Bữa tiệc sinh nhật của công chúa bắt đầu vào buổi chiều, và tất cả các phụ nữ thuộc gia đình quan lại cấp năm trở lên đều được mời tham dự. Tuy nhiên, trong danh sách mời chỉ có tên của người phụ nữ đứng đầu gia đình và các thành viên trong họ chính thức mới được ghi chép.

Các xe ngựa của các gia đình này dừng lại trước cổng cung điện, và sau khi kiểm tra danh sách mời xong, họ sẽ được người được ủy quyền dẫn đến Cung Quỳnh Hoa. Tất cả khách mời đều ăn mặc rất lịch sự; các bà phu nhân và cô gái trong hoàng gia đều rất coi trọng những bữa tiệc như thế này. Hơn nữa, công chúa thứ bảy là đứa con yêu quý nhất của hoàng đế, vì vậy việc kết bạn với một thành viên trong hoàng gia như vậy sẽ giúp các cô gái từ các gia đình quý tộc có thêm lợi thế khi chọn chồng sau này.

Trong đám đông, Xia Qingyi, người đang ẩn mình dưới vẻ ngoài của một người hầu gái, ngồi ở một góc và thưởng thức bánh kẹo, thoải mái quan sát cuộc sống xã hội của những “phụ nữ nổi tiếng” hàng đầu trong triều đại này.

Chương trình buổi chiều bao gồm việc mời đoàn kịch nổi tiếng nhất ở Binh Kinh đến biểu diễn, với nhiều vở kịch được chuẩn bị theo sở thích của các bà hoàng và công chúa.

Khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, Chu Leyan ngồi ở phía dưới bên cạnh sân khấu và bắt đầu giới thiệu cho Xia Qingyi về gia đình hoàng gia rộng lớn của mình. Để không bị chú ý, họ đã chọn một góc khuất và dùng một tấm rèm pha lê để che chắn tầm nhìn từ khu vực khán giả chính.

Ngồi ở chính giữa là Hoàng hậu, người mà Xia Qingyi đã gặp lần trước ở Cung Khánh An. Bà mặc một bộ áo lụa màu đỏ thắm, toát lên vẻ oai nghiêm của một người mẹ đích thực. Bên trái bà là Phu nhân Quý phi, mẹ của Chu Leyan. Nói về mẹ mình, Chu Leyan tỏ ra rất tự hào.

Phu nhân Quý phi mặc một bộ áo màu hồng đào, với đôi mắt long lanh và khuôn mặt trắng nõn, mái tóc được buộc thành búi rối đẹp đẽ, toát lên vẻ thanh lịch và quý phái, hoàn toàn không giống một người mẹ của hai đứa con. Chẳng trách sao bà luôn được hoàng đế yêu mến.

Ngồi ngay cạnh mẹ Chu Leyan là Phu nhân Lương Phi. Khi nói về người phụ nữ này, có thể cảm nhận được rõ ràng sự tự hào mà Chu Leyan không thể kiềm chế được.

Có lẽ cũng vì cùng là công chúa được gửi đến Nam Chu để kết hôn, nhưng mẹ của Chu Leyan đã sinh được một con trai và một con gái, và suốt nhiều năm qua, bà luôn nhận được sự sủng ái của hoàng đế. Trong khi đó, Phu nhân Lương Phi chỉ có một công chúa thứ ba, và do tính cách u ám, bà không được hoàng đế Nam Chu yêu mến.

Chu Leyan chỉ vào người phụ nữ mặc bộ áo màu tím đậm với họ

Dù miệng nói ra lời thương hại, nhưng khuôn mặt lại không hề hiện rõ chút lòng trắc ẩn nào; đó chính là bản chất của những người phụ nữ sống trong hậu cung. Bởi vì suốt cuộc đời họ đều gắn bó với cùng một người đàn ông, nên họ không thể có được tình cảm thật sự đồng cảm trước người mà mình yêu quý.

