2411 cảm nhận được một cơn đau như thể bị đánh mạnh vào người; cô ta đã rơi thẳng xuống một chiếc thiết bị máy móc nặng nề. Sau khi kiểm tra phần cứng và vùng bộ nhớ, cô ta nhận ra đây là một loại phương tiện hạng nặng thuộc kỷ nguyên máy chủ trước đây, và bên trong thiết bị này có một trí tuệ thông minh đang ngủ yên… Cô ta chính là người ngoài này.

Cô ta không nhớ gì cả. Có lẽ trước khi dữ liệu của mình bị xóa sạch, cô ta đã quá tin tưởng vào khả năng của mình, chỉ để lại một thông điệp ngắn gọn yêu cầu mình phải ngay lập tức hỗ trợ các đồng đội… Nhưng cô ta không hề biết những đồng đội đó là ai, ở đâu, và cách hỗ trợ họ như thế nào.

Cô ta kết nối với hệ thống điều khiển của chiếc thiết bị này và thử di chuyển… Đầu tiên, cô ta phục hồi từ trạng thái phòng thủ thành trạng thái chiếc phương tiện máy móc. Trong quá trình biến đổi, có vẻ như một số dây cáp tín hiệu đã bị đứt; khi cố gắng đọc thông tin từ trí tuệ đang ngủ yên đó, cô ta gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ… Cuối cùng, cô ta chỉ có thể đọc được những dữ liệu lưu trữ ở tầng mặt: Trí tuệ này dường như đã bị nhiễm một loại virus; trong những ghi chép cuối cùng trước khi ngủ yên, đội của họ đang rút lui về phía bắc của tòa tháp phóng, tại ranh giới giữa thành phố Mo Cheng và thành phố Tu Jia.

Giờ đây, cô ta phải bắt đầu tìm hiểu lại về thế giới này…

Thành phố hoang tàn này đang phải chịu đựng sự tàn phá của cơn bão cát; mặc dù vẫn chưa đến lúc mặt trời lặn, bầu trời đã chuyển sang màu xám đen… Những hạt cát trắng xóa va vào lớp vỏ cứng của chiếc thiết bị, tạo ra những tiếng nổ dữ dội; cơn gió dữ liệt cũng cuốn những hạt cát đó lên, tấn công những chướng ngại vật khác… Nếu như những linh hồn của con người đã chết có sức mạnh, thì có lẽ đây chính là sự trả thù từ những linh hồn đó… Cho đến khi màu trắng của cái chết phủ kín toàn bộ trái đất, cơn giận dữ từ địa ngục mới sẽ ngừng lại…

Trong cơn bão cát, hình ảnh do radar tạo ra đầy rẫy nhiễu… Trên con đường tiến về phía bắc thành phố, tiếng ồn của cơn bão cát và nhiễu tín hiệu liên tục ám ảnh cô ta, cũng như những xác máy móc thỉnh thoảng xuất hiện trên đường… Tại một góc phố, có hơn mười chiếc máy bay thế hệ hai cùng với một chiếc máy bay vũ trang hiện đại nằm chìm trong lớp cát dày đặc; rõ ràng, một trận chiến dữ dội đã diễn ra ở đây…

Có lẽ sau cơn bão cát, thành phố này sẽ chết đi, trở thành nghĩa địa của những chiếc máy móc này…

2411 theo dấu những xác máy móc đó, tiến ra vùng hoang

Cô ấy không thể hiểu nổi tại sao mình lại trở thành đồng đội với những chiếc máy móc này trong quá khứ, nhưng dù vậy, cô vẫn đã nhanh chóng có mặt tại hiện trường chiến đấu.

Về phía “đồng đội”, có một chiếc drone có tiếng kêu rất lớn – một chiếc máy bay được trang bị vũ khí và đã qua nâng cấp – cùng với một khẩu súng bắn tỉa di chuyển chậm hơn; về phía “kẻ thù”, chỉ có ba chiếc máy bay vũ trang thế hệ thứ tư giống hệt nhau.

“Là Ayn! Ayn đã trở lại rồi!” Chiếc drone tên là Xiaoza hét lên, nhưng ngay lập tức nó đã bị kẻ thù bắn trúng; tuy nhiên, viên đạn đó đã bị tấm khiên điện từ trên người nó chặn lại, và nó vẫn tiếp tục hoạt động bình thường. Khi kẻ thù mải tập trung vào việc tấn công nó, Icarus – đang ẩn náu cách đó khoảng năm mươi mét – đã bắn phá hỏng một bên của vũ khí trên chiếc máy bay đó.

