Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, Shangguan Xuanyi thực sự đã thuê một chiếc xe ngựa được chạm khắc tinh xảo từ gỗ đàn hương để “hộ tống” Chu Zeyan trở về Bính Kinh.

Để thể hiện sự quan tâm của mình đối với hoàng tử Nam Chu này, và cũng để Chu Leyan yên tâm, ông thậm chí còn thuê hai người đàn ông mạnh khoẻ; một người phụ trách lái xe, người kia lo liệu mọi nhu cầu về ăn uống, chỗ ở và sinh hoạt cho hoàng tử trong suốt chuyến đi.

Vào buổi sáng đầu xuân ấy, dưới ánh nắng mặt trời cam rực rỡ, Chu Zeyan không muốn rời xa nhưng vẫn phải ngồi trên xe ngựa, nước mắt lưng tròng khi chia tay chị gái mình.

“Chị gái ơi, con không muốn tự mình trở về đâu… Con không muốn.” Cậu bé nhỏ nhắn, môi mím lại, trông rất không vui.

“Ngoan nào, con hãy về báo tin cho mẹ biết chúng ta đều an toàn, nếu không mẹ sẽ rất lo lắng đấy.” Chu Leyan nhẹ nhàng vuốt má em trai mình và nói.

“Con không muốn đâu… Sao không để người đàn ông này gửi thư giúp con? Như vậy là được mà.” Hoàng tử chỉ vào Shangguan Xuanyi đứng bên cạnh và gợi ý.

“Để ai gửi thư? Tại sao người thầy của con lại phải tuân theo lệnh của con chứ? Nhanh lên, trở về Nam Chu đi, hãy ở bên cạnh cha mẹ con thật tốt.” Shangguan Xuanyi lạnh lùng nói, không hề quay đầu lại.

“Thì cứ để anh ấy gửi thư đi… Như vậy con và chị gái có thể cùng anh ấy đi du lịch, vừa hay cả hai bên đều được phục vụ, phải không?” Cậu bé thông minh, dùng chị gái mình làm mồi nhử.

Lần này, Shangguan Xuanyi không giống những lần trước; ông bước đến bên cạnh xe ngựa, nhìn thẳng vào mắt cậu bé và nói một cách nghiêm túc:

“Con hãy về Nam Chu ngay đi… Ngay cả khi người thầy này đi du lịch, cũng sẽ đi cùng chị gái con mà thôi. Con nhỏ này đang muốn làm gì vậy? Sự ghét bỏ của người thầy này đối với con cũng giống như những gì con dành cho người thầy vậy… Vì vậy, hãy bỏ qua những ý đồ xấu xa đó đi, cư xử ngoan ngoãn một chút… Nếu trên đường về mà con bị thương gì đó, đừng trách người thầy này chưa cảnh báo con trước đây.”

Nói xong, ông còn dùng ngón tay đập mạnh vào trán cậu bé vài cái… Tiếng đập ấy quá lớn, khiến Chu Leyan vô cùng lo lắng và vội vàng tiến lại, đẩy Shangguan Xuanyi sang một bên.

“Anh đang làm gì vậy? Đó là em trai của ta… Là một đứa trẻ mà… Anh điên rồ rồi à?”

Cô gái nhỏ đó đau lòng, lấy khăn ra lau dịu cho cậu bé… Chỉ trong chốc lát thôi.

Trên đầu nhỏ trắng muốt của đứa bé đã xuất hiện vài cục sưng lớn ở những nơi bị đánh.

“Wa a u, u u u u u!” Thấy có người bảo vệ mình, đứa bé càng thấy oan ức hơn, môi nhếch lên và bắt đầu khóc lóc thành tiếng.

“Đừng nũng nịu nữa!”

Thượng Quan Huyền Mí xoa má, phần kiên nhẫn cuối cùng cũng đã cạn kiệt.

Anh ta bước tới và tách đôi chị em đang ôm nhau không nỡ rời xa, kéo chị gái vào lòng rồi ôm lấy Châu Lạc Diễn nhỏ bé và bay đi xa, để lại sau lưng chỉ có một lời dặn vang vọng giữa bầu trời quang đãng:

“Hãy đưa cậu bé đi, đưa về cung điện, đừng để xảy ra rắc rối gì!”

Đứa bé thì nhìn theo hướng chị gái mình đi, ngẩn ngơ, khuôn mặt vẫn còn dấu vết nước mắt chưa khô, lâu mới tỉnh táo lại được. Nhưng chiếc xe ngựa đã bắt đầu di chuyển dưới tiếng roi ngựa vang lên; những bộ lông ngựa đu đưa như được ánh nắng đầu xuân phủ lên một lớp ánh sáng ấm áp, báo hiệu cho chuyến trở về đã bắt đầu.

