Bên trong cung Phượng Nghĩa:

“Cô ấy thực sự nói như vậy sao?” Nghe tin tức do gián điệp truyền đạt về, Hoàng hậu vung tay quăng bỏ những món trang sức lộng lẫy đặt trước bàn trang điểm; các cung nữ hoảng sợ đến mức đồng loạt quỳ xuống và cùng lúc kêu van xin Hoàng hậu bình tĩnh lại.

“Haha, quả nhiên… Trong mắt cô ta, Châu Gia Nhân, chỉ có em trai ruột của mình là không ai có thể thay thế được; nếu người khác phạm vào điều cấm kỵ của cô ta, cô ta sẽ không hề nương tay.”

Thái tử nhặt lên chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu vàng được quét xuống đất, rồi từ từ tiến lại gần để an ủi mẹ mình.

“Mẫu thân, xin đừng nổi giận. Dì tôi không hề nhắm đến chúng ta mẹ con đâu; trong cung này, cô ấy cũng sẽ không ủng hộ bất kỳ ai khác. Điều đó đã đủ rồi… Con thấy có một số người khác mới đáng được quan tâm hơn.” Cuối cùng, Thái tử nói nhỏ vào tai Hoàng hậu.

“Con muốn nói… là…” Khi được Thái tử nhắc nhở, Hoàng hậu bỗng nhiên suy nghĩ lung tung trong đầu.

“Tất cả mọi người hãy ra ngoài đi! Không được vào đây trừ khi Mẫu thân triệu hồi.” Sau khi đuổi hết tất cả các cung nữ ra khỏi phòng, Thái tử mới tiếp tục nói.

“Con cho rằng người anh cả của chúng ta từ nhỏ đã lớn lên ở biên giới; mẹ của anh ấy lại không tốt chút nào… Dù anh ấy có ý định gì khác, cũng không thể xảy ra được. Hơn nữa, sau vài lần con thử thách anh ấy khi anh ấy trở về kinh thành, con thấy anh ấy thực sự chỉ là một võ tướng dày dạn kinh nghiệm trên chiến trường, một người trung thành và dũng cảm… Không hề có ý định tranh giành ngai vàng.”

Nghe vậy, Hoàng hậu gật đầu.

“Con hãy tiếp tục nói.”

“Còn người anh thứ hai của con thì khác… Dù hàng ngày anh ấy có vẻ như không quan tâm đến chính trị, chỉ say mê thơ ca, nhưng thực tế anh ấy lại có mối quan hệ khá thân thiện với các quan chức thuộc Bộ Hộ và Bộ Hình… Mặc dù con vẫn chưa tìm hiểu rõ thông tin, nhưng con biết rằng người anh thứ hai của mình rất có kế hoạch xa trông rộng, không thể xem thường được… Ha ha!”

“Con trai của Phu nhân Thục thật sự giống mẹ mình… Có thể kiên nhẫn đến mức đó… Con làm rất tốt… Chỉ cần theo dõi những kẻ tự cho mình quá mạnh mẽ như vậy là đủ rồi.”

Nhận được lời khen ngợi từ mẹ, Thái tử vẫn giữ thái độ bình tĩnh và tiếp tục nói:

“Thực ra, điều con lo lắng nhất là Tiểu Lục… Mặc dù anh ấy chỉ hơn Tiểu Bát vài tuổi, nhưng sự điềm tĩnh và trí tuệ của anh ấy thật sự không ai sánh kịp… Người cha dạy học của Phu nhân Đức rất được kính trọng, có rất nhiều học trò… Nếu

Hoàng tử cười một cách đầy ý nghĩa và nói:

“Tại sao bệ hạ phải để tâm đến một kẻ sắp chết như vậy? Con đã sai người kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh trai mình; loại độc dược ấy đã thấm sâu vào lồng ngực và bụng của anh ấy, trên thế giới này gần như không ai có thể giúp anh ấy thoát khỏi độc dược đó được. Hơn nữa, mẹ ruột của anh ấy lại là chị em ruột của mẫu hạ… Vì vậy, con cũng nên quan hệ thân thiện hơn với anh ấy. Một hoàng tử không còn răng, lại chính là người lý tưởng nhất để bệ hạ thể hiện tình anh em thân thiện trước mặt cha.”