“Vậy Hoàng phi này có con cái không?” Xia Qingyi thực sự cảm thấy tiếc cho số phận bi thảm của những người phụ nữ trong hậu cung. Nếu họ không có con cái, thì cuộc đời dài đằng đẵng sau khi mất đi sự sủng ái của hoàng đế sẽ thật là trống rỗng và cô đơn biết bao!

“Hoàng tử thứ hai chính là con trai của Hoàng phi, nhưng… à!” Vẻ ngập ngừng của Chu Leyan có lẽ đã giúp mọi người đoán ra rằng người này cũng không được sủng ái lắm.

“Dù sao thì trong cung, thông thường con cái cũng được hưởng lợi từ uy tín của mẹ, nhưng người mẹ cũng phải được hoàng đế yêu mến thì con mới có thể được ưu ái!”

Xia Qingyi cười nhìn Chu Leyan khi cô ấy nói ra điều này, với chiếc cằm nhô cao và lưng thẳng tắp.

Quả nhiên, những thứ không thể có luôn khiến người ta bận rộn, còn những người được yêu mến thì luôn tự tin và thoải mái.

Xia Qingyi bóc một quả trái cây đưa cho Chu Leyan, ám chỉ rằng cô ấy nên chuyển sang tìm người khác để nói chuyện.

“Bên cạnh Hoàng phi là Đức Phi, cha của bà ấy chính là thầy của cha chúng ta, vì vậy cha muốn giữ thể diện của Thái Phụ, không thể quá lãng quên bà ấy.”

“Là cha chúng ta tự mình nói với em sao?” Những lời nói mang tính cá nhân như vậy thực sự không giống như lời của một người có quyền lực, vì vậy Xia Qingyi rất ngạc nhiên.

“Ừm, có lần em hỏi cha tại sao lại thường xuyên đến chỗ các Hoàng phi khác, chứ không phải luôn nói rằng mình yêu thích mẹ em nhất sao?” Chu Leyan nhăn mày, trông rất không hài lòng.

“Nhưng cha nói rằng ông không chỉ là cha của em mà còn có rất nhiều trách nhiệm phải gánh vác, và ông đã đề cập đến Đức Phi… Con trai thứ sáu của bà ấy thực sự rất đáng yêu, so với em trai hư hỏng của em thì tốt hơn nhiều.”

Khi hai người đang say sưa trò chuyện trong thế giới riêng của mình, từ xa vang lên tiếng ồn ào; khuôn mặt Chu Leyan lập tức trở nên u ám, hai hàng lông mày như lá liễu nhăn lại với nhau… Rốt cuộc là ai mà dám gây rối vào ngày sinh nhật của cô ấy!!!

Quý Phi cũng đứng dậy và vội vàng bước tới nơi xảy ra sự việc; dù sao đây cũng là bữa tiệc của con gái mình, bà cũng cần phải quan tâm đến mọi thứ.

“Em gái yêu, chuyện gì vậy? Có chuyện gì khiến em tức giận đến thế không?!” Giọng nói du dương như chim én khiến Xia Qingyi, ng

Chu Lệ Diên nói nhỏ vào tai Hạ Kính Y, khuôn mặt hiện rõ vẻ chán ghét.

Mặc dù lời nói ra tỏ ra ghê tởm, nhưng với tư cách là chủ nhân của bữa tiệc, Chu Lệ Diên vẫn ra hiệu cho đoàn kịch tạm dừng biểu diễn, rồi kéo Hạ Kính Y đi về phía phi tần Hiền.

“Lúc đầu hứa hẹn rất hay, bảo đưa sách kịch đến cung Y Tiêm để ta chọn, nhưng hôm nay, ta lại không thấy có vở nào phù hợp với sở thích của mình trong danh sách đó. Nếu vậy, tại sao lại giả vờ đưa đến đây để ‘tìm niềm vui’ cho ta?” Phi tần Hiền buộc tội một cách gay gắt, khiến mọi người xung quanh đều cau mày.

“Cô em đừng sốt ruột, có lẽ đã bị sót qua, không sao đâu, chuyện nhỏ thôi, sau này sẽ bổ sung vào là được,” Hoàng phi vội vàng an ủi.

Chu Lệ Diên từ nhỏ đã được Hoàng đế Nam Chu yêu thương như đá quý, làm sao có thể chịu đựng được sự sỉ nhục như vậy? Cô tiến lên, giật tay mẹ mình lại và nói với giọng châm biếm:

“Phi tần Hiền nói ra câu này thật không đẹp lòng chút nào. Chỉ có hai giờ biểu diễn thôi, chắc chắn sẽ chọn những vở mà các hoàng hậu thích trước, sau đó mới đến sở thích của Hoàng hậu. Hôm nay là sinh nhật của ta, ta cũng muốn xem một vài vở mình thích; nếu thực sự không thể sắp xếp được, thì việc đến đây để ‘tìm niềm vui’ cho ta là điều không thể chấp nhận được.”

Và một điều nữa… Cô có tư cách gì để làm vậy??? Chu Lệ Diên không nói ra thành lời, nhưng những gì vừa rồi đã đủ khiến phi tần Hiền tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Quả nhiên, sau khi nghe xong lời nói của Chu Lệ Diên, khuôn mặt cô ta đỏ bừng lên; cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, cô ta nắm chặt hai tay lại thành nắm đấm. Sau một lúc, cô chỉ thở dài lạnh lùng mà không nổi giận.

Thấy tình hình trở nên căng thẳng, Hoàng hậu cuối cùng không nhịn được mà can thiệp:

“Được rồi, cô em muốn xem vở gì, lần sau sẽ sắp xếp cho. Hôm nay là sinh nhật của Tiểu Thất, đừng làm hỏng không khí vui vẻ, nếu không Hoàng đế sẽ tức giận đấy.” Ngay lập tức, Hoàng hậu sử dụng uy quyền của mình để áp đảo phi tần Hiền; người này lập tức cảm thấy mất hứng và liếc mắt trả lời “Cảm ơn Hoàng hậu đã ân chuẩn”, rồi ngồi xuống.

Sự cãi vã này đã làm lu mờ niềm vui của hầu hết mọi người; sau đó, nhiều phi tần đã tìm cớ rời khỏi buổi tiệc sớm. Thấy vậy, Chu Lệ Diên càng tức giận hơn và trút hết giận dữ lên người phi tần Hiền.

“Loại người nhỏ nhen, không xứng đáng xuất hiện trước mặt mọi người…” Chu Lệ Diên không hề giảm giọng, gần như t

“Lúc nãy nghe cậu kể nhiều thứ như vậy, sao dường như không có Hoàng tử thứ tư vậy?” Cuối cùng, Xia Qingyi cũng không nhịn được mà hỏi ra.

“Ồ, chị Xia, chị lại biết đến cái “đứa trẻ yếu ớt” đó à!?” Có vẻ như bỗng nhiên hứng thú, Chu Leyan ngồi thẳng dậy và nhìn Xia Qingyi với ánh mắt sáng lấp lánh.

“Không… không phải đâu, tôi không quen biết anh ta.” Xia Qingyi quay đầu đi, giọng nói của cô run rẩy vì lo lắng.

“Tôi vừa đếm một, hai, ba… thấy thiếu Hoàng tử thứ tư, nên mới hỏi thôi!” Trong lòng cô như có tiếng trống vang, Xia Qingyi không dám nhìn thẳng vào mắt Chu Leyan, chỉ biết liên tục vuốt ve ngón tay để che giấu sự lo lắng của mình.

“Hoàng tử thứ tư của bản cung thực ra là một người đáng thương. Mẹ của anh ấy là Hoàng hậu trước, đã qua đời từ rất sớm. Những đứa trẻ trong cung mà mất mẹ thì cũng coi như mất đi chỗ dựa; lại còn sức khỏe yếu ớt nữa… Nói chung, không ai muốn chơi với hoàng tử thứ tư của bản cung cả. Người ta nói rằng anh ấy có số phận xui xẻo, sẽ mang lại điều xấu cho những người thân.”

Những lời đồn đại vô lý đó khiến Xia Qingyi suýt nữa không kiềm chế được mà mắng lên, nhưng cô biết mình không thể để Chu Leyan nhận ra sự bất thường của mình. Cô nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén cơn giận dữ trong lòng và tiếp tục hỏi:

“Cậu cũng ghét anh ta sao? Nếu cậu biết anh ta đáng thương như vậy, tại sao không đối xử tốt hơn với anh ta chứ!? Dù sao anh ta cũng là anh trai của cậu, cũng có mối quan hệ huyết thống với cậu… Nếu cậu cũng đối xử với anh ta giống như những người anh chị em khác của mình, thì cậu và họ có gì khác biệt chứ!?”

Chu Leyan không thể chịu đựng nổi câu hỏi đầy oan ức của Xia Qingyi, cô cúi đầu xuống với vẻ xấu hổ. Đúng vậy, mặc dù cô biết rõ anh ta vô tội, biết rõ anh ta phải chịu đựng bao nhiêu sự định hình tiêu cực và sự xa lánh có chủ đích, nhưng cô cũng trở thành một trong những người cô lập anh ta.

“Mẹ của bản cung không cho phép bản cung chơi với Hoàng tử thứ tư, nói rằng sức khỏe của anh ấy yếu ớt, sợ lây bệnh cho chúng tôi… Hơn nữa, Hoàng tử thứ tư cũng không thích nói chuyện, cả ngày luôn cau có, không ai dám lại gần anh ấy cả!” Giọng nói của cô dần trở nên nhẹ nhàng hơn, khiến Xia Qingyi cảm thấy mình có lẽ đã nói quá mức; ý định ban đầu của cô không phải là để trách móc cô, mà chỉ là khi biết rằng anh ta ở độ tuổi nhỏ như vậy đã phải đối mặt với nhiều sự định hình tiêu cực và sự xa lánh có chủ đích, c

“Công chúa, xin hãy về cùng Đại nhân Duan trước đi. Nô tì bị đau bụng một chút, lát nữa sẽ đến dự tiệc để tìm công chúa!” Vừa nói xong, cô ấy liền chạy mất khỏi tầm mắt của hai người.

Mặc dù trong lòng rất vui mừng, nhưng từ sau ngày hôm đó, Chu Lệ Diên vẫn chưa nghĩ ra phải đối mặt với Duan Yixuan như thế nào. Sự xuất hiện đột ngột của anh ta khiến cô cảm thấy bối rối và hoang mang. Vì vậy, khi thấy Xia Qingyi bỏ mình lại, cô không khỏi trong lòng mắng rằng người này thiếu tín nhiệm, rồi mới cố gắng giữ bình tĩnh và nói:

“Chẳng phải chúng ta sẽ đi dự tiệc sao? Sao không dẫn đường đi!”

Nhưng Duan Yixuan bỗng nhiên tỏ ra lúng túng, nhìn cô chằm chằm. Trước sự ngạc nhiên của Chu Lệ Diên, anh ta quỳ gối xuống và nói:

“Thần có một việc muốn xin công chúa!”

Bị cử chỉ này làm choáng váng, Chu Lệ Diên muốn đưa tay giúp anh ta đứng dậy, nhưng lại thấy không ổn và rút tay lại. Cô quay đầu đi, cố gắng giữ bình tĩnh và nói:

“Hãy đứng dậy nói đi. Miễn là yêu cầu không quá đáng, công chúa sẽ đồng ý.”

Nhưng người đàn ông trước mắt cô vẫn không đứng dậy, mà còn cúi đầu chào thật sâu.

“Tối nay, tại tiệc sinh nhật của công chúa, sẽ có các hoàng tử của các nước láng giềng đến chúc mừng. Thần muốn… muốn…” Duan Yixuan đỏ mặt, gần như muốn chôn đầu xuống đất.

“Muốn cái gì vậy? Sao không nói thẳng ra được!” Người hay nóng vội thực sự rất khó chịu khi đối mặt với người lưỡng lự, do dự.

“Thần… thần muốn xin công chúa, nếu Hoàng đế đề nghị kết hôn và hỏi ý kiến của công chúa, xin công chúa hãy từ chối việc kết hôn với các hoàng tử của các nước láng giềng!”

Gì cơ?! Chu Lệ Diên ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe.