Bên trong cung điện Vĩnh An, Chu Gia Nhân mặc chiếc váy lụa màu xanh ngọc thêu hình cây thông và bạch dương trên nền mây bay, khoác áo choàng lông cáo tuyết, đội kiểu tóc cao vút như tiên nữ, cài một chiếc kẹp tóc bằng ngọc có lá hẹp. Ngoài ra, cô không đeo bất kỳ trang sức nào khác, điều này càng làm nổi bật vẻ thanh lịch, sang trọng và đặc biệt của cô.

Ở độ tuổi của mình mà vẫn chưa kết hôn là điều hiếm gặp ở Nam Chu. Dù là công chúa của một quốc gia, phần lớn các cô đều sớm được đính hôn và được gửi đến các quốc gia láng giềng để thực hiện chính sách hòa thuận; hoặc dưới sự bảo hộ của cha mình, họ sẽ chọn một người con nhà quý tộc không có quyền lực thực sự để làm bạn đời suốt phần đời còn lại.

Nhưng rõ ràng, bất kỳ trường hợp nào trong số đó cũng không phải là điều mà Chu Gia Nhân mong muốn, vì vậy, việc sống tự do như hiện tại cũng là điều tốt nhất đối với cô.

Cô gấp cuốn sách lại, đứng dậy từ bàn làm việc, thắp những ngọn nến thơm dành riêng cho việc ngủ, sau đó chuẩn bị đi ngủ. Thế nhưng, bỗng nhiên, một bóng dáng màu vàng óng ánh quen thuộc lao vào phòng...

Hoàng đế Nam Chu vội vàng từ bữa tiệc sinh nhật vừa kết thúc trở về, không kịp dùng xe ngựa, chỉ để lại lời dặn phải đến cung điện Vĩnh An, rồi lập tức sử dụng võ công để rời đi. Người quản lý cung đình và đám eunuch theo sau ông ta, hoảng sợ đến mức chạy theo dáng vẻ vội vã của ông, lo sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng.

Chu Gia Nhân, vừa mới nằm xuống mà chưa kịp đắp chăn, ngạc nhiên khi thấy em trai ruột của mình bất ngờ xuất hiện trong phòng riêng của cô vào lúc nửa đêm. Cô là người tính tình lạnh lùng và thích yên tĩnh, thường ngày hầu như không cần đến các cung nữ phục vụ; ngay cả vài người cung nữ hiếm hoi đó cũng đã được cô sai đi làm việc khác, không còn ở bên cạnh cô nữa.

Vì vậy, tại cung điện Vĩnh An, giữa cô và em trai mình không hề có những nghi thức quan liêu hay sự kính trọng đặc biệt; họ sống giống như anh chị bình thường trong một gia đình. Nhưng việc em trai cô xông vào cung vào lúc nửa đêm như vậy thì thực sự là lần đầu tiên. Chu Gia Nhân thấy anh ta lao thẳng đến chiếc bàn tròn trong phòng, cầm lấy ấm trà và uống ngay, rõ ràng là vì vội vàng đến mức khát nước không chịu nổi. Ý định trách móc anh ta cũng tan biến hẳn.

“Thưa Hoàng đế, sao lại như vậy? Là một người cha rồi mà vẫn còn bốc đồng như vậy.”

“Chị gái, cô ấy xuất hiện rồi… cô ấy!” Hoàng đế Nam Chu vừa chạy v

Đây là người chị gái hoàng gia đã bảo vệ non sông Nam Chu cho nàng; ngày xưa, vì tình yêu, nàng đã từ bỏ môn phái của mình, nhưng cuối cùng lại không lấy chồng vì hận thù suốt đời. Trời không ưng ý, chỉ để lại những bóng dáng bi thương… Con người không hối tiếc, nhưng trên con đường xa lạ, dấu vết ấy đã biến mất không tìm thấy.

“Người kế thừa thuật giáo độc!”

“Cô nói cái gì vậy? Người đó xuất hiện rồi à? Ở đâu vậy?” Chǔ Jiaren hào hứng lao đến trước mặt Hoàng đế Nam Chu, kéo lấy tay áo ông và nhìn thẳng vào mắt ông.

“Đúng vậy, người đó đã xuất hiện, nhưng ta không biết đó là ai. Tối nay, cô ta đã giả danh thành chị gái ta, nên ta nghĩ chị gái ta hẳn biết điều này nên mới vội vàng đến đây.” Hoàng đế Nam Chu thấy phản ứng của Chǔ Jiaren mà không khỏi thất vọng; có vẻ như chị gái mình hoàn toàn không hề hay biết gì cả.

“Giả danh thành ta… giả danh thành ta…” Chǔ Jiaren lẩm bẩm một mình, chìm trong suy nghĩ.