Trên đường trở về kinh thành, Châu Tạc Ngạn rất yên lặng, như thể trong một đêm đã trưởng thành từ một đứa trẻ thành người lớn. Không la hét, không gây rối, an phận với mọi hoàn cảnh, khiến những người hầu được Thượng Quan Huyền Mí sai đi cảm thấy bối rối.

Ban đầu, họ đã cẩn thận gửi tin tức về việc Hoàng tử Tám sẽ trở về kinh thành đến các trạm thông tin, nhằm tăng thêm độ an toàn; sau đó họ thực sự cũng nhận thấy có thêm nhiều người mặc đồ đen lạ mặt xuất hiện xung quanh.

Tất cả những điều này chỉ là để tránh việc Hoàng tử nghịch ngợm bị lộ danh tính trên đường và gây ra rắc rối; bởi vì trong cuộc đua giành ngai vàng, những âm mưu đẫm máu luôn tồn tại. Vì vậy, sự thay đổi tính cách đột ngột của Châu Tạc Ngạn lại khiến những người hộ tống rất vui mừng.

Cuối cùng, sau nửa tháng mưa liên tục, chiếc xe ngựa chở Hoàng tử Tám quý giá đã vào đến Bạch Kinh. Đoàn hộ tống của Nữ Hoàng Phi đã sẵn sàng ở cổng thành từ sớm; kể từ khi biết tin con trai yêu quý của mình sắp được đưa về, tâm hồn bà đã trở lại bình yên, nhưng vẫn không thể hoàn toàn yên tâm cho đến khi rèm cửa được mở ra và bà nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé hiện ra trước mắt mình, lúc đó tâm hồn bà mới thực sự yên lòng.

“Con trai yêu, con đã đi đâu vậy? Tại sao lại nghịch ngợm như vậy, thật sự làm mẹ sợ chết mất!” Nữ Hoàng Phi ôm lấy đứa bé chạy đến và ôm chặt vào lòng, vừa trách móc vừa dỗ dành.

“Ôi mẹ ơi, con chỉ là đùa giỡn một chút thôi, xem này, con đã trở về bình yên mà!”

Chu Zeyan dựa vào cánh tay của mẹ mình, nũng nịu và làm nũng một cách đáng yêu.

“Vẫn là chị gái hoàng gia của con làm việc chu đáo lắm, luôn báo tin cho mẹ. À đúng rồi, lần này còn phải cảm ơn Quốc sư của Bắc Lương nữa, ngài đã nhờ người đưa con trở về. Nếu không có sự chăm sóc tỉ mỉ như vậy, thật không biết hai anh em con sẽ gặp phải chuyện gì. Lần này trở về rồi đừng lại cứng đầu đi lang thang khắp nơi nữa nhé, hiểu chưa?” Hoàng phi nói không ngừng, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt đầy hận thù thoáng qua trên khuôn mặt con trai mình.

“Ai bảo là Quốc sư của Bắc Lương chăm sóc chúng ta đâu… Rõ ràng là…” Đứa bé chưa kịp nói hết, người đàn ông mạnh mẽ lái xe trong xe ngựa đã ho khan một tiếng.

“Ôi, ôi, ôi… Công tử Tám, chúng tôi đã đưa ngài về an toàn rồi, xin phép trở về báo cáo công việc. Ngài yên tâm, công chúa nói rằng sau khi chơi đủ ở Bắc Lương và qua lễ “Bạch Mộ”, bà ấy sẽ trở về, và lúc đó chúng tôi sẽ tiếp tục bảo vệ bà ấy trở về Nam Chu.” Người đàn ông nói xong còn cười ngốc nghếch và vẫy tay với Chu Zeyan.

Nhưng đứa bé nhỏ bé ấy rõ ràng đã nhìn thấy trong ánh mắt họ một lời đe dọa không cần nói ra. Khuôn mặt nó tái nhợt đi, và nó cũng vô thức vẫy tay vài cái.

“Yan à, vậy con muốn nói gì vậy?” Sau khi Hoàng phi ban thưởng bạc cho những người đã đưa con trở về, bà quay đầu lại nhìn con trai yêu quý của mình.