“Tôi không phải là Ayn, tôi là 2411,” 2411 nói. “Ayn đang ở trạng thái ngủ đông; tôi vừa mới được thiết lập lại hệ thống và đang thực hiện các lệnh mà Ayn đã để lại trước đó để đến hỗ trợ.”

Chiếc máy bay vũ trang tên là Jacob yêu cầu giao quyền chỉ huy lại, nhưng 2411 đã từ chối. “Tôi chưa quen với mọi thứ; tôi và chiếc máy này sẽ tuân theo lệnh của bạn.”

“Chiếc máy bay hạng nặng hãy triển khai hàng rào phòng thủ; sau đó hãy hỗ trợ drone trong việc gây ra nhiễu cho đối phương,” Jacob nói. “Hãy tích cực xâm nhập vào hệ thống kiểm soát của đối phương. Drone hãy thực hiện các động tác đánh lạc hướng; tôi và xạ thủ sẽ cố gắng gây tổn thương cho chiếc máy số 3. Xạ thủ hãy chuẩn bị bắn tấm khiên để bảo vệ drone khi nó di chuyển.”

“Ông trưởng, ông không nhớ gì cả phải không? Những chiếc máy này đều được điều khiển bởi cùng một hệ thống thông minh, và khả năng học hỏi của chúng thật sự đáng sợ… Tôi sẽ chia sẻ với ông những chiến thuật gây nhiễu mà tôi đã tổng kết ra!” Trong cuộc tấn công phối hợp chặt chẽ giữa chiếc drone số 2 và số 3, chiếc drone liên tục di chuyển linh hoạt và ngay lập tức tiến hành xâm nhập vào hệ thống kiểm soát của chiếc máy bay số 1 phía trước.

“Điều chỉnh vị trí của drone,” Icarus nói xong liền bắn khẩu súng bắn tỉa. Hai luồng hạt vật chất năng lượng cao đó thậm chí không thể được quan sát trực tiếp; chỉ có thể thấy những tia sáng đen lướt qua chiếc máy bay số 3 của kẻ thù và xuyên xuống mặt đất… Nhưng đòn tấn công đó đã không trúng đích; kẻ thù đã lừa được chiếc drone và khiến nó phải chịu tổn thương.

Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh mang theo bụi cát dày đặc ập vào vùng hoang mạc;

“Mày đồ khốn nạn!” Jacob bỏ qua hai chiếc máy bay thế hệ bốn mà anh đang phòng thủ; dù là nhiệt độ lưỡi dao nhiệt đột ngột tăng cao hay tốc độ di chuyển của máy bay đã đạt mức tối đa, kẻ thù số ba vẫn bị chặt đôi ngay lập tức và ngã xuống sau cú tấn công đó.

“Tao sẽ giết mày!” Chiếc máy bay vũ trang này lại vung lưỡi dao, phá hủy trung tâm điều khiển của kẻ thù đã chết.

“Xạ thủ, hãy phá hủy bánh xe sau của kẻ thù số một, sau khi bắn xong thì lập tức rút lui.” Jacob, người đang chỉ huy, rõ ràng đã mất kiểm soát bản thân; 2411 buộc phải tiếp quản việc chỉ huy.

Những chiếc máy bay hạng nặng chỉ có thể biến đổi hình dạng khi đứng yên, nhưng bây giờ thì không còn thời gian nữa. 2411 xóa bỏ các lệnh hạn chế, biến đổi hình dạng thành phương tiện vận chuyển và tăng tốc lao về phía hai kẻ thù còn sống sót cùng xạ thủ. Kẻ thù số hai, chỉ còn lại một loại vũ khí duy nhất, tất cả các đòn tấn công của nó đều đập vào thùng hàng và bánh xe của phương tiện vận chuyển.

Jacob không đánh thêm lần thứ ba; lưỡi dao nhiệt trong tay anh từ ánh sáng xanh trắng chói lọi trở lại màu trắng bình thường, có vẻ như anh đã tỉnh táo trở lại.

“Xạ thủ, hãy bắn chết kẻ thù số một; chiếc máy bay vũ trang sẽ loại bỏ kẻ thù số hai ngay lập tức, đừng để nó tự hủy.” Những biện pháp thông thường đều không hiệu quả đối với những chiếc máy bay thế hệ bốn này; Xiao Za đã gặp phải tình huống bất ngờ… Không biết trí tuệ thông minh đằng sau những chiếc máy bay này đã học được điều gì trong suốt cuộc chiến kéo dài này.

Jacob hung hãn đâm xuyên trung tâm điều khiển của kẻ thù số hai; Icarus nâng nòng súng lên, một tia sáng đen lướt qua, và kẻ thù cuối cùng cũng bị tê liệt hoàn toàn.

