Khi trở về cung điện Nhu Phúc vào buổi tối, Chu Tạc Diên ngay lập tức đến Điện Nam Chu của Hoàng gia để xin lỗi và báo cáo tình hình. Người cha già của ông, ngồi trên chiếc ngai rồng cao lớn trong điện, khi thấy đứa con trai yêu quý của mình – người đã đi xa nhà nhiều ngày và nguy cơ sống chết không ai biết – giờ đây lại đứng nguyên vẹn trước mặt mình, đã vô cùng xúc động đến mức đứng dậy và vội vàng bước vào điện, nhưng vì đi quá nhanh mà suýt nữa là trượt chân té xuống cầu thang.

May mắn thay, một người eunuch già đã phục vụ bên cạnh hoàng đế nhiều năm liền đã kịp can thiệp, đỡ lấy ông ấy và giúp ông bước xuống cầu thang một cách an toàn. Khi đứa con trai yêu quý của mình trở về cung, hoàng đế đã quên mất việc trách móc ông vì đã tự ý rời khỏi cung.

“Con trai yêu quý của ta, cuối cùng con cũng trở về rồi!” Bộ áo rồng màu vàng sáng kia đã không thể che giấu được nỗi lo âu mà những ngày xa cách đã gây ra cho thân hình ngày càng gầy yếu của hoàng đế.

Chu Tạc Diên cũng cảm thấy xúc động; dù còn nhỏ, nhưng nhìn thấy những sợi tóc bạc trên má cha mình, cậu hiểu rằng mình và chị gái mình đã gây ra bao nhiêu lo lắng cho họ.

“Vâng, bố ơi, con đã trở về rồi. Con sẽ không còn tự ý làm những điều bố không hài lòng nữa.” Cậu bé ngẩng đầu lên, nở một nụ cười rộng lớn, cố gắng che giấu nỗi áy náy trong lòng mình.

Nghe vậy, Hoàng đế Nam Chu càng thêm xúc động, bước tới ôm lấy vai Chu Tạc Diên và không ngừng lời khen ngợi.

“Tốt lắm, tốt lắm… Con trai yêu quý của ta đã lớn lên và trở nên hiểu chuyện rồi.”

Giọng nói và nụ cười đầy vui mừng của hoàng đế khiến cậu bé càng thêm cảm thấy có lỗi, bởi vì ông nhận ra rằng khi hoàng đế cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông không thể nào che giấu được nữa… Thời gian không bao giờ tha thứ cho bất kỳ ai, kể cả những vị vua!

Nghĩ đến đây, cậu bé ôm cha mình chặt hơn nữa; dù đôi tay mình không quá rộng lớn, nhưng cậu cố gắng hết sức để ôm lấy cha mình thật chặt.

Hoàng đế Nam Chu rung mình, có vẻ như cũng nhận ra tâm ý của đứa con trai mình, và kiềm chế nước mắt xúc động:

“Đủ rồi, con hãy về cung của mẹ để ăn uống đi. Sau chuyến đi dài này, con chắc chắn đã đói lắm rồi. Hãy nói với mẹ con rằng bố không muốn trách móc con đâu… Chỉ cần nói rằng bố không nỡ phạt con thôi… Trên đời này, không ai có thể làm tổn thương đến Hoàng tử thứ tám của bố đâu… Ha ha ha…” Nói xong, hoàng đế còn dịu dàng vuốt ve mé

Vừa bước ra khỏi cửa, lời nhắc nhở của người cha già lại vang lên phía sau.

Cậu bé không quay đầu lại, chỉ gật đầu mạnh mẽ. Lần này, việc rời xa người cha già yếu đuối thực sự đã để lại nhiều ảnh hưởng tâm lý cho cậu; vì vậy, cậu không hề làm vẻ mà thực sự quyết tâm sửa sai và trở thành người tốt hơn.

Hoàng đế Nam Chu ngồi cao trên lưng rồng cũng cuối cùng nở nụ cười hài lòng và an ủi.

Sau khi gây ra rối loạn trong cung điện và ban hành sắc lệnh “bảo vệ mạng sống”, cậu bé được đưa trở về cung Rouroufu một cách oai vệ. Nữ hoàng đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn để chúc mừng sự trở về an toàn của con trai mình.

Bước lên những bậc thang bằng ngọc trắng quen thuộc, vào cung Rouroufu lộng lẫy, Chǔ Zé Yàn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, ngoài mẹ mình, có thêm một người nữa ngồi trong bữa tối hôm nay.

