ đen thui.

Trung tâm xử lý dữ liệu của chiếc máy vũ trang này đã bị đốt cháy hoàn toàn, không thể cứu vãn được nữa.

2408 đã chiếm giữ phòng thí nghiệm dùng

2411 đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ không gian ngầm hình chữ nhật này; ngoại trừ hiện trường nổi loạn này, toàn bộ công sự phòng thủ đều im lặng hoàn toàn, không còn một chiếc máy móc nào hoạt động cả. Bốn lối ra và bốn cánh cửa lớn đều không thể mở được. 2411 đã thay đổi mạch điện trong phòng điều khiển chính và phát hiện ra rằng các dây dẫn cung cấp điện cho các động cơ cũng đã bị hỏng do sương điện môi.

Tất cả những nơi có thể tồn tại trí tuệ máy móc, cùng với các máy tính trong phòng điều khiển chính và phòng điều khiển phụ, đều đã được kiểm tra rồi, nhưng vẫn không thu được kết quả gì. Cố gắng tiến vào những lĩnh vực mới, nhưng dường như bước chân đó lại trượt qua khoảng trống…

“Chúng ta nên quay trở lại à?” Icarus hỏi khi nhận ra họ đang đi ngược lại hướng ban đầu.

“Đúng… Không tìm thấy gì cả.”

“Trước khi quay về, tôi muốn nói với bạn hai điều. Hiện tại, tín hiệu của chúng ta đang bị chặn; tôi không muốn bạn cũng bị kéo theo để thoát ra ngoài.”

2411 nhìn Icarus, người đang mờ ảo trong làn sương, với ánh mắt nghi ngờ.

“Tôi không có ý can thiệp vào mối quan hệ giữa bạn và Ayn, nhưng Ayn có khả năng sử dụng bạn để kiểm soát mọi người… Đó là điều thứ nhất. Xiaoza không ghen tị với bạn, cũng không ghét Jacob, nhưng anh ta lại ghen tị với tôi… Đó là điều thứ hai.”