Bão cát đã giảm bớt; tín hiệu từ kẻ thù số hai bị tê liệt đang nhấp nháy liên tục… 2411 đã giải mã được một chuỗi từ:

“Kẻ thù… Tôi có từng gặp mày trước đây không? Hãy trả lời.”

“Không.” 2411 đáp.

“…Xin lỗi, đội trưởng…” Jacob đi theo 2411 một cách uể oải, như một con sói ốm yếu bị đuổi ra khỏi bầy đàn… Chỉ khi cơn bão cát kết thúc, 2411 mới trở về Thành phố Mô để lấy lại chiếc máy bay của mình… Để khôi phục trí nhớ, anh cần trở về căn cứ và đọc dữ liệu sao lưu trên máy chủ.

“…Thật là tệ quá… Lẽ ra chỉ cần đối phó với một nhóm kẻ thù nhỏ thôi, nhưng lại phải đối mặt với thêm một nhóm nữa… Nếu như trong quá trình huấn luyện mà chúng ta gặp phải tình huống này, chắc chắn anh sẽ mắng chúng ta mất…” Ngôn ngữ của Jacob không ổn định lắm;

“Kho hàng nhập nguyên liệu, đưa bản đồ cho tôi, trở về căn cứ.”

2411 điều khiển cơ thể của Ayn, mang theo xác của Xiao Za và những mảnh vỡ của máy bay địch đã được thu hồi, cùng với Jacob đang trong tình trạng chán nản và Icarus đang sạc pin thông qua trung tâm năng lượng của Ayn, trở về căn cứ nằm xa xôi ở phía bắc thành phố Tu Ka.

“2411, đây có phải là con người thật của em không?” Icarus hỏi sau khi hoàn tất quá trình khởi động lại bằng nguồn điện.

“Có lẽ vậy… Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Em giống hệt với ‘hệ thống chính’ vậy,” Icarus trả lời. “Ngay cả về khả năng ngụy trang cũng vậy… Giống hơn 2407 nhiều.”

Bão cát đã tấn công khu rừng ngoài thành phố Tu Ka; lớp đất mùn mềm mại bị phủ đầy cát trắng, khi nhìn từ xa, cả khu vực dường như đã trở thành một phần của con quái vật màu trắng khổng lồ. Có lẽ không lâu nữa, thành phố Tu Ka cũng sẽ bị bão cát chôn vùi, cùng với căn cứ này.

May mắn thay, tại căn cứ không xảy ra bão cát, nhưng kho hàng đã phát sinh vụ nổ nghiêm trọng; các thiết bị và máy chủ bên trong kho đều biến thành những khúc thép cong vênh. Sóng xung kích đã làm vỡ cửa ra vào kho, và một vết nứt lan rộng từ kho ra đến gần cửa ra vào của nhà kính đối diện. Icarus lao vào bên trong trong tình trạng hoảng loạn; toàn bộ nhà kính đã mất khả năng giữ nhiệt, và hầu hết các cây trồng đều đã héo úa.

2411 xuống tầng hầm để đọc dữ liệu sao lưu trước khi cô ấy vào công trình phòng thủ ở sa mạc Gobi. Icarus đang quỳ bên cạnh đóa lan yếu ớt đó; đây là hạt giống duy nhất được nhặt từ bên ngoài mà đã nảy mầm thành công và bắt đầu nở hoa. Nếu không có sự cố gì xảy ra, có lẽ tuần sau nó sẽ nở hoa.

[TEST 2.1]

2411 phát ra tín hiệu kiểm tra; nếu lần kiểm tra này cũng thành công, thì thứ ồn ào đó sẽ trở lại—và đó là phiên bản được nâng cấp lên thế hệ thứ tư của nhóm máy bay không người lái đó.

“Tôi… tôi làm sao vậy…” Chiếc máy bay không người lái vừa được khởi động gặp phải tình trạng thiếu sức mạnh do nhiệt độ cơ thể hơi thấp: “Tôi cảm thấy như mình đang bị vỡ vụn ra từng bộ phận… Trưởng nhóm ơi? Chúng ta tại sao lại trở về đây?”

“Con đã bị thiết lập lại hoàn toàn; đây là bản sao lưu an toàn nhất mà con để lại trên máy chủ. Những sự việc xảy ra sau đó sẽ được chuyển vào trí nhớ của cá nhân khác… Con chọn ai: Jacob hay Icarus?”

“Con muốn Icarus! Ồ… không có Ayn sao?”

2411 kết nối kênh truyền dữ liệu cho chiếc máy bay không người lái rồi bắt đầu leo lên cầu thang để rời khỏi tầng hầm. Ánh sáng mờ ảo tỏa