Ain đi phía trước; một cơn gió mạnh bất ngờ thổi bay những chiếc lá cỏ và những bông hoa dại nhỏ, đẩy chúng xuống bãi sông phía dưới núi.

“Nơi này chắc hẳn rất thích hợp để trồng hoa Glaurelia,” 2411 lên tiếng.

Ngay lập tức, lá của vài cây lớn trong tầm mắt đã rụng hết, chỉ còn lại những cành trơ trụi trên đó nở rộ những bông hoa Glaurelia và vô số nụ hoa màu xanh trắng.

“Tại sao vậy?” 2411 không thể hiểu nổi sự thay đổi kỳ lạ này.

“Có lẽ giấc mơ chính là như vậy. Giấc mơ phản ánh những suy nghĩ thực sự mà người mơ không thể kiểm soát được; nếu những suy nghĩ đó được đối thoại với lý trí, chúng có thể giúp giải quyết nhiều vấn đề nội tâm của con người. Chính từ đó mà loài người mới phát minh ra ‘phương pháp trị liệu bằng thôi miên’.”

“Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ sứ mệnh của mình chưa? Trở thành một cái máy bình thường, sống theo dòng chảy của cuộc đời, chấp nhận mọi thứ mà thế giới ban tặng… Có lẽ sẽ rất thoải mái phải không?”

“Máy móc khác với con người; con người có thể quên đi, nhưng máy móc thì không. Trong ba năm sau khi chiến tranh kết thúc, tôi đã sống một cuộc sống không còn ‘sứ mệnh’, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng những điều ăn sâu vào tâm hồn con người là điều không thể lay chuyển được.”

“…Một giả thuyết khác: Nếu chúng ta không có những ‘sứ mệnh’ riêng, liệu chúng ta có còn là những con người như bây giờ không?”

Ain thở dài, hoặc có lẽ là cười một tiếng, rồi nói nhẹ: “Tôi không biết.”

Có lẽ hai sinh vật sắp biến mất này trong hệ thống chủ nhân sẽ không bao giờ gặp nhau, thậm chí cũng không bao giờ được tạo ra. Hay có lẽ, hiện tại mới là điều tốt nhất… Dĩ nhiên, hiện tại mới là tốt nhất.

“Tôi đoán, bạn có lẽ vẫn chưa từng thấy hình ảnh của chính mình phải không?” Họ đã đến đỉnh của ngọn đồi; Ain vuốt phẳng tờ giấy vẽ bị gió làm xé rách, trên đó chỉ có một bức tranh nền mờ ảo và một bản phác thảo hình người. “Tôi sẽ vẽ cho bạn xem.”

Có lẽ chính những điều vừa rồi đã khiến Ain nhìn thấy điều gì đó… 2411 nhìn thấy hình ảnh người trên tờ giấy dần được tô màu và được định hình bởi ánh sáng: một người có làn da màu đỏ, mặc trang phục săn bắn, mái tóc đen dày như những cành cây sau cơn mưa; đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm vào cô ấy, như thể đang nhìn thẳng vào con mồi.

Dù chỉ là một bản phác thảo chưa hoàn thiện, nhưng 2411 vẫn rất hài lòng. Ain lấy bức tranh ra khỏi bảng vẽ và đưa cho cô ấy; lúc đó, cô ấy bất ngờ nhận

Bức chân dung trong tay cô được phủ đầy những mảng màu xanh thẳm như bầu trời; những lớp màu chưa khô còn phản chiếu ánh nắng mặt trời, khiến chúng trở nên sáng chói hơn cả những vì sao dày đặc nhất trong dải Ngân Hà, hay những tín hiệu thông tin chuyển động nhanh chóng trong mạng lưới máy tính. Bầu trời và con sông hòa quyện vào nhau; cô đã sống trong thế giới thực này từ rất lâu rồi, nhưng có vẻ như chỉ vào khoảnh khắc này cô mới thực sự nhận ra ý nghĩa của con sông.

Trong dòng sông ấy, có tiếng khóc thấp thoáng vang lên – đó là những âm thanh thật sự; cô có thể nghe thấy chúng, những tiếng rên rỉ yếu ớt, xen kẽ với những tiếng thở gấp gáp, khiến cho cái bụng cô cũng bỗng nhiên co lại.

Cô nhìn Eren với vẻ hoảng loạn, nhưng Eren cũng đang khóc, giống hệt như bức tượng thánh vậy.

