Tôi ngẩng đầu lên, thẳng người lại và hạ mắt xuống.

Cậu bé nằm trên mặt đất có mái tóc dài rối bù, trải ra thành một dải đen thẫm; vài sợi tóc rơi lên mu bàn tay tôi, bị gió thổi vào khiến tôi ngứa ngáy không chịu được.

Tôi không biết phải đối mặt với tình huống này như thế nào, cũng chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc gặp lại sau bao nhiêu tháng xa cách giữa tôi và Gu Nanqing lại bắt đầu theo cách đầy ngượng ngùng như vậy.

Có lẽ vì tôi do dự quá lâu, Gu Nanqing đã cười một cách e thẹn:

“Ruyi... Mặt đất lạnh lắm, em hơi lạnh...”

Tôi giật mình, hiểu ý ông ấy qua lời nói kín đáo đó, má tôi bỗng nhiên nóng lên, vội vàng bò dậy và chỉnh lại quần áo của mình.

“Công chúa nhỏ!” Tiểu Giảo mới bừng tỉnh, vội vàng chạy đến bên cạnh tôi và đứng sau lưng tôi, nhìn Gu Nanqing đang đứng dậy từ mặt đất với ánh mắt hung dữ, lớn tiếng nói: “Làm sao ngươi dám chặn xe ngựa của công chúa chúng ta trên đường?”

“Không phải vậy.” Anh ấy lắc đầu và chỉ vào đứa trẻ đang mút ngón tay bên lề đường, “Đứa trẻ này bất ngờ chạy ra ngoài, tôi chỉ đi cứu nó thôi.”

Tiểu Giảo sững sờ.

Tôi nhìn người phụ nữ đang đứng bên cạnh, gật đầu liên hồi nhưng không thể nói ra tiếng, đoán chắc đó là mẹ của đứa trẻ, liền vẫy tay bảo mọi chuyện coi như xong.

“Em đã trở thành công chúa à?” Gu Nanqing lại quay đầu lại, e thẹn gãi đầu, “Tôi thực sự không ngờ..."

“Dám!...” Tiểu Giảo lại nhìn anh ấy với ánh mắt trừng trợn, la lên: “Ngươi là ai mà dám nói như vậy với công chúa chúng ta?”

Gu Nanqing ngập ngừng, ngón tay đang giơ ra bỗng nhiên cứng lại, anh ấy e thẹn thu tay lại, giọng nói trở nên phức tạp:

“Xin lỗi... Tôi chỉ là một người dân bình thường…”

“Tiểu Giảo, đừng nói lung tung như vậy!” Tôi cảm thấy hơi xấu hổ, vội vàng ngăn cản anh ấy, “Nanqing, giữa chúng ta không cần phải có những thái độ phân biệt địa vị như vậy!”

Ánh mắt anh ấy bỗng nhiên sáng lên, đôi mắt long lanh như đầy sao băng, lấp lánh chói lọi.

Tôi biết từ nhỏ Gu Nanqing đã rất đẹp trai, khi lớn lên dung mạo của anh ấy càng trở nên nổi bật hơn; mặc dù không sánh kịp cha tôi hay Hoàng đế, nhưng cũng đủ để khiến người ta khó lòng rời mắt.

“Ruyi?” Xe ngựa của cha tôi phía trước cũng dừng lại, ông ấy mở rèm xe và cúi người xuống, ánh mắt quét qua tôi rồi dừng lại ở Gu Nanqing.

“Đây là...”

“Nanqing, Gu Nanqing.”

“Nam Kính cười rất thân thiện: ‘Lục đại nhân, chúng ta đã từng gặp nhau rồi!’”

“Dám quá!” Các vệ sĩ bên cạnh lập tức nổi giận, rút kiếm chỉ về phía anh ấy: “Đây là Hoàng tử Trí của Đại Ngụy chúng ta! Anh là ai mà dám nói chuyện như vậy với hoàng tử?”

Thấy tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, tôi lập tức lo lắng và vội vàng chạy đến đứng trước mặt Gu Nam Kính.

“Cha ơi, con và Nam Kính cũng quen biết nhau từ trước rồi. Cha hãy trở về phủ trước đi, con sẽ nói chuyện với anh ấy một lát rồi sẽ về ngay.”

