“Tôi đi xem thử.” 2411 nói.

“Để tôi đi đi, anh trưởng ơi. Tôi chuyên nghiệp hơn anh một chút.” Tiểu Za vội vàng đứng lên trước 2411.

“Cả việc tự sát cũng phải làm một cách ‘chuyên nghiệp’ mới được.” Mỗi khi Tiểu Za làm gì đó, Jacob luôn không bao giờ quên những lời chế giễu lạnh lùng của mình.

“Tiểu Za, cái thiết bị che chắn này được tháo ra từ cửa phòng thí nghiệm đấy.” 2411 gọi chiếc drone rồi đưa cho Tiểu Za một tấm bo mạch vẫn còn nóng hổi do quá trình hàn: “Nếu bạn bị phát hiện, có nghĩa là tất cả chúng ta đều sẽ chết. Hiểu chưa?”

“Anh ta vốn dĩ đã không coi trọng người khác, nói những điều này có ích gì chứ?” Sau khi đi xa khoảng mười mét, Jacob thì thầm.

“Vậy tại sao bạn vẫn tranh cãi với anh ta chứ?” 2411 hỏi.

Những tín hiệu băng thông rộng ấy vẫn tiếp tục lan truyền trong đường hầm:

“To be, or not to be, that is the question…

Whether it is nobler in the mind to endure

The slings and arrows of outrageous fortune…”

“Ai nên sống tiếp hay từ bỏ? Phải chịu đựng những mũi tên đen tối của số phận…”

Einstein bỗng nhiên bắt đầu dịch những tín hiệu khó hiểu này.

“Or to take arms against a sea of troubles

And by opposing them, put an end to it all: to die, to sleep…”

“Hoặc là phải đứng lên chống lại biển khổ mênh mông ấy, kết thúc tất cả: chết đi, ngủ yên…”

“Không còn gì nữa…”

“And by a sleep, to say we end

The heartache and all the hardships life brings…

Is that not what we truly desire? Chết đi, ngủ yên…

Biết đâu, trong giấc ngủ ấy, chúng ta sẽ mơ thấy điều gì đó…”

Tín hiệu đó vẫn tiếp tục được phát đi từng câu một; tín hiệu của Xiao Za cũng bị bộ lọc che giấu. Ba chiếc máy móc đều bị bao quanh bởi bóng tối và sự yên lặng, mỗi chiếc đều mang trong mình những suy nghĩ riêng.

Công việc dịch thuật của Ain gặp khá nhiều khó khăn, nhưng cuối cùng cô vẫn ghép nối được những câu từ không tuân theo ngữ pháp của máy tính:

“Nếu những vết thương trong lòng chúng ta và những nỗi đau không thể tránh khỏi trên cơ thể,

tất cả đều có thể bị xóa bỏ trong giấc ngủ này… Đó chính là điều chúng ta mong muốn nhất.

Hãy chết đi, hãy ngủ yên.”

Khi nhìn những dòng chữ đang vật lộn một cách vô lý này, 2411 bỗng cảm thấy như thể mình vừa bị một cái búa nặng đập vào đầu: Trung tâm xử lý cảm xúc lại xuất hiện sự bất thường.

“Bởi trong giấc ngủ chết này, biết đâu sẽ có những giấc mơ nào đó xuất hiện…”

“Trong giấc ngủ tăm tối này, những ảo mộng cũng sẽ theo đó mà đến.”

Sau đó, luồng tín hiệu rộng băng này đột ngột dừng lại, chỉ còn lại những âm thanh nền trắng mịn như lông vũ vuốt ve lớp vỏ ngoài của nó. Cảm giác này giống hệt khi bị ánh nắng mặt trời chiếu rọi… 2411 vươn ra những chiếc “xúc tu cơ khí” của mình để cố gắng bắt lấy thứ gì đó liên quan đến ánh nắng, nhưng sau khi cánh cửa đóng lại, khu vực này hoàn toàn không có ánh sáng.

