Gió đêm hơi se lạnh, nhưng ngọn lửa than lại ấm áp. Tiêu Diễn cầm một bát thuốc bổ, múc một thìa rồi thổi nhẹ trước khi đưa vào miệng mình, sau đó mới đưa cho đứa bé đang nằm trong lòng ông.

“Ủm? Su Jin uống rồi, nhăn mặt lại và nói: “Thật là đắng quá! Em có thể không uống được không ạ?”

“Thuốc tốt thường có vị đắng,” Tiêu Diễn lại múc thêm một thìa nữa và nói: “Cơ thể em đã suy yếu quá nhiều, nếu không bổ sung sức khỏe thì sao đây?”

Su Jin đành phải uống thuốc với vẻ mặt không vui, nhưng trong khi đang uống, cô liếc nhìn những món mứt trên bàn, biểu hiện sự thèm muốn rất rõ ràng.

“Lúc này không được ăn đâu,” Tiêu Diễn nói một cách kiên quyết, “Nào, mở miệng ra và uống thêm một thìa nữa.”

Su Jin nhăn mặt thành một vẻ đáng thương, nhưng thấy Tiêu Diễn không hề nhượng bộ, cô đành uống thuốc từng thìa một với vẻ buồn bã.

Tiêu Diễn mỉm cười, và sau khi cô uống được nửa bát thuốc, ông giả vờ không thấy những cái tay nhỏ xíu của cô đang lén lút lấy hai quả mứt để ăn.

Vị ngọt tinh tế lan tỏa trên đầu lưỡi, Su Jin thở dài một tiếng, cảm thấy rất mãn nguyện.

Mứt thực sự ngon hơn nhiều.

Bên ngoài có tiếng bước chân vang lên, hơi vội vàng nhưng vẫn điềm đạm, rồi dừng lại bên hành lang.

“Chủ nhân, có thư đến,” là giọng Lăng Thất, “Là của người đó.”

“Đưa vào đây,” Tiêu Diễn đặt bát thuốc xuống và nói.

Người đó là ai vậy?

Su Jin bỗng nhiên tò mò, ngẩng đầu nhìn chăm chú vào lá thư trong tay Lăng Thất khi anh ta bước vào phòng.

Tiêu Diễn vuốt ve mái tóc của cô, đặt cô sang một bên, rồi tự mình mở lá thư ra đọc.

Su Jin không chịu khuất phục, lại ghé đầu lại để nhìn, nhưng Tiêu Diễn bỗng nhiên nhướng mày, gấp lại lá thư và ra hiệu cho Lăng Thất rời đi, sau đó quay đầu cười với cô: “Muốn xem à?”

Trong đầu Su Jin, mọi thứ bỗng nhiên căng thẳng; cô cảm thấy nụ cười của Tiêu Diễn có vẻ không lành. Trực giác báo cho cô biết lúc này nên lắc đầu và lùi lại, nhưng sự tò mò vẫn thúc đẩy cô gật đầu.

“Chỉ muốn xem qua thôi…”

“Ừm,” Tiêu Diễn mỉm cười và đồng ý, đưa lá thư về phía cô: “Vậy thì cứ xem đi.”

Thật đơn giản như vậy sao?

Su Jin mừng rỡ, không nghi ngờ gì nữa, lập tức ngồi thẳng dậy và tiến lại gần Tiêu Diễn.

Nhưng vì quá ngây thơ, cô chưa kịp nắm lấy lá thư thì nó đã nhanh chóng trượt khỏi tay cô. Đúng lúc đó, ai đó ôm lấy eo cô, cô hoảng sợ ngẩng đầu lên, và mọi thứ trước mắt bỗng n

Có ai đó trong chốc lát đã áp môi lên môi cô ấy, mang theo tất cả những nỗi nhớ và lo lắng mà anh ta đã dành suốt những ngày qua. Nụ hôn này khác biệt so với nụ hôn đầu tiên đầy quyết liệt và áp đặt trên phố ngày hôm đó; đêm nay, Xiao Yan hôn cô một cách thận trọng, như thể đang chạm vào một vật quý giá, đầy tình cảm mà lại nhẹ nhàng. Trong từng cái hôn, anh ta tỏ ra dịu dàng như khi đi dạo dưới ánh trăng trong rừng núi, và có thể ngửi thấy mùi thơm của hoa huỳnh đào bên cạnh họ. Tuy nhiên, nụ hôn ấy dần trở nên mãnh liệt hơn, không chịu rời xa môi cô, như thể muốn trút hết tình yêu và sự quan tâm của mình vào khoảnh khắc đó.

Hơi thở của Su Jin dần trở nên gấp gáp, thân hình cô không tự chủ được mà cong lại phía sau. Xiao Yan nhanh chóng đến bên cô, ôm lấy cô vào vòng tay mình và im lặng nuốt chửng những tiếng rên rỉ và run rẩy của cô.

Không biết nụ hôn ấy kéo dài đến bao lâu, cuối cùng Xiao Yan cũng buông cô ra, đặt má mình lên trán cô và nhìn thẳng vào mắt cô.

Su Jin thở hổn hển, đôi mắt cô lấp lánh như những vì sao trên bầu trời, rực rỡ và đẹp đẽ.

Cô vươn tay ra, vuốt ve khuôn mặt của Xiao Yan một lúc, rồi đột nhiên cau mày và “tát” một cái vào người anh.

“Lại cưỡng hôn tôi à?”

“Đây là ‘lãi’ đấy,” Xiao Yan cười khẽ, kéo cô lại và ôm chặt lấy, đưa cho cô một lá thư và nói: “Này, xem này.”

Su Jin liếc anh một cái, rồi giận dữ mở lá thư ra và lập tức tròn mắt.

“Sao anh lại liên lạc với Xiao Qiang nữa vậy?”

Xiao Yan mỉm cười và nói: “Chúng ta giúp đỡ lẫn nhau, mỗi người đều có được điều gì đó.”

Su Jin bỗng nhiên nhớ đến lời nói của Lu Chen về việc giúp đỡ người khác, và lòng cô bỗng trở nên nặng nề.

Bây giờ, mình thực sự không thể giúp đỡ anh ấy được gì cả.

“Xiao Yan, anh nhất định phải giành lấy vị trí đó sao?” Su Jin liếm mép môi và bắt đầu hỏi anh, “Phải đối đầu với Xiao Hai sao?”

Ngay sau khi hỏi xong, Su Jin đã hối hận.

Mình đã hỏi một câu gì vậy chứ?

Trong tình hình hiện tại, nếu Xiao Yan thực sự không tranh đấu, có lẽ cuối cùng chỉ có một người duy nhất chết không toàn thân mà thôi.

“Đúng vậy,” Xiao Yan không quan tâm đến điều đó, để cằm mình lên vai cô không bị thương và nói gần tai cô.

“Tôi làm vậy vì người mẹ đã hy sinh oan uổng của mình, và cũng vì những người dân trên đất nước này.”

Khi anh nói, hơi thở của anh thổi lên cổ Su Jin, làm cô không nhịn được mà cười lên, rồi đẩy anh ngồi thẳng dậy.

“Xiao Hai trong những năm gần đây càng ngày càng

“Nếu vua như vậy, đối với Đại Ngụy của chúng ta thì quả là một thảm họa.”

Ánh mắt Tiêu Duyên lấp lánh như ngọn lửa, nóng bỏng và kiên định.

“Khi cha tôi còn trị vì, dù không ưa tôi, nhưng ông vẫn dạy tôi cách làm vua, bảo tôi phải yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt, khuyên tôi phải cố gắng hết sức để Đại Ngụy thịnh vượng. Nhưng bây giờ, tất cả những gì tôi thấy chỉ là sự suy tàn… Làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì được?”

Sư Tần ngước nhìn anh, mỉm cười, nắm lấy tay anh rồi gật đầu: “Đúng vậy, một người đàn ông thực sự phải có hoài bão như Duyên Duyên chúng ta!”

Nghe lời khen ngợi bất ngờ này, Tiêu Duyên bỗng cười lên, vỗ vai cô: “Nhưng hiện tại, việc cấp bách nhất không phải là điều đó… mà là…”

Anh kéo chăn và gối lại gần, đặt Sư Tần vào trong, ngồi bên cạnh giường cô, ánh mắt đầy âu yếm.

“Đã khuya rồi, em nên đi ngủ thôi.”

Sư Tần cười ha hả nhìn anh: “Em ngủ rất tỉnh táo đấy nhé… Đừng hòng lợi dụng lúc em ngủ đấy!”

“Được thôi.” Tiêu Duyên cười: “Anh sẽ luôn bên cạnh em.”

Sư Tần cười khẽ hai tiếng, nắm lấy tay anh rồi nhắm mắt lại.

Có lẽ vì đã thức suốt đêm, hoặc có lẽ vì người mà cô luôn nhớ nhung cuối cùng cũng ở bên cạnh mình, không lâu sau đó, Sư Tần đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Tiêu Duyên dựa đầu vào tay, nhìn cô gái vừa nói mình tỉnh táo giờ đây đã ngủ say như thiên thần, khóe miệng cô nở nụ cười.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài có người nói với giọng trầm thấp:

“Thưa chủ nhân, đã đến lúc chúng ta cần lên đường rồi.”

Tiêu Duyên bỗng giật mình.

Anh ngẩng đầu lên; ánh mắt từng đầy âu yếm bỗng trở nên sắc bén và tỉnh táo.

“Biết rồi.”

Anh nói nhẹ, đưa tay Sư Tần vào chăn, cúi xuống hôn lên trán cô nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ, sau đó quay người ra khỏi phòng.

Sư Tần ơi, anh rất muốn ở bên cạnh em, canh giữ em và sống như vậy suốt đời… nhưng… không thể.

Rốt cuộc thì em vẫn phải trở về kinh thành đầy nguy hiểm, còn anh cũng còn những sứ mệnh lớn cần hoàn thành.

Nếu anh cũng ở đây mà trì hoãn, sa đà, thì anh chỉ có thể để người khác làm tổn thương em mà không thể bảo vệ em được.

Anh không muốn em phải trải qua nỗi lo lắng và đau khổ đó lần nữa.

Anh bước ra ngoài, khoác lên mình chiếc áo choàng mà người hầu đã đưa đến, hỏi: “Những việc các ngươi được giao đã hoàn thành chưa?”

Tiêu Duyên buộc chặt dây áo choàng, không hề nhìn vào thứ đó một cái nào.

  “Mùi tanh thối kinh khủng quá, cất đi xa một chút.”

  Người hầu vội vàng lùi lại, không dám ngẩng đầu lên; anh ta chỉ cảm thấy sức áp đè mạnh mẽ từ Thân vương Tiêu Duyên khiến mình khó thở được.

  Sau khi bộ tộc Tam Mạch chia rẽ, phần lớn binh sĩ của Hoàng tử Đại đều là những người lính trung thành cũ của Tam Mạch; họ luôn hoành hành gây ách tắc xung quanh Thành Vân, làm mọi việc xấu xa. Chính quyền Quốc gia Thanh Nguyên đã nhiều lần cử quân tiêu diệt họ nhưng đều không đạt được kết quả gì, đành phải để họ tự do hoạt động.

  Bây giờ, chỉ với một câu nói của Thân vương, đầu của Hoàng tử Đại đã bị đặt lên chiếc bàn này, không còn sự sống nào nữa.

  “Tôi không muốn nhìn thứ này,” Tiêu Duyên chỉnh lại ống tay áo, đội chiếc mũ lá rồi bước ra ngoài, “Năm mới vừa qua, hãy mang món quà này đến cho hai người em trai của tôi – những người rất thích thứ này.”

 —Dù bộ tộc Tam Mạch không còn hùng mạnh như trước đây, nhưng trong tình hình ba phe cạnh tranh gay gắt, chắc chắn sẽ có lúc hai phe liên minh với nhau; lúc đó, ông sẽ phải tốn nhiều công sức hơn nữa mới có thể kiểm soát được vùng đất này. Thà rằng bây giờ, khi họ chưa chuẩn bị tâm lý, ông nên hành động ngay lập tức – vừa để trả thù cho Tô Cẩm, vừa để khiến họ tranh giành lẫn nhau, làm suy yếu sức mạnh của cả hai phe.