“Trên đời này, có rất nhiều người biết danh tính của ta, nhưng người có thể giả danh thành ta chắc chắn phải là người quen thuộc với ta… Cô ta còn có điểm gì giống ta nữa?”

Hoàng đế Nam Chu suy nghĩ một lát, cố gắng nhớ lại mọi việc đã xảy ra trong buổi yến sinh nhật.

“Cô ta mang theo chuông khóa hồn của chị gái ta, luôn đi cùng một con mèo linh, và con mèo đó giống hệt con mèo trong bức tranh tổ tiên.”

“Chuông khóa hồn?! Bây giờ người đó đang ở đâu!?” Chǔ Jiaren có thể đoán được phần nào, nhưng vẫn chưa chắc chắn.

“Ta không biết… Ta đã hỏi Tiểu Thất, nhưng cô ta không chịu nói.” Hoàng đế Nam Chu thở dài một cách bất lực; đối với cô con gái “quỷ dữ” này, ông thực sự không biết phải làm thế nào.

“Sự việc này có liên quan gì đến Tiểu Thất chứ!?” Chǔ Jiaren nhướng mày, không nhịn được mà hỏi.

“Hôm qua là sinh nhật của Tiểu Thất… Cô ta còn chọn chồng cho Tiểu Thất nữa… Vì vậy, ta nghĩ Tiểu Thất chắc chắn phải quen biết cô ta.” Hoàng đế Nam Chu giải thích một cách rõ ràng.

“Nhà vua biết họ quen biết nhau rồi, còn phải mất thời gian ở đây làm gì nữa? Đêm khuya rồi, sao lại làm phiền sự yên bình của ta chứ?” Chǔ Jiaren châm biếm một cách không vui; anh trai mình, dù trông nghiêm túc và oai nghiêm trước mặt mọi người, nhưng khi gặp phải những người phụ nữ mà mình thích hoặc con gái mình, thì lại hoàn toàn bất lực.

“Chị gái ơi, chị biết rõ tính cách của Tiểu Thất… Cô bé ấy giống hệt mẹ mình mà… Làm sao ta có thể ép cô bé nói ra được chứ? Thà chị đi hỏi thăm xem sao!” Hoàng đế Nam Chu nịnh nọt, vỗ nhẹ vào vai Chǔ Jiaren, như những lần nhỏ, mỗi khi cần sự gi

“Chị gái của ta!!” Hoàng đế Nam Chu vô cùng lo lắng; lần này thì sao mà không hiệu quả chứ?! Không từ bỏ, ông tiếp tục gọi đi gọi lại vài lần nữa, giọng nói tràn ngập sự nũng nịu nhưng cũng có chút đáng thương.

“Ta muốn ngủ rồi… Dù có vội đến mấy cũng phải đợi đến ngày mai mới được!” Nói xong, nàng không buồn để ý đến ông nữa, kéo chăn lại để ám chỉ rằng ông có thể rời đi.

Hoàng đế Nam Chu nghĩ rằng mục đích của mình đã đạt được, rồi liếc nhìn bóng dáng của nàng đang quay lưng về phía mình trên giường.

Nàng chắc chắn sẽ đến mà… Điều này không chỉ liên quan đến danh dự của nàng, mà còn quan trọng đối với sự tồn tại và thịnh vượng của Nam Chu nữa.

Sáng hôm sau, khi Chu Lệ Diễn vẫn còn mơ màng, đang thực hành các động tác của võ thuật Thiền Đạo – những bài tập mà Thái Quýnh Y đã giao cho nàng trong thời gian này – bỗng nhiên, người hầu ở tiền điện thông báo: Công chúa Chánh thức đã đến!

Thông tin thật là nhanh chóng… Xứng đáng là cha của nàng! Thái Quýnh Y cũng rất hào hứng, vội vàng đứng dậy khỏi chiếc ghế thầy tu, cúi đầu, tỏ ra như một người hầu thân cận, đứng sang một bên.

Công chúa Chu Gia Nhân bước vào phòng một cách nhẹ nhàng, chỉ liếc nhìn Chu Lệ Diễn một cái rồi nói: “Sớm thế à!?” Sau đó, nàng đi qua cô một cách lạnh lùng, như thể cô không hề tồn tại, rồi đi quanh cả điện trước khi trở lại với vẻ thất vọng.

“Người đó đâu rồi!?” Lần này, công chúa Chánh thức nhìn thẳng vào mắt cô và đặt câu hỏi một cách trực tiếp.

“À… Người nào cơ chứ!?” Chu Lệ Diễn vẫn giả vờ như không biết gì, kỹ năng diễn xuất của cô đã tiến bộ rất nhiều trong thời gian này.