“Không, không có gì cả, mẹ ơi… Chúng con về thôi, con đói rồi, muốn ăn bánh đậu shā do bà Sū làm.” Công tử nhỏ nghĩ đến lời cảnh báo từ người đàn ông lái xe, và cũng nghĩ đến chị gái mình đang ở đâu đó ngoài kia… Lần đầu tiên, nó kiềm chế được cơn giận dữ và nỗi uất ức trong lòng. Nó phải kiên nhẫn… Vì chị gái mình vẫn đang nằm trong tay người khác mà!

Đoàn người hùng vĩ theo lệnh của Hoàng phi, di chuyển một cách trang nghiêm và ngăn nắp về phía cung điện. Ở một góc phố, có một bóng dáng gầy gò đã quan sát hết cả cuộc đón tiếp đầy cảm động này, rồi quay người đi vào một con hẻm tối.

Không lâu sau, bóng dáng đó lại xuất hiện trở lại trong đại sảnh của phủ Công tử Bốn.

“Báo cáo chủ nhân, Công tử Tám đã được Hoàng phi đưa vào cung điện. Nhưng tôi không thấy bóng dáng của Công chúa Thất trong đoàn người, có lẽ lần này cô ấy không đi cùng.”

Ngồi ở vị trí cao nhất, Chu Zexi từ từ nâng chiếc cốc trà lên, dùng nắp cốc nhẹ nhàng đẩy những chiếc lá nổi trên mặ

Người báo cáo cũng hiện rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt; quốc sư của nước khác và hoàng tử của đất nước này, hai người chẳng hề có gì liên quan đến nhau cả.

“Ồ!?” Lông mày cao vút của Chu Zexi nhếch lên, dường như ông cũng đang suy nghĩ xem tại sao quốc sư của Bắc Liêu lại hành động như vậy.

“Hoàng tử thứ tư không cần phải lo lắng quá; có lẽ là vị lão già ấy đã cảm thấy thương xót cho cô ấy mà thôi!” Một người già từ trong điện bước ra, thân hình gầy guộc, bộ râu trắng phủ đến ngực; đôi mắt sáng ngời ánh lấp lánh.

“Lão Xu, ông đến rồi… Ông nghĩ sao về chuyện này?” Chu Zexi vội vàng đứng dậy, tiến lên để giúp người già bước đi.

“Vị hoàng tử thứ tám đã rời cung cùng công chúa thứ bảy; người ra ngoài trước đã trở về trước, hay là bị đưa trở về… Điều này cho thấy nếu thực sự là do quốc sư của Bắc Liêng làm, thì chắc chắn ông ta đã xem xét đến mặt mũi của công chúa thứ bảy.” Người già lắc đầu, trong lúc nói chuyện, tay ông luôn vuốt ve bộ râu, trông thật uy nghiêm và thông minh.

“Vậy quốc sư của Bắc Liêu và công chúa thứ bảy có mối quan hệ gì mà lại ưu ái một cô gái nhỏ tuổi hơn mình nhiều năm như vậy, và còn quan tâm đến em trai của cô ấy nữa?” Chu Zexi không nghi ngờ những suy đoán của lão Xu, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng.

“Hoàng tử thứ tư còn nhớ không, vào buổi yến sinh nhật của công chúa thứ bảy, có một sứ giả trung niên từ Bắc Liêng? Nếu lão già đoán không sai, chính là quốc sư ấy đó… Còn lý do tại sao ông ta lại ưu ái công chúa thứ bảy đến vậy?! Người ta đồn rằng quốc sư của Bắc Liêu từng có một cô con gái, được ông ta chăm sóc như viên ngọc quý, nhưng không biết vì sao cô bé đã qua đời khi còn trẻ… Người ta nói rằng quốc sư ấy đã dựng một đền thờ riêng cho cô con gái yêu quý của mình trong dinh thự, và bức tượng của cô ấy cũng được đặt trong đền đó.”

Chu Zexi vừa nghe vừa dìu người già ngồi xuống ghế, nhưng trong lòng vẫn chưa thể hiểu hết bí mật này.

“Sao vậy, hoàng tử? Ngài vẫn chưa nghĩ ra à? Chắc chắn công chúa thứ bảy trông rất giống cô con gái đã mất của ông ta… Hôm đó, tại buổi yến sinh nhật, tại sao ông ta lại đề xuất những điều kiện hôn nhân như thể đang chuẩn bị cho việc gả con gái của mình vậy? Và ngoài hoàng đế và quốc sư, còn ai có thể ra lệnh cho một hoàng tử như vậy chứ? Vì vậy, người xuất hiện tại buổi yến sinh nhật đó chắc chắn là quốc sư của Bắc Liêng.”

Những lời nói của người già khiến Chu Zexi bỗng nhiên hiể