“Dù nói vậy, nhưng nếu một ngày nào đó độc dược trong người anh ấy được loại bỏ, thì sao đây?” Hoàng hậu vẫn cảm thấy lo lắng.

“Mẫu hạ quá lo lắng rồi… Nếu thật sự có ngày đó xảy ra, vì con luôn giữ mối quan hệ tốt với anh ấy, việc hành động gì đó với anh ấy cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Hoàng tử cầm lên một chiếc cốc trà, thổi nhẹ lớp lá nổi trên mặt nước rồi uống hết.

“Uống từ từ thôi… Có vẻ như con trai của mẫu hạ đã lớn lên rồi… Khả năng phán đoán tình hình trong hoàng gia của con còn rõ ràng hơn cả bà lão này nữa… Con cứ tự do hành động đi… Mẫu hạ sẽ ủng hộ con trong mọi việc… Chỉ có một điều duy nhất…” Hoàng hậu đứng dậy, bước đến bên cạnh hoàng tử và đặt tay lên vai anh ta.

“Nhất định phải giữ chặt Xia Qingyi trong tay… Việc liệu anh ta có thể lên ngôi hay không sau này vẫn còn phụ thuộc vào sự bảo hộ của cô gái đó… Nếu thực sự bị đẩy vào tình thế bí đạo, dù phải đối đầu với công chúa kia đi nữa, con cũng phải giữ cô ấy lại cho mẫu hạ.”

Hoàng tử ngạc nhiên nhìn nhìn hoàng hậu lúc này – khuôn mặt cô ấy trở nên hung ác đến lạ thường.

“Mẫu hạ… Công chúa kia e là không dễ đối phó lắm đâu!”

“Trước đây, mẫu hạ chỉ nghĩ rằng cô ấy đã thừa hưởng linh hồn của loài độc dược, nên không sợ bất kỳ loại độc nào… Nhưng hóa ra đó chỉ là lời nói dối mà cô ấy và bệ hạ sử dụng để duy trì tình hình ổn định ở Nam Chu mà thôi… Bây giờ khi đã xác định rằng Xia Qingyi mới là người mang trong mình linh hồn độc dược, thì công chúa kia còn đáng sợ gì nữa chứ?“ Hoàng hậu nở một nụ cười kỳ quặc, tiến đến trước bàn trang điểm và lấy ra một hộp son môi được chạm khắc tinh xảo từ một ngăn kín.

“Đây là báu vật mà bà cụ trong nhà đã tìm mua trước khi con lên cung… Mẫu hạ từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội sử dụng nó… Bởi vì công chúa kia luôn canh

Một người trong số họ được mọi người tôn trọng và yêu mến vì có một người con trai đã đạt được những chiến công lớn ở biên giới; cô ta tự cho rằng mình xứng đáng được đối xử như vậy nhờ công sức của con trai mình, nên cô ta trở nên kiêu ngạo và không hài lòng khi nghe những lời lẽ ngông cuồng của Công chúa Thượng. Trước mặt các thị tử, cô ta đã phá hỏng bàn ăn và lăng mạ một cách không kiềm chế.

Người kia thì vì thường xuyên nhận được sự ân sủng từ Hoàng đế Nam Chu, nay khi Hoàng hậu can thiệp vào việc của con ruột mình mà Công chúa Thượng lại không hề bảo vệ người đó, nên cũng cảm thấy bất mãn.

Các nữ chủ nhân của các cung khác chỉ tỏ ra không hài lòng trên mặt, nhưng cuối cùng cũng kìm nén cơn giận dữ của mình lại.

Toàn bộ cung điện Nam Chu đều hoang mang vì những lời nói của Công chúa Thượng, nhưng chính cô ta thì không hề hay biết gì, vẫn đắm chìm trong niềm vui khi có một đệ tử ngoan ngoãn, hiền lành và chăm chỉ như vậy. Bất kỳ ai có một đệ tử như vậy cũng sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

“Đi nào, Khiêm Nhi, cùng ta đến báo với Hoàng đế.” Sau vài ngày phải trải qua “huấn luyện quân sự”, Xia Qingyi mới vừa hoàn thành bài tập thì đã bị Công chúa Thượng kéo đi thẳng vào cung của Hoàng đế Triệu Hòa.

Hai người phụ nữ bước đi nhanh nhẹn xuất hiện đột ngột trong đại sảnh, nhưng Hoàng đế không hề tức giận; ông đặt xuống bàn cờ đang chơi với Thái thượng hoàng và tiến về phía hai người.

“Chị gái Hoàng gia đến đây làm gì vậy? Còn dẫn theo đệ tử nữa à?” Hoàng đế Nam Chu cười toe toét, niềm vui trong ánh mắt ông thật sự chân thành, không hề giả tạo chút nào, và hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi những lời lẽ hung hăng mà Công chúa Thượng đã nói trước mặt các gián điệp.

“Vâng, tôi đến để chào tạm biệt Hoàng đế. Tôi dự định trong vài ngày nữa sẽ đưa Khiêm Nhi đến thăm Thung lũng Ngắm Trăng, để tìm kiếm loại hoa có thể soi sáng mọi sự huyền ảo và xảo trá trên thế gian này.”

“Thung lũng Ngắm Trăng ư?” Thái thượng hoàng, người vốn đang im lặng bên cạnh, bỗng nhiên mở to mắt.

“Đúng vậy. Mặc dù chúng ta đã tìm được những thông tin cơ bản về ‘Quỷ thần’, nhưng trên đó không hề có bất kỳ dấu hiệu nào giúp chúng ta khám phá ra bí mật của thiên địa, vì vậy chuyến đi này là điều không thể tránh khỏi,” Công chúa Thượng nói, và bà vẫn rất tôn trọng Hoàng đế Nam Chu hiện tại.

“Vậy… Thung lũng Ngắm Trăng…” Thái thượng hoàng nhớ lại lời hứa mình đã đưa ra với người phụ nữ mình yêu thương, và cuối cùng ông không tiếp tục nói thêm. Hiện tại, ông chỉ có thể giữ vữ

……?

“Không, chỉ là muốn các người cẩn thận mọi việc và trở về sớm thôi.” Hoàng đế Thái thượng quay mặt đi, không dám đối mặt với đôi mắt trong sáng, không hề che giấu gì của Công chúa Đại. Sự trong sáng và thẳng thắn như vậy không phải là điều mà bất kỳ vị vua nào cũng có thể mong đợi được.

“Được, tốt!” Công chúa Đại, người luôn tỏ ra mạnh mẽ và oai phong, lúc này lại có những khoảnh khắc tinh tế và chu đáo.

“Hoàng đế Thái thượng còn điều gì muốn nhắn nhủ nữa không?” Công chúa Đại liếc nhìn Xia Qingyi bên cạnh. Nhưng Hoàng đế Thái thượng lại chỉ biết cúi đầu, vì không ai có thể hiểu được nỗi đau khi không thể công khai thừa nhận tình cảm với con gái mình trước mặt cô ấy. Ông nhìn Xia Qingyi mãi, cho đến khi cô không thể chịu đựng được nữa và buộc phải nói: “Chú ơi, nếu chú thực sự không nỡ rời xa, thì chú cùng đi với cháu đi.”

“Hãy mang theo nhiều loại thảo dược trừ sâu và băng gạc cầm máu; cũng hãy mang theo nhiều thức ăn để không bị thiếu thốn gì.” Lời nhắc nhủ này khiến Xia Qingyi bắt đầu nghi ngờ.

Vậy là, Hoàng đế Thái thượng đã từng đến nơi này chưa?

Suốt đêm sau khi trở về Tòa điện Triệu Hòa, Xia Qingyi không thể ngủ được. Câu hỏi liên tục ám ảnh cô: Vị Hoàng đế Thái thượng này có mối liên hệ gì với mình? Tại sao ông lại liên tục thể hiện những tình cảm đặc biệt đối với mình như vậy? Thật là phiền phức…

Vì không thể ngủ được, Xia Qingyi bỗng nghĩ đến một ý định táo bạo: Vì sắp phải rời đi, có một người mà cô thực sự muốn gặp một lần cuối… Có lẽ chỉ khi cô tự mình nói lời tạm biệt, mới có thể thể hiện được sự quan tâm của mình đối với người đó.

Và thế là, dưới ánh trăng đẹp đẽ, Xia Qingyi đã đưa ra một quyết định điên rồ…

—

Đột nhập vào dinh của Thứ tử thứ tư vào ban đêm.

Một người và một con mèo, cùng nhau tiến lên trong bóng tối của đêm.

Baozi dẫn đường một cách thành thục phía trước, trong khi Xia Qingyi phải tập trung hoàn toàn vào việc di chuyển nhẹ nhàng, để không làm vang tiếng đập vào đống gạch vụn và đánh thức các vệ sĩ.

Cuối cùng, họ cũng đến được dinh mục tiêu. Khi vừa nhấc một tấm ngói lên, Xia Qingyi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng cô không suy nghĩ nhiều, bởi vì ngay lúc đó, một làn sương mù dày đặc bốc lên trước mặt cô… Khi nhìn xuống kỹ hơn, Xia Qingyi thấy một thân xác trần truồng!

Trời ạ! Thật là bất ngờ… Cô vô tình chứng kiến cảnh người đàn ông đó đang tắm!

Liệu đây có phải là cảnh mà một cô gái ngoan ngoãn, tốt bụng, đơn thuần và yêu thương gia đình như cô

Dù sao thì cũng đã xem đi xem lại nhiều lần rồi; anh ấy luôn nói rằng anh ấy là người đàn ông của tôi, vậy tại sao lại không nhìn kỹ chút nào!?

Quyết tâm rồi, cô gái nhỏ bé này lần này liền mạnh dạn kéo một tấm ngói ra, để có thể nhìn rõ hơn.

“Tch tch tch…” Thân hình này… Bình thường khi mặc quần áo thì không để ý đến, những lần trước cũng chỉ vì tình huống khẩn cấp mà không có thời gian quan sát kỹ. Cơ hội kiểm tra cơ thể tối nay thật sự là may mắn hiếm có, không thể bỏ lỡ được.

Người đàn ông trong nhà từ lúc nhận ra có người cố tình làm vậy qua những tấm ngói trên mái nhà, đã giả vờ không phát hiện ra gì và chờ đợi suốt nửa đêm nhưng không thấy đối phương hành động gì cả.

Mất kiên nhẫn, Chu Zexi múc một ít nước trong bể, dùng nội lực để điều khiển dòng nước, vung tay ra – dòng nước lập tức biến thành một thanh kiếm sắc bén, lao thẳng về phía nơi hai người đang ngầm theo dõi.

Chỉ nghe “ầm” một tiếng, Xia Qingyi cùng con mèo của cô ta đã rơi xuống dưới…

“Á!!!” Một tiếng hét thảm thiết vang lên; Chu Zexi lập tức phản ứng kịp thời, vươn đôi tay ra và nhanh chóng đỡ lấy Xia Qingyi, người suýt nữa bị gãy cổ.

“Xin chào Hoàng tử thứ Tư, lâu lắm không gặp nhau rồi!”