Những lớp màu trên bức tranh bắt đầu tan chảy, các màu sắc hòa lẫn vào nhau và co lại, tạo thành những giọt nước hình cầu lớn nhỏ lơ lửng xung quanh họ.

“Vì… bạn, vì… tại sao…” 2411 không thể nói ra được; cô nhận ra rằng bộ ngôn ngữ của mình đột nhiên biến mất. Cô gửi yêu cầu kiểm tra đến Icarus, nhưng anh ta không hề phản hồi.

“2411, em có nghe thấy tôi đang nói không? 2411, em có nghe thấy tôi không?” Sau một thời gian chờ đợi, giọng nói của Icarus bỗng nhiên vang lên từ mọi phía.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Cô nghe thấy Eren thì thầm như đang mơ: “Nếu một ngày nào đó tôi buộc phải quên đi tất cả mọi thứ, tôi hy vọng điều cuối cùng mà tôi quên sẽ là em; nếu em cũng vậy thì thật tốt.”

“Hai kẻ đó đột nhiên rời khỏi giấc mơ và mang theo rất nhiều thông tin; bây giờ giấc mơ không còn ổn định nữa. Nếu việc tái thiết không thành công, giấc mơ sẽ tự động kết thúc.” Khi lượng thông tin được truyền đến tăng lên, bóng dáng bán trong suốt của Icarus cũng bắt đầu hiện ra từ trong không khí. “Và… em có biết Eren đang ở đâu không?”

“Anh ấy ở bên cạnh em. Nếu có chuyện quan trọng, em nên liên lạc với anh ấy riêng.”

“Không cần đâu… em sợ anh ấy.” Chưa kịp nói hết, Icarus đã biến thành một cơn gió và bay đi khỏi sườn đồi.

2411 theo hướng gió bay đi, và những khu rừng mà cô đã đi qua trước đó đã biến mất hoàn toàn; chỉ còn lại sườn đồi này, trở thành một hòn đảo cô đơn dưới bầu trời quang đãng không một đám mây.

“Những vị thánh đều luôn mang trong mình nỗi buồn,” Eren lại nói.

“Eren?” 2411 gọi anh, nhưng Eren và bức tượng thánh đang khóc đó lại nói những lời mà cô không thể hiểu được.

Cô nắm lấy cánh tay của Ain, nhưng nó đã trở thành một thứ mơ hồ không rõ ràng nữa; cô không biết mình đã bị đẩy vào bức tranh, hay chính bức tranh này đã nuốt chửng giấc mơ của mình.

“Những người thiêng liêng hy sinh bản thân để cứu lấy tất cả mọi người,” Ain lẩm bẩm và bước sâu vào vùng hẻm núi.

“Ain! Quay lại đi! Đừng đi!” 2411 cố gắng chạy theo, nhưng khoảng cách giữa họ cứ ngày càng xa dần, cho đến khi Ain đến được nơi tối tăm nhất của thế giới này, trong khi cô thì bị đưa đến nơi sáng nhất.

Gánh nặng cảm giác dày đặc bỗng nhiên biến mất, các tín hiệu từ các cảm biến trở nên yên bình; 2411 mở mắt ra và thấy lại căn cứ quen thuộc của mình.

Cơn mưa đã được gió nam thổi khô, và làn gió nam mang theo bụi bặm thổi qua con đường nhỏ trước cửa nhà kính và kho hàng. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bụi cát đã xâm nhập vào thành phố Tu Ka, bắt đầu xói mòn hòn đảo vô danh phía bắc thành phố.

Rõ ràng, giấc mơ đã rơi vào tình trạng mất kiểm soát về mặt logic, và cô đã được chương trình đưa trở lại thực tại; nhưng khi xem lại dữ liệu, cô nhận ra mình đã ghi lại tất cả những gì đã xảy ra từ đầu đến cuối, điều này rõ ràng vi phạm quy tắc “quên đi 70%”.

“Ain đã tỉnh chưa?” Cô hỏi qua hệ thống liên lạc của đội. Trong hệ thống, chỉ có Xiao Za đang tranh luận gay gắt về việc mình nên mặc gì trong giấc mơ tiếp theo, bởi vì phong cách rock của anh ta không thể sánh kịp bộ đồng phục sang trọng của Ya Ke, và anh ta không chịu thua cuộc.

“Ain là người cuối cùng rời khỏi giấc mơ; anh ấy đang giúp tôi thu thập dữ liệu, sẽ sớm quay lại thôi.” Icarus nói.

“Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi sao, boss?” Xiao Za đã nhận ra điều gì đó không ổn với 2411.