Cha tôi im lặng nhìn tôi một lúc rồi gật đầu: “Nếu là bạn cũ thì cứ nói chuyện với anh ấy một lát thôi, nhưng đừng để lâu quá.”

Tôi vội vàng gật đầu đồng ý, và cha tôi mới gật đầu, cúi người lên xe ngựa.

“Như Ý, sao em lại trở thành công chúa rồi?” Nhìn chiếc xe ngựa càng lúc càng xa, Gu Nam Kính cười nói: “Em cũng có chút không quen với điều này.”

“Chuyện này dài lắm, sau này sẽ kể cho cha nghe.” Tôi cũng cười, cố tình phớt lờ ánh mắt cảnh báo của Tiểu Kiều, bước đi tiếp: “Nam Kính, Phương A chị nói rằng anh đang đi du lịch, con tưởng anh đã rời khỏi Xuān Jīng từ lâu rồi, ai ngờ lại gặp anh ở đây.”

“Đúng là con đã rời Xuān Jīng.” Anh ấy lắc đầu và đi theo tôi: “Nhưng dù đã đọc hàng vạn cuốn sách, đi qua hàng vạn dặm đường, khi ra ngoài rồi mới nhận ra rằng mình vẫn chưa tích lũy đủ kiến thức.”

“À, ra vậy.” Tôi gật đầu: “Vậy bây giờ anh dự định làm gì? Có phải muốn tiếp tục học thêm không?”

“Đúng vậy.” Anh ấy cười e thẹn, ngượng ngùng nói: “Con cần học thêm nhiều kiến thức nữa. Nữ hoàng của Đại Ngụy rất hiền đức, đã mở trường học Qingbei, con muốn đến đó học thêm về thơ văn và mở rộng hiểu biết.”

Tôi im lặng một lúc.

Khi Gu Nam Kính nói về trường học Qingbei, tôi bỗng nghĩ đến Thầy Dương – vì tuổi tác đã cao, thầy gần đây không còn dạy con nhiều nữa. Cha tôi cũng đã đề xuất việc gửi con đến trường học “Qingbei” do Nữ hoàng Sū quản lý để học tập, nhưng đến nay vẫn chưa có quyết định nào. Có lẽ nên trở về hỏi cha xem ông nghĩ thế nào; nếu được, con sẽ cùng Nam Kính vào học, đó cũng sẽ là một điều thú vị.

“Công chúa…” Tiểu Kiều dường như không thể chịu đựng được nữa, chạy đến kéo tay áo tôi: “Công chúa quên mất rồi ạ, công chúa đã hẹn với cô Li đi ngắm hoa uống trà mà… Hãy lên xe sớm đi, kẻo trễ quá.”

Tôi không hề quen biết cô Li nào cả,

Tôi thở dài nhẹ một tiếng.

Những lúc Tiểu Kiều nói những điều không phù hợp với quy tắc lễ nghi là điều khiến tôi đau đầu nhất. Dù lúc này tôi cũng không muốn nghe những lời dài dòng của cô ấy, nhưng tôi cũng hiểu rằng giữa tôi và Ngụ Nam Kính dù sao cũng khác biệt vì giới tính; có những chuyện thì nên dừng lại ở mức độ vừa phải mới tốt.

Vì vậy, tôi cũng dừng bước lại và gật đầu chào anh ấy một cái.

“Hôm nay, chúng ta hãy dừng lại ở đây đã. Nếu có duyên, sẽ gặp lại nhau.”

Không biết là vì sự lịch sự chu đáo của tôi hay vì câu “Nếu có duyên, sẽ gặp lại nhau”, Ngụ Nam Kính cau mày và lùi lại một bước, im lặng nhìn tôi mà không nói gì.

Tôi không đợi anh ấy, tự mình quay người đi.

“Công chúa hãy cẩn thận với bước chân.”

Tiểu Kiều giúp tôi lên xe ngựa. Vào khoảnh khắc rèm xe được buộc xuống, tôi mơ hồ nhìn thấy anh ấy vẫn đứng yên tại chỗ, dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại.

Tôi cảm thấy hơi buồn cười, nhưng cũng không biết phải làm thế nào.

