“Việc biến mọi nơi lạ lẫm thành những nơi giống hệt như trước đây thực sự làm mất đi vẻ đẹp của chuyến đi.” Ain đứng bên ngoài cửa và nhìn người thợ sửa chữa chăm chỉ đang dựng những tấm pin quang điện vừa được đào ra từ cát lên đường phố; cái xưởng sửa chữa nhỏ này, nơi chỉ có thể tiếp nhận ánh nắng mặt trời vào lúc trưa chiều, bỗng nhiên trở nên giống hệt hoàn toàn với căn phòng đã sụp đổ ở Pompeii.

“Chúng ta không phải đến đây để du lịch…”

“Chúng ta chỉ dừng lại lâu như vậy vì muốn tìm Xiaozha,” Jacob vội vàng nói thay cho 2411, người vẫn chưa kịp nói hết câu. “Anh đã nói điều đó ba lần rồi.”

Theo logic thông thường của máy móc, mỗi khi một tín hiệu giống nhau được lặp lại ba lần trong một khoảng thời gian nhất định, mức độ quan trọng của nó sẽ tăng lên một bậc.

“Không ai cãi vã với anh đâu… Anh cảm thấy buồn chán à?” 2411 hỏi.

“Cũng hơi,” Jacob trả lời.

“Vậy là anh đang trút hết sự hung hăng của mình lên Xiaozha phải không?” 2411 gửi đến anh kế hoạch tìm kiếm đã được điều chỉnh lần thứ năm. “Hãy kiểm tra lại trước khi bắt đầu cuộc tìm kiếm lần thứ sáu. Hãy cẩn thận khi đi qua khu vực đã xả điện; điện áp tích tụ dưới lớp cát đang ngày càng cao đấy.”

Jacob không trả lời, nhưng cũng không phủ nhận.

Màn hình liên lạc chiến đấu lại mở ra; ba tín hiệu khám phá từ các hướng khác nhau đang di chuyển chậm rãi về phía thành phố ngầm này đã được thu thập lại cùng một chỗ. Những thiết bị phát sáng khắp nơi, những bức tranh graffiti, dấu vết của sự lan rộng của tín ngưỡng phù thủy, những chiếc tổ nhựa của người lang thang ở cuối con hẻm, những bộ tay chân máy móc, những bộ xương co ro hoặc cứng đờ, cùng với rác thải sinh hoạt chưa kịp được thu gom hết, tất cả đều phủ đầy lớp bụi của sự suy tàn… Đó chính là thế giới loạn xạ của loài người. 2411 cầm máy quét và tuân thủ theo kế hoạch di chuyển; những khu vực mà tín hiệu quét của cô có thể đến được, cô đã nhìn chán chúng từ ba ngày trước rồi.

Điều cô quan tâm thực sự là vòm trời của thành phố ngầm này: Trước thảm họa, thành phố Mingfei lấy năng lượng từ thành phố công nghiệp hạt nhân Tukaishi; sau thảm họa, thành phố trên mặt đất bị bỏ hoang và nhanh chóng bị sa mạc lạnh nuốt chửng, vì vậy công nghệ sử dụng dòng cát chảy để tạo ra điện bằng cách ma sát với các vật liệu đặc biệt đã được áp dụng cho toàn bộ thành phố ngầm này. Tuy nhiên, công trình này đã bị hỏng do không được bảo trì kịp thời trước khi họ đến đây; điện áp tích tụ dần được giải phóng vào không khí và biến thành những

“Chúng ta phải thay đổi kế hoạch ngay lập tức; trước hết hãy tìm ba bộ thu phát tín hiệu này để khởi động quá trình phóng điện, nếu không khi bão sấm đến, chúng ta sẽ không thể sống sót được.” 2411 chia sẻ vị trí của tất cả các bộ thu phát tín hiệu, “Ai-in, em hãy tránh xa đi trước đã; sau mười phút nữa anh sẽ đi qua hệ thống điện lưới để đến nơi em.”

“Rõ rồi.” Tín hiệu của Jacob đã hướng về phía các bộ thu phát tín hiệu.

Tín hiệu của Ai-in có vẻ do dự: “…Em thử xem sao, nếu gặp bão sấm thì thật nguy hiểm.”

“Ai-in, em đúng là biết đùa thật… Em có tay không vậy?” Jacob từ khoảng cách vài km xa liền bình luận.

“Phải tìm thấy Xiao Za càng nhanh càng tốt… Những lời chê bai như thế này thực sự rất phiền phức,” 2411 nghĩ trong lòng.