 —Ông leo lên ngựa, rồi quay đầu nhìn vào căn phòng tối om nơi Tô Cẩm đang ngủ, mỉm cười nhẹ.

  Chúng ta… sẽ gặp nhau ở kinh đô.

  Vào mùa xuân năm thứ mười một triều Đại Vi, Thân vương Tiêu Duyên trên đường trở về kinh đô sau khi dập tắt cuộc bạo loạn ở vùng Lý đã bị tấn công; Hoàng đế vô cùng lo lắng, tìm kiếm suốt ba ngày nhưng không thể tìm thấy ông, và cho rằng ông đã chết.

  Vài ngày sau, Hoàng tử Kỳ đi săn và tình cờ phát hiện Thân vương Tiêu Duyên vẫn còn sống trong thung lũng Nguồn; ông đã đưa ông trở về kinh đô và chăm sóc cho đến khi ông hồi tỉnh. Người ta cho rằng đây là hành động trả thù của bộ tộc Tam Mạch.

  Hoàng đế đã truy cứu trách nhiệm từ Quốc vương Quốc gia Thanh Nguyên, nhưng vua này đã dùng lý do rằng Hoàng đế Tiền Hán đã chết và Hoàng tử Đại mất tích để đáp trả; tuy biết mình sai trái, nhưng vua vẫn đã gửi hàng ngàn viên ngọc quý và các nàng sắc đẹp để xoa dịu tình hình.

  Người đã làm thương Thân vương,

Lúc này, tất cả những người được ghi chép trong sử sách đều không hề nhận ra hướng đi cuối cùng của số phận mình; mỗi ngày trôi qua đều giống như bao ngày khác. Cũng giống như mọi khi, Su Jin nhắm mắt lại và vươn tay để chạm vào người bên cạnh mình… Nhưng vẫn không thấy gì cả. Lông mi cô run rẩy, và cô từ từ mở mắt ra. Người mà cô đã gặp hôm qua… liệu có phải là một giấc mơ? Đứng dậy, Su Jin nhìn thấy bát thuốc và nửa đĩa mứt trái cây trên bàn, bỗng nhiên cô ngập tràn trong suy nghĩ. Cô vươn tay lấy chuỗi hạt ngọc quanh cổ mình và vuốt ve nhẹ nhàng. Không phải là mơ… Đó là sự thật!Tiêu Duyện đã đến… Hôm qua, anh ấy đã ở đây. Vui mừng, cô vội vàng chuẩn bị sẵn sàng để đi tìm người đàn ông khiến cô day dứt trong lòng… Nhưng ngay khi mở cửa ra, cô nhìn thấy một người đàn ông mặc áo trắng đang đứng bên ngoài.

“Chào buổi sáng, Lục Thâm,” Su Jin nói với vẻ vui vẻ, nụ cười rạng rỡ, “Cậu có thấyTiêu Duyện không?”

“Chào buổi sáng,” Lục Thâm đứng dưới gốc cây, nhìn cô với vẻ bình thản, “Tối qua cô ngủ say quá, nên Chang An đã nhờ tôi thông báo cho cô biết… Anh ấy đã trở về kinh thành trước.”

Nghe xong, Su Jin liền cúi đầu xuống. “À, ra vậy…” Bầu không khí xung quanh cô trở nên u ám. “Tôi tưởng anh ấy vẫn còn ở đây…” Dù hôm quaTiêu Duyện cũng nói rằng sẽ không ở lại lâu, nhưng cô không ngờ rằng sự chia ly lại diễn ra nhanh đến thế.

Thấy vẻ mặt buồn bã của cô, ánh mắt Lục Thâm cũng rung động… Nhưng chỉ sau một lát, cô lại ngẩng đầu lên và nở nụ cười rạng rỡ như trước. “Đi thôi, chúng ta cùng ăn sáng nhé?” Su Jin cười tươi, bước xuống cầu thang, “Tôi muốn ăn bánh bao nhỏ đấy.”

“Su Jin, hôm nay cô sẽ không thể ăn sáng được đâu,” Lục Thâm đột nhiên nói, “Ở kinh thành, Hoàng đế đã ban lệnh…”