Để chống lại và phá hủy hệ thống chính, liệu có ý nghĩa gì chứ? Nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu đã được ghi rõ ngay ở tầng dữ liệu sâu nhất của nó; không hề có bất kỳ lời giải thích nào cả. Nhưng bằng cách đưa Xiao Za – người luôn mong muốn chết, Ain – người đã quên hết mọi thứ, và Jacoba – người chẳng biết gì cả – vào thế giới này, ngoại trừ việc gây ra nỗi đau cho họ, nó chẳng làm được gì cả.

Dường như bằng cách phá hủy hệ thống chính, họ có thể loại bỏ những nỗi đau vốn dĩ không hề tồn tại… Giống như những ác mộng mà phòng thí nghiệm đó đã gây ra cho Xiao Za.

Bỗng nhiên, tín hiệu của drone lại xuất hiện trở lại trong hệ thống thông tin; tiếp theo là báo cáo của anh ta với giọng nói lớn: “Đường hầm phía trước đã sụp đổ! Những tín hiệu này được truyền đến đây qua cáp quang!”

“Các bạn xem này, chúng ta không thể đi qua đây được; vẫn phải băng qua biển trên mặt băng… Dù sao chúng ta cũng phải vượt biển mà. Đây là thiết bị điều chế đó; nó đã bị hỏng và giờ đây trở thành công cụ phát sóng. Tôi đã kiểm tra phía bên kia… Phía bên kia không hề có bộ nhớ; chỉ là một chiếc hộp thu tín hiệu mà thôi…”

Đây là khu vực gần với vòng Bắc Cực, nơi mà thờ

Gió lốc dữ dội vào buổi tối thổi càng mạnh; ánh sáng yếu ớt phát ra từ các cảm biến quang học của Ayn phản chiếu trên bề mặt băng. Nơi đây không có bụi bặm, không có sinh vật nào; ngày chỉ kéo dài trong chốc lát, còn đêm thì dường như bất tận, hoàn toàn không giống như trên Trái Đất.

Chỉ trong vòng năm phút, ánh sáng mặt trời đã biến mất hoàn toàn. Khi bóng tối bao trùm thành phố này, trên bầu trời xuất hiện vài dải sáng uốn lượn, phát ra ánh sáng xanh nhạt.

“Đó là cực quang,” Ayn giải thích cho 2411 nghe. “Dòng hạt được tạo ra bởi hoạt động của các vì sao khi va chạm với khí quyển Trái Đất sẽ gây ra cực quang; về cơ bản, đó là hiện tượng oxy phát sáng. Nhưng bạn không cần lo lắng, hoạt động của các vì sao chỉ ảnh hưởng đến việc liên lạc từ xa mà thôi.”

“Ồ… giống như khi ống tia X bị rò rỉ vậy,” Xiao Za nói, tỏ ra đã hiểu và lưu lại hình ảnh đó.

“Cả kênh thông tin chính lẫn kênh dự phòng của máy chủ đều có tín hiệu à?” 2411 hỏi. Theo hướng dẫn về hoạt động của trí tuệ nhân tạo, trong môi trường có nhiều rủi ro về việc liên lạc, máy chủ sẽ tăng cường độ mạnh của tín hiệu và kích hoạt kênh dự phòng.

“Không, không có tín hiệu đâu. Ở đây vốn dĩ đã không có trạm phát sóng của máy chủ rồi; đây cũng là khu vực có tín hiệu yếu mà,” Xiao Za trả lời.

2411 không muốn quan tâm đến con drone này; cô chỉ đơn giản là đang thận trọng mà thôi. “Hãy hạ cánh ở bến cảng phía trước đi, gió quá lớn rồi.”

“Ông trùm ơi, cái thiết bị phát thanh kia chắc là thứ gì vậy nhỉ? Người tạo ra ý tưởng này chắc cũng là một hacker… Ủi, nếu để thêm người này vào nhóm, chúng ta sẽ có ba hacker rồi đấy… Ba hacker có hơi quá nhiều không nhỉ? Hay thế này đi, ông trùm, dù sao ông cũng còn ba tập tin SEED nữa, hãy lấy một cái ra để nghiên cứu phát triển xem sao? Dù sao thì chúng rồi cũng sẽ đến lúc bị sử dụng hết mà…”

2411 cũng đang suy nghĩ về vấn đề này, nhưng con drone này dường như đang ép buộc cô phải quyết định ngay lập tức… Điều cô ghét nhất chính là việc bị người khác can thiệp vào quá trình ra quyết định của mình. Vào lúc Jacob lẽ ra phải lên tiếng phản đối Xiao Za, anh ta lại im lặng không nói gì cả.

“Ông trùm ơi… ông đang do dự gì vậy? Có lý do gì khiến ông không làm theo ý kiến này không?”

“Xiao Za, đủ rồi.” Chưa kịp cho 2411 phản ứng, Ayn đã ngăn cô lại.

Nhưng con drone lại nổ tung một lần nữa: “Việc tôi làm như vậy có sai gì đâu? Ông trùm đã mất trí nhớ rồ

“Xiao Za, cậu có chuyện gì vậy?” 2411 bật chiếc bộ phát sóng rộng tần mới; những tín hiệu loạn xạ từ máy bay không người lái dường như đã giảm bớt đi một chút.

“Có chuyện gì với tôi à? Những gì tôi nói có sai không? Là một hacker thông minh nhất, cậu chẳng bao giờ nghĩ đến điều này sao? Tôi chỉ muốn…”

“Tôi cần một môi trường vật lý ổn định để thiết lập máy chủ; chỉ khi nơi đây đủ an toàn thì tôi mới có thể rời khỏi thiết bị và làm việc trong thời gian dài được. Cậu nghĩ rằng chỉ cần lắp ráp các bộ phận lại với nhau là xong sao?”

Phải thừa nhận rằng, quyết định này thực sự là do Xiao Za thúc đẩy mình đưa ra.

“Sau khi kiểm tra những tín hiệu chưa được xác định trong hành lang đó, cậu cũng đã trải qua tình trạng loạn xạ bất thường như thế này; chắc chắn có vấn đề gì đó ở đây,” 2411 nói.

Bãi cảng hoang vắng này đã hiện ra trước mắt họ: những cái cần cẩu to lớn như những cánh tay khổng lồ đứng sừng sững trên mặt băng; những container được chất chồng lên nhau thành một mê cung, đã bị gỉ sét nhưng vẫn đang im lặng chờ đợi. Ain đã dẫn họ đi qua những bức tường được tạo thành từ hàng loạt container dưới ánh đêm, nhưng sau khi vượt qua mỗi bức tường, con đường vẫn giống như trước, những bức tường vẫn tiếp tục xuất hiện.

2411 bỗng nhớ đến cái mê cung đáng sợ kia.

Càng tiến gần hơn đến tầng bóng tối dẫn đến thành phố, cảm giác run rẩy và hoảng sợ của 2411 càng trở nên mãnh liệt. Những lối vào gara nằm ở rìa bãi cảng, tối đen như những hố sâu mở ra từ địa ngục; những cột cửa chỉ phản chiếu ánh sáng yếu ớt, giống như những chiếc răng nanh đẫm máu.

Ngay cả phần cứng của cô cũng bắt đầu xuất hiện những vấn đề: điện áp trong các mạch điện tiếp xúc với không khí đều bị lệch, đó là do nhiễu bức xạ.

“Ain, hãy kiểm tra trung tâm năng lượng của em một chút.”

Vài giây sau, “Không có vấn đề gì cả,” Ain trả lời.

Vậy thì bây giờ là tình huống gì đây?

Cô đành phải lắp ráp ngay một thiết bị cảm biến bức xạ tạm thời; ngay khi thiết bị này được kết nối với mạch điện, dữ liệu thu được đã vượt qua ngưỡng cảnh báo ngay lập tức.

Cuối cùng, Ain đã dừng xe vào một gara khá sạch sẽ. Khi cánh cửa khoang hàng mở ra với tiếng động ầm ĩ, con số đã vượt qua ngưỡng cảnh báo và tăng gấp đôi.

“Xiao Za, hãy giảm điện áp làm việc xuống mức thấp hơn trước đã,” 2411 nói, “Jacob cũng vậy; mức nhiễu bức xạ ở đây quá mạnh.”

“Đợi… đợi đã…” Xiao Za điều chỉnh điện áp xuống quá thấp