Cậu bé tiến lại gần người khách “lạ mặt” này, quan sát khuôn mặt nghiêng của anh ta đang ngủ say trên bàn. Những đường nét rõ ràng như được cắt từ đá, dù một nửa bị che khuất bởi cánh tay, vẫn không làm giảm đi vẻ đẹp của anh ta.

Tiếng nói của nữ hoàng vang lên phía trên:

“Yàn à, đến gặp cháu trai của mẹ đi!”

À! Cậu bé ngạc nhiên nhìn mẹ mình, rồi ngay lập tức chuyển ánh mắt sang người đàn ông “lạ mặt” vừa tỉnh dậy.

“Anh... anh là ai vậy...” Khi người đàn ông ngồi thẳng dậy, cậu bé cảm thấy khuôn mặt này có vẻ quen thuộc.

Anh ta có khuôn mặt ấm áp, tuấn tú, các đường nét hoa mỹ như được điêu khắc; chiếc mũi cao vút, đôi mắt đen như mực, đôi môi đẹp như hoa ngọc.

“Hoàng tử thứ tám, xin chúc ngài mọi điều tốt lành!” Giọng nói của người đàn ông vừa lười biếng vừa quyến rũ khiến đôi mắt cậu bé càng tròn xoe hơn.

“Anh... anh không phải là người thương gia giàu có đã mang gạo đến dự bữa tiệc sinh nhật của chị gái Hoàng hậu sao?” Cuối cùng, Chǔ Zé Yàn cũng nhớ ra đã gặp người này ở đâu rồi – đó chính là lần sinh nhật của chị gái Hoàng hậu… Nhưng tại sao khi quay đầu lại, anh ta lại trở thành cháu trai của mình?

“Yàn à, khi mẹ còn chưa lấy chồng và đến Nam Chu, chị gái mẹ đã vào cung Đông Huan. Sau đó, khi sinh con, chị ấy bị kẻ xấu hãm hại và mọi người đều nghĩ rằng cả hai mẹ con đều đã chết. Nhưng không ai biết rằng, trước khi qua đời, chị gái mẹ đã lén lút đưa Nguyên ra khỏi cung và giao cho một gia đình thương nhân giàu có – đó chính là cháu trai trước mặt bạn này.” Nữ hoàng cố gắng giải thích cho con trai mình nghe về quá khứ. Trong khi đó, C

Chu Zeyan nhìn chằm chằm vào Gong Yaoyuan mà không nói gì, rồi bỗng nhiên hỏi:

“Cậu chỉ là một thương gia giàu có thôi sao? Cậu không biết các kỹ năng đặc biệt khác à? Như võ công, phép thuật, hay điều gì đó tương tự?”

Hả? Gong Yaoyuan bị hỏi đến mức sững sờ, không biết phải trả lời thế nào cho đúng.

Anh ta vô thức tiến lại gần cậu bé, quỳ xuống và nhìn thẳng vào mắt nó trước khi tiếp tục nói:

“Vậy hoàng tử nhỏ muốn tôi biết những gì ạ?” Dù giọng nói có chút trêu chọc và ẩn chứa ý định thăm dò, nhưng Chu Zeyan không hề để ý đến điều đó, và suýt nữa đã thốt ra thành lời.

“Tất nhiên là tôi phải biết hết tất cả mới được!”

“Biết hết tất cả à… Vậy thì tôi phải suy nghĩ xem liệu mình có đủ khả năng đó không nhỉ!” Nói xong, anh ta thực sự nhíu mắt lại, tỏ vẻ đang suy tư.

“Được rồi, Yàn ơi, đừng làm phiền cháu trai của mình nữa. Hãy vào bàn ăn đi, sau khi ăn xong thì nghỉ ngơi sớm một chút. Sắp tới còn rất nhiều ngày để cùng cháu trai sống đấy.” Hoàng phi không nhịn được mà can thiệp, ra hiệu cho người hầu đưa hoàng tử nhỏ vào bàn ăn chính và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Trong suốt một tháng ở cung điện, Chu Zeyan chưa từng được thưởng thức những món ăn ngon lành như thế này. Là một đứa trẻ, anh ta rất dễ bị chiếm hết tâm trí bởi những thứ xung quanh, vì vậy anh đã quên hẳn sự hứng thú và tò mò ban đầu đối với Gong Yaoyuan, và tập trung hoàn toàn vào những món ăn trước mắt mình.

Sau bữa tiệc, hoàng phi lo sợ sẽ xảy ra những rắc rối khác, nên liền đưa hoàng tử nhỏ đi tắm rửa và chuẩn bị cho việc ngủ sớm. Chỉ trong chốc lát, trong cung Rourufu chỉ còn lại hai người: cháu trai và dì ruột của nó.