Đối với một thợ sửa chữa máy móc hay một hacker, việc xử lý các mạch điện không phải là vấn đề lớn; vấn đề thực sự là phải hoàn thành công việc trước khi thời gian hết. Mười phút mà cô ấy tính toán ra là khoảng thời gian ngắn nhất có thể, không kể đến bất kỳ sự cố nào xảy ra; cô ấy cần phải di chuyển nhanh chóng và không gặp bất kỳ trở ngại nào trên các đường dây điện treo cao giữa các tòa nhà trong thành phố.

Kể từ khi bị cuốn vào ảo giác của “Chris” rồi lại được giải thoát, cô ấy bắt đầu cực kỳ lo lắng về mọi khả năng mất kiểm soát tình huống; mọi việc đều phải diễn ra theo kế hoạch mà cô ấy đã đặt ra: phải chịu trách nhiệm trước các thành viên trong nhóm, phải giải quyết mọi việc một cách hiệu quả và hợp lý, và phải tuân theo kế hoạch đã định trước – chẳng hạn như phải đến gần bộ thu phát tín hiệu nơi Ai-in đang ở trong vòng mười phút trước khi bão sấm xảy ra.

Hai bộ thu phát tín hiệu đã bắt đầu hoạt động, và điện áp đang dần dần tập trung nhiều hơn về phía nơi Ai-in đang ở.

“Đừng đến đây!” Ai-in hét lên qua kênh liên lạc.

Cách đó hàng trăm mét, vòm kim loại bỗng nhiên phóng ra một luồng điện mạnh mẽ về phía các đường dây điện; không khí bị xé toạc, tạo ra những tia sáng xanh lam; bề mặt các đường dây bị đánh trúng bắt đầu phun ra những tia lửa màu trắng hoặc vàng; lớp cách điện bị cháy đen và bắt đầu cháy. Trong lúc 2411 chuẩn bị buông tay để rơi xuống, luồng điện cao áp kinh hoàng đó đã lan rộng khắp hệ thống điện lưới; trước khi cô ấy kịp tắt thiết bị, cô chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn.

Năm giây sau khi khởi động lại, cảm biến rung động đã bị hỏng, và các tụ điện bảo vệ cũng bị hủy hoại dưới tác động của điện áp cao.

“2411! 2411!” Trong suốt năm giây đó, Ai-in

“Alô? Alô? Có nghe thấy không?”

Giọng nói quen thuộc nhưng có chút lạc điệu.

“Tiểu Tza! Cậu đang ở đâu vậy!” Tín hiệu đó biến mất trong chốc lát, cô không thể xác định được nguồn phát tín hiệu.

“Nơi này sắp bị đóng cửa rồi, tôi vào bên trong trú ẩn, ok.” Đó là câu nói thứ hai mà Tiểu Tza gửi đến họ.

“Tôi cứ tưởng cậu ấy đã chết mất…” Jacob thì thầm.

Nhưng chính trong khoảng thời gian mười mấy giây họ do dự đó, dưới mái vòm của thành phố ngầm tối tăm này, những hoạt động phóng điện kinh hoàng đã bắt đầu sớm hơn dự kiến.

Đây là thảm họa mà bất kỳ thiết bị nào cũng chưa từng trải qua – những tia sét trong cơn mưa tự nhiên thường xuất hiện thưa thớt và ở khoảng cách xa, thậm chí con người còn có thể coi đó là điều đẹp đẽ; nhưng những tia sét dày đặc, xuất hiện liên tục mỗi giây trên mỗi mét vuông này đủ để biến thành phố này thành một địa ngục trắng xóa.

Dưới sự can thiệp mạnh mẽ của điện trường, vỏ kim loại của các thiết bị sẽ tạo ra điện cảm, và các trung tâm tính toán siêu nhạy cảm đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ngoài những ám ảnh tinh thần này, việc liên lạc giữa các nhóm người cũng bị cắt đứt hoàn toàn.

Nấp mình trong một không gian khô ráo ở tầng hầm của tòa nhà bỏ hoang, số 2411 đang theo dõi những sóng tiếng ồn phát ra từ các cảm biến. Là một thiết bị, lần đầu tiên cô cảm nhận được sự nhỏ bé và yếu đuối của mình.

Bên cửa, xương cốt của một con vật thuộc họ chó nằm cuộn mình đang nhìn chằm chằm vào cô.

“Alô? Alô? Có nghe thấy không?… Nơi này sắp bị đóng cửa rồi, tôi vào bên trong trú ẩn, ok.” Tín hiệu của Tiểu Tza đến từ một nơi nào đó không rõ, và trong tín hiệu đó còn lẫn lộn tiếng ồn của trần nhà làm từ hợp kim.

“Alô? Alô? Có nghe thấy không…” Những tín hiệu lặp đi lặp lại như những gợn sóng do cơn mưa lớn tạo ra, xối vào các cảm biến của cô. Thế giới bên ngoài đáng sợ, con người thì ít ỏi; trong cơn bão, chỉ còn lại những tín hiệu như những linh hồn ma quỷ này.

Cô đã tìm kiếm quanh khu vực đống rác trong đổ nát này, cắt một tấm cửa bằng gỗ của tủ đựng đồ ra và đặt nó lên đầu mình, sau đó bước ra ngoài, tránh qua ánh mắt trống rỗng của những bộ xương đó và quay trở lại giữa lòng đường.

Có lẽ do khả năng mở rộng của thành phố ngầm có hạn và số lượng cư dân sinh sống ở đây quá đông, nên các con đường ở Thành phố Minh Phi đều khá hẹp – chỉ bằng một phần tư so với đường giao thông trên mặt đất; ở dưới lòng đất, Ayn thậm chí không thể xoay người thoải mái. Các

Cuối cùng, 2411 đã đi xuyên qua nửa thành phố đầy đổ nát và dừng lại trước một cái cột đen cao khoảng 2 mét, có hình dạng giống như một chiếc đèn đường.

Sau hơn mười phút phóng điện liên tục, cơn bão sấm sét đã yếu dần xuống; tín hiệu mà Xiao Za gửi ra cũng ngày càng mờ nhạt, nhưng chắc chắn nó đến từ đây.

“…Alô… à? Đây là bên trong! Xong rồi…”

Câu nói đó được lặp đi lặp lại không ngừng. Cô nhìn quanh nhưng không thấy bất kỳ lối vào nào được đóng lại – nếu có, Jacob đã phát hiện ra từ lâu rồi.

Khi cơn bão hoàn toàn lặng đi, 2411 đã gọi hai thiết bị khác về đây. Ayn khi tránh bão đã đi quá gần các bức tường tích điện, khiến vỏ ngoài của nó bị bám đầy bụi; khi đến nơi này, nó trông giống như vừa được đào lên từ lòng đất vậy.

“Chắc chắn trước đây đây là một thiết bị khuếch đại tín hiệu vô tuyến. Khi Xiao Za đến đây, cũng có một cơn bão xảy ra; áp suất cao của cơn bão đã khiến thiết bị này có chức năng giống như một máy ghi âm. Sau khi phát hiện ra công dụng của nó, Xiao Za đã để lại cho chúng ta tín hiệu này.” 2411 dùng những chiếc xúc tu của mình gõ vào khối vật đen đó; từ phía hệ thống thông tin chiến đấu, cô nghe thấy tiếng các bộ phận bên trong đang dần bị hỏng.

“Tôi đã đến đây rất nhiều lần rồi, nhưng thực sự không có gì cả.” Ayn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy trước khi chúng ta đến đây thì sao?”

“Ai nói vậy?” Vì không có Xiao Za ở đây, Jacob liền bắt đầu đi quanh khu vực lân cận một cách mơ hồ.

“Từ khi Xiao Za mất tích cho đến khi chúng ta xuống hầm, đã có hai lần sập đất: một lần là khi tạo ra vết nứt đó, và một lần nữa là khi chúng ta mở rộng vết nứt đó.” Ayn lái xe đến cuối con đường, nơi có một dải đá vụn dài hàng chục mét, và nói: “Có thể lối vào nằm bên trong đó.”

“Vậy thì phải đào đến khi nào mới tìm thấy đây?”

2411 càng ngày càng mong muốn những ngày mà không cần phải giải thích cho Jacob, người luôn cứng đầu và thiếu tập trung đó.

“Nó nói ‘sắp đóng cửa rồi’, điều đó chứng tỏ lối vào có cấu trúc cơ học; tôi chỉ cần mang theo một cái máy dò kim loại là được.” 2411 nói.

“Vậy…”

“Ayn có thể cung cấp điện áp cao; nếu không mở được, chúng ta sẽ dùng laser để phá cửa.” 2411 thực sự muốn đánh ai đó lúc này.

“Được rồi.” Jacob đáp một cách uể oải trước thái độ tức giận đột ngột của đội trưởng.

“Còn điều gì muốn hỏi nữa không? Hãy hỏi hết một lần.”

“Không, không có gì nữa!”