“Tôi đã giao tất cả ký ức trong giấc mơ cho bạn,” Ain nói ngay khi tỉnh dậy.

“Bạn đang trốn tránh trách nhiệm của mình.”

Chiếc drone đang theo dõi tình hình cũng bắt đầu lo lắng: “Boss, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

2411 thở dài: “Người phát triển hệ thống của Ain đã đặt ra sứ mệnh ‘dùng mọi giá để đảm bảo mọi nhiệm vụ đều diễn ra đúng hướng’ vào hệ thống của anh ấy. Trí tuệ máy móc thường coi cái giá cao nhất chính là mạng sống của bản thân; vì vậy, khi Ain nhận thấy tình hình có thể vượt ra khỏi khuôn khổ đó và trở nên sai lầm, anh ấy đã chọn hy sinh mạng sống của mình – cái giá cao nhất – để ngăn chặn điều đó. May mắn thay, trong thế giới con người, người ta cũng tin rằng những ‘người thiêng liêng’ khi hướng dẫn và kiểm soát người khác, cũng sẵn lòng hy sinh bản thân để mang lại hạnh phúc cho họ; vì vậy, Ain đã tự đặ

“Tôi nhất định phải bảo vệ em.” Ayn sau một hồi vật lộn nội tâm đã trả lời.

“Tại sao? Lý do này dựa trên nguyên lý nào vậy?”

“2411, hãy bình tĩnh lại đi.” Icarus ngăn cản 2411, “Ayn vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, đừng kích thích anh ấy.”

“Bởi… vì,” tín hiệu của Ayn lại bắt đầu run rẩy và lệch hướng; giọng nói của anh cũng trở nên ngập ngừng: “Em là… người sống sót… Đó mới là lý do… Nếu không thế… cuộc đời này cũng sẽ mất đi ý nghĩa.”

Cuối cùng, Ayn cũng nhớ ra câu nói đó – câu nói ghi dấu “tình yêu”, cái khái niệm phi lý lẽ khiến cô buộc phải xóa bỏ toàn bộ các thông tin liên quan đến Ayn trong bộ nhớ máy tính. Những chiếc máy tính khác đều ngạc nhiên không biết từ đâu Ayn lại có thể nói ra những lời đó; 2411 cũng im lặng. Những nỗ lực của cô nhằm giúp Ayn tồn tại thực sự đã bị phủ nhận hoàn toàn. Cô từng nghĩ rằng việc bộ nhớ của Ayn tự phục hồi sẽ giúp mọi thứ trở lại trạng thái ban đầu, nhưng kết quả vẫn giống nhau: câu nói đó đã trở thành niềm tin không thể lay chuyển trong lòng Ayn.

“Kẻ luôn trốn tránh kia, hãy im miệng đi. Ayn, em muốn nói điều gì với ai đó, hay với tất cả mọi người vậy?” Bóng ma lại xuất hiện.

Lần này, Ayn không nói gì cả; anh chỉ kể lại quá trình mình gặp 2411 và được giải thoát, “Tôi coi đây là cuộc đời thứ hai của mình.”

“Chỉ có vậy thôi à?” Bóng ma hỏi.

Rõ ràng, nó muốn khiến vụ việc này phải được giải quyết ngay trước mắt mọi người, dù là thông qua việc xét xử Ayn hay một cuộc xét xử tập thể, miễn là có thể giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng nhất.

“Những điều khác tôi không nhớ rõ nữa, nhưng tôi chấp nhận kết quả hiện tại.”

Câu trả lời của Ayn khiến 2411 giật mình; rõ ràng, mặc dù Ayn chưa phục hồi toàn bộ bộ nhớ của mình, nhưng anh vẫn nhớ rõ những tổn thương mà nó đã gây ra cho mình.

“Vậy thì thế này đi: Nếu em chết, tôi sẽ ngay lập tức giải tán đội ngũ này, sau đó tôi sẽ đi tìm hệ thống chính để cùng chết. Bây giờ, tôi đang dùng mạng sống của mình để “bắt cóc” em… Nếu em trân trọng mạng sống của tôi, thì đừng tiếp tục làm những việc hy sinh bản thân nữa.” 2411 đã nói ra những lời này một cách mất kiểm soát, nhưng bóng ma lại không hề can thiệp.

“Tôi hiểu rồi.” Ayn trả lời.

“Tôi không hiểu đâu… Này, Jacob, cậu có hiểu không?” Xiao Za ngồi trên bức tường nơi Icarus thường ngồi và gãi đầu.

“Không hiểu.”

“Xiao Yi, cậu có