“Yaoyuan ơi, sau này em dự định sẽ làm gì?” Hoàng phi không vòng vo mà trực tiếp hỏi.

“À, hoàng phi đang muốn hỏi về điều gì cụ thể ạ?” Gong Yaoyuan nâng ly rượu trái cây lên, uống một ngụm nhỏ rồi cười trả lời.

“Sao vậy, Yaoyuan vẫn muốn che giấu cả ta sao? Khi em là người thừa kế được chọn bởi ‘tâmCú’, thì chắc chắn sẽ phải đối đầu sinh tử với người thừa kế của ‘Nam Chu Độc Gu’. Tại sao em lại lại gần gũi với cô gái đó như vậy?” Hoàng phi khuyên nhủ một cách ân cần. Khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của cô gái đó tại bữa tiệc sinh nhật, bà đã ngay lập tức sai người đi điều tra về vụ án cũ. Sau nhiều lần tìm kiếm, bà mới xác nhận được mối quan hệ huyết thống giữa Gong Yaoyuan và mình, nhưng trong quá trình điều tra, bà cũng phát hiện ra thêm một danh

“Vậy theo ý của Hoàng phi, tôi nên làm gì để ứng phó với trận chiến chống lại Quỷ Thần đây?”

Dù bề ngoài tỏ ra lịch sự, nhưng trong lời nói rõ ràng có vẻ không hài lòng. Hoàng phi đã sống trong cung điện nhiều năm, làm sao có thể không hiểu ý của anh ta?

“Yuan ơi, đừng giận! Chị chỉ muốn tốt cho em mà thôi. Nếu em không muốn nói tiếp, thì thôi thì được. Chị tin rằng em có lý do riêng của mình… Nhưng chị có một việc muốn xin em: chị dâu của Yan vẫn chưa biết tung tích, nói là đi thăm người ở Bắc Lương, nhưng sự thật thực sự ra sao thì không ai biết cả. Chị chỉ có một con trai và một con gái; Yan cũng là cháu gái của em… Em có thể tìm cách điều tra, giúp chị tìm lại con gái mình không?”

Hoàng phi thật thông minh; lần này bà không cần dùng đến quyền lực của mình, mà chỉ đơn thuần như một người thân để xin giúp đỡ từ Gong Yao Yuan. Bà hiểu rất rõ rằng một đứa trẻ từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong môi trường xa lạ, một khi biết được sự thật về gia đình mình, dù cha mẹ nuôi có yêu thương chúng đến đâu, chúng cũng không thể quên được mong muốn được gặp lại người thân ruột thịt của mình.

“Ồ…” Giọng Gong Yao Yuan vang lên, đủ rõ để thể hiện suy nghĩ của anh ta.

Chu Le Yan… Cô bé đó cũng là một trong những đệ tử của bà phải không? Trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện mối liên hệ giữa cô bé và Xia Qingyi… Lần này, anh ta có thể khiến cô ấy nợ mình một ân huệ nữa… Nghĩ đến đó, tâm trạng anh ta bỗng nhiên trở nên vui vẻ hơn, và khóe miệng anh ta cũng không tự chủ được mà nhướng lên một nụ cười.

Những biểu cảm trên khuôn mặt Gong Yao Yuan hoàn toàn không thoát khỏi ánh mắt của Hoàng phi… Bà bắt đầu nghi ngờ liệu cháu trai mình đang lên kế hoạch gì… Sao lại vui vẻ đến thế, và lại dễ dàng bộc lộ cảm xúc của mình trước mặt người khác như vậy… Có lẽ bà cần phải cử người đi điều tra kỹ hơn về cháu trai mình…

“Hoàng phi, tôi cũng có một việc muốn xin…” Gong Yao Yuan đột nhiên lên tiếng, kéo lại suy nghĩ của Hoàng phi về thực tại.

“Yuan ơi, đừng quá lịch sự như vậy… Sẽ khiến chúng ta cảm thấy xa cách lẫn nhau mà… Có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi.” Hoàng phi đã thành thục trong việc chiếm được lòng người… Dù đối với cháu trai mình, bà cũng chỉ thể hiện khoảng bảy phần tình cảm chân thành, nhưng ba phần còn lại vẫn là những mưu mô sâu sắc đã ăn sâu vào xương tủy bà.

“Xia Qingyi có lẽ sẽ sớm rời cung điện… Tôi cần một lý do để đi cùng cô ấy… Ngoài danh nghĩa là một thương nhân Đông Huan – một mối liên hệ hoàn toàn không liên quan gì đến chúng tôi – thì Hoàng phi cũ