“Kẻ đang giả mạo ta… Sao, cô không thể nói rằng mình không biết sao!?” Giọng nói lạnh lùng của công chúa Chánh thức cho thấy sự kiên nhẫn đang cạn dần; rõ ràng, Chu Gia Nhân không phải là người có thể dễ dàng bị lừa dối.

“Dì ơi…” Chu Lệ Diễn vẫn cố gắng nũng nịu, nhưng ngay lập tức, một ngón tay được đặt lên môi cô.

“Thôi! Đừng dùng thái độ đó với ta như bạn đã từng dùng với cha cô. Hôm nay lúc trưa, hãy để cô ấy tự đến cung Vĩnh An tìm ta… Nếu cô ấy trễ hơn một giờ, ta sẽ chém đứt cái ‘phu rể’ của cô đấy!”

Chu Lệ Diễn tròn mắt, không thể tin nổi những lời này lại đến từ người dì mà cô luôn kính trọng từ nhỏ… Trước đây, cô chỉ nghĩ rằng dì mình có tính cách khép kín, nhưng chắc chắn không phải là người hay sử dụng hình phạt tùy tiện… Bây giờ thì sao nhỉ!?

Trước khi c

“Cô nhỏ này hãy nhớ kỹ đi, bản cung không có kiên nhẫn đâu! Nếu đến muộn, mà bị thương gì đi nữa, bản cung sẽ không chịu trách nhiệm đâu!”

Dù cùng là công chúa, nhưng Chu Jiaren lại được phong tước và nhận đất đai, đồng thời còn giữ vai trò người kế thừa nghề sử dụng độc dược, quý tộc đến mức khó có thể diễn tả được. Hơn nữa, Chu Leyan biết rõ rằng dì mình luôn nói làm theo, có tính cách cứng rắn và quyết đoán.

Người già trong cung từng kể rằng, vì từ nhỏ đã được đưa lên núi, dì mình có tính cách kiêu ngạo và mạnh mẽ; trong cuộc đảo chính, bà ấy đã dùng độc dược để giết hàng ngàn người và cứu Hoàng đế hiện tại (chính là cha dượng của mình) ra khỏi đám người chết. Vì vậy, toàn bộ hoàng gia đều rất e ngại công chúa cả, huống chi là mình – công chúa thứ bảy yếu đuối này.

Bên cạnh, Xia Qingyi không dám thở mạnh, vài lần muốn ngẩng đầu nhìn xem mình đang bị đối xử như thế nào, nhưng nghe thấy những lời đe dọa và thái độ của Chu Leyan, cô nghĩ rằng mình sẽ bị trả thù, nên không dám lên tiếng, chỉ biết lo lắng trong đầu.

“Cô ấy tức giận à? Thật sự tức giận sao? Có vẻ như vậy… Làm sao đây, chưa kịp nhận diện quan hệ họ hàng, mà đã khiến dì ghét mình rồi… Chết tiệt!!!”

Chu Leyan đang mải suy nghĩ, liên tục gọi tên Xia Qingyi nhưng không nhận được phản hồi, đành phải vỗ vào lưng cô ta một cái. Nhưng vì lực tay quá mạnh, người đang mải suy nghĩ kia bị vỗ mạnh đến nỗi trượt chân và ngã xa.

“Chị gái, chị đang làm gì vậy? Đang luyện võ à? Bình thường luyện tập cũng không thấy chị dùng sức mạnh như vậy đâu!” Xia Qingyi sợ hãi không nhỏ.

“Chị gái? Bản cung đã gọi chị nhiều lần rồi, mà chị cứ không để ý đến bản cung… Làm sao được chứ, bản cung còn tưởng chị bị ma ám đấy!” Chu Leyan nói một cách không vui.

“Vậy chị không thể nhẹ tay một chút được sao? Ôi trời ơi, đau quá…” Xia Qingyi đẩy mái tóc dài ra sau, cởi áo khoác xuống vai, quay đầu lại và cho Chu Leyan xem vết tay đỏ trên lưng mình.

Kẻ gây ra chuyện này lập tức cảm thấy có lỗi: “Bản cung cũng không cố ý đâu… Ai bắt chị cứ không để ý đến bản cung chứ?”

“Chị gái, em đang suy nghĩ mà… Em đang suy nghĩ về chuyện gì đó đấy!” Xia Qingyi hét lên một cách hào hứng.

“Suy nghĩ cái gì chứ?! Dì của bản cung muốn gặp em đấy… Giờ thì mục đích của em cũng đạt được rồi, không cần bản cung giới thiệu nữa đâu… Dì ấy đã đến tìm em rồi!” Chu Leyan cảm thấy khó hiểu… Dì của Xia Qingyi cũng là người mà cô ta tự nguyện muốn gặ