Bây giờ, Lục Như Ý không còn là Lục Như Ý ngày xưa nữa. Tôi đã đọc sách vở, học cách ghi nhớ, biết rằng một cô gái phải có vẻ ngoài xứng đáng, chỉ như vậy thì người đàn ông mà tôi yêu quý mới không nghĩ rằng tôi là người thấp kém, và sau này tôi mới có thể nắm quyền chủ động trong mối quan hệ này.

Tất nhiên, những lời sâu sắc như vậy không phải là tôi tự nói ra được; tất cả đều là những điều được viết trong cuốn sách mà Hoàng hậu Tô đã lén lút giấu đi.

Tôi nhăn mặt, bảo người lái xe đưa xe trở về. Sau khi về đến phủ, tôi gặp cha và báo tin mình đã an toàn, đồng thời hỏi liệu sau này có được đi học tại “Học viện Thanh Bắc” hay không. Cha tôi không ngay lập tức đồng ý, mà nói rằng sẽ suy nghĩ thêm một chút, sau đó chúng tôi đều đi nghỉ.

Đối với Ngụ Nam Kính, thực ra tôi muốn tiếp cận anh ấy nhưng lại không dám; muốn xa cách anh ấy nhưng lại có chút lưu luyến.

Tôi hy vọng rằng nếu được học cùng anh ấy, mối quan hệ của chúng tôi sẽ trở nên gần gũi hơn, nhưng lại sợ rằng nếu học cùng nhau, anh ấy sẽ biết rằng dù đã qua bao nhiêu năm, trí nhớ của tôi vẫn không tốt lắm.

Vì vậy, đêm hôm đó, tôi lăn tăn trên giường mãi mà không ngủ được, cho đến khi gà gáy vào sáng hôm sau tôi mới ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ mơ hồ, tôi mơ thấy những câu chuyện từ quá khứ.

Vẫn là những ngày tháng tuổi nhỏ,

Hình ảnh chuyển đổi, dường như lại là ngày chúng ta cùng cá cược xem ai biết nhiều câu chuyện hơn. Nam Kính kể cho tôi nghe rất nhiều câu chuyện về Vân Thành mà tôi chưa từng nghe, nhưng tôi không muốn anh ấy coi thường mình; việc bịa ra những câu chuyện mới lại sợ anh ấy phát hiện ra, vì vậy tôi đã đi lang thang vài vòng quanh con phố cổ của Vân Thành, suy nghĩ ra rất nhiều câu chuyện, sau đó trở về kể cho Nam Kính nghe. Những câu chuyện đó có vẻ như khá nhàm chán, nhưng Nam Kính vẫn vui vẻ vỗ tay, tỏ ra rất hứng thú.

Cũng có lẽ là ngày chúng ta chia tay nhau vào năm đó… Gu Nam Kính, sau khi đọc rất nhiều sách và đã biết rõ về các điển tích, đôi mắt đỏ hoe, cầm một nhánh liễu mới chỉ bắt đầu chuyển sang màu xanh lam, đứng trên đầu gối dưới gầm chiếc xe ngựa cao lớn, vươn tay đưa cho tôi và nói:

“Như Ý, hãy cẩn thận nhé.”

Như Ý, hãy cẩn thận nhé…

Tôi bỗng nhiên tỉnh giấc.

Cuối cùng, cha tôi cũng đồng ý cho tôi đi học tại Học Viện Thanh Bắc, tôi rất vui mừng và quyết định vào cung để báo tin cho Hoàng Đế và Nương Nương Tô.

Khi tôi vào cung, Hoàng Đế không có mặt trong Điện Cần Chính, cũng không có ở Vườn Hòa. Tôi lập tức đi thẳng đến phòng của Nương Nương Tô.

Quả nhiên, tôi thấy Hoàng Đế ngồi thẳng lưng như một cô gái chưa lấy chồng, cầm một cây kim bạc mảnh, nhắm mắt thêu chỉ.

May mắn thay, cả hai đều có mặt ở đó, giúp tôi không phải chạy lung tung khắp nơi.

Tôi chào họ một cách lễ phép.

“Như Ý đến rồi à?” Nương Nương Tô nhô đầu ra khỏi phòng, mái tóc dài được buộc lại phía sau đầu bằng một chiếc kẹp, khuôn mặt thanh tú của bà lúc này càng trở nên dịu dàng hơn, toát lên vẻ đẹp của một người mẹ.

Bà vỗ nhẹ lên hai đứa trẻ đang ngủ say, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Thấy họ đều cố tình hạ giọng xuống, tôi cũng đứng trên đầu gối tiến lại gần hơn, và quả nhiên thấy hai đứa trẻ đang ngủ rất say.

Tôi mỉm cười và nhéo nhẹ má chúng mỗi đứa.

Chị gái tôi luôn công bằng với mọi người, các em đều phải được tôi nhéo má cả.

Nương Nương Tô nhìn thấy hành động của tôi mà bật cười, kéo tôi ngồi xuống và trò chuyện cùng tôi.

Sau khi nói vài câu với bà, tôi quay đầu lại và thấy Hoàng Đế đang cầm kim chỉ, rất tự nhiên thêu hoa lên tấm vải màu đỏ… Lúc đó, tôi suýt nữa làm rơi cằm xuống đất.

Đây… đây chẳng phải là Hoàng Đế oai phong và thông minh của chúng ta sao?

Ông ấy đang làm gì vậy? Thêu hoa à?

Hoàng Đế

Bà Su không thể tin được mà dùng ngón tay nhấc cái áo lót đỏ ấy lên, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Tiêu Diễn, anh và con gái mình có chuyện gì với nhau vậy?”

Tôi nuốt nước bọt, nhìn những họa tiết rối ren trên chiếc áo lót và những cây kim bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời – những thứ đã quên không tháo ra – và cảm thấy cô công chúa nhỏ này thật đáng thương.

“Tôi… có lẽ là đã quá lâu không làm việc này nên trở nên vụng về.” Hoàng thượng có vẻ rất khó xử, vuốt ve mái tóc của mình và nói: “Hay là… không nên cho Tiểu Thất mặc cái này? Da của Tị Tị rất mềm mại, đừng làm tổn thương cô ấy.”

Bà Su lập tức ném một cái gối về phía tôi.

Tôi cười và lắc đầu.

Tiểu Thất là cậu bé kia, còn Tị Tị là cô gái; khi ghép lại với nhau, thành “Thất Tị”.

Bà Su nói rằng vì vào ngày Thất Tị đã nhận được tin vui này, để tưởng niệm, nên bà đã đặt tên cho họ mỗi người một chữ.

Tôi thấy những cái tên đó rất hay và rất mong chờ được biết tên đầy đủ của họ.

Trò chuyện với họ đến buổi chiều, sau đó tôi trở về chuẩn bị bài học cho ngày mai tại “Học viện Thanh Bắc”.

Đêm đó, tôi lại không ngủ được; trong đầu luôn suy nghĩ về việc sẽ chào hỏi Nam Kinh như thế nào, và làm thế nào để giải thích lý do tại sao mình đột nhiên đến đây và trở thành bạn học của anh ta.

Nhưng tôi không ngờ rằng, khi đến Học viện Thanh Bắc, dù tôi đã tìm kiếm khắp mọi nơi, xem qua tất cả các học viên, nhưng vẫn không thể tìm thấy Nam Kinh nữa.

Với nỗi thất vọng ấy, tôi đã trải qua mười năm dài, cho đến khi chuyện hôn nhân của mình được đưa ra thảo luận.

Bà Su và mọi người đã bận rộn suốt một thời gian dài để chọn cho tôi một người chồng phù hợp; cuối cùng, họ đã chọn con trai nuôi của Đại tướng Chái Đức, một quan lại già cả trong triều đình, làm chồng cho tôi.

Tôi đã từng nghe nói về người này.

Mặc dù chỉ là con trai nuôi, nhưng anh ta rất được Đại tướng Chái Đức tin tưởng; anh ta cũng đã có nhiều công lao xuất sắc tại biên giới, liên tục gửi tin tức tốt đẹp về triều đình, góp phần mở rộng lãnh thổ cho Đại Vũ. Anh ta còn rất trẻ tuổi nhưng đã được Hoàng thượng phong làm Đại tướng và cũng đã có riêng dinh thự tại Xuân Kinh.

Điều đáng quý là, một thanh niên tràn đầy tài năng như vậy lại không có bất kỳ người tình hay phi tần nào bên cạnh; khi tôi kết hôn với anh ta, mọi thứ đều do tôi quyết định, tôi sẽ trực tiếp trở thành người nắm quyền trong gia đình, và cũng không phải đối mặt với áp lực phải sống chung với con trai riêng của người chồng trước đ