Năm ngoái, hạn hán khắc nghiệt đến mức gần như trở thành năm đói kém; lúa thu hoạch ở ngôi làng nhỏ này chỉ đủ để nộp thuế thôi. Những người dân không còn lựa chọn nào khác, suốt năm phải sống nhờ khoai lang; số lượng lương thực ít ỏi được thu hoạch đều bị chính quyền chiếm đi.

Bà lão lưng còng, tóc đã bạc phơ, dựa vào gậy và với vẻ mặt đầy u sầu kể cho Xia Qingyi nghe về cuộc sống khó khăn ở làng Thổ Ngà. Người phụ nữ kia lắng nghe một cách nghiêm túc, thỉnh thoảng gật đầu đồng cảm với hoàn cảnh của bà lão.

Hai người đàn ông đứng ở xa, nhìn người phụ nữ đang trò chuyện với người khác. Cả hai đều rất hài lòng với quyết định này; dùng Xia Qingyi làm người trung gian liên lạc với bên ngoài là điều tốt nhất, bởi vì họ cả hai đều không biết phải làm thế nào khi tiếp xúc với người lạ.

“Bà ơi, quán trọ trong làng ở đâu vậy?” Sau khi nghe bà lão nói mãi không ngừng, cô gái nhớ ra việc quan trọng nhất cần hỏi.

“Quán trọ à? Làng Thổ Ngà từ trước đến nay chưa bao giờ có người ngoại bang đến, làm sao lại có quán trọ được!?” Bà lão cười chế giễu, ánh mắt đầy khinh thường đối với những người luôn mơ mộng khi đến làng này.

Xia Qingyi không tức giận, mặc dù hơi ngạc nhiên trước sự khép kín của ngôi làng này, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi tiếp:

“Vậy nếu thực sự có người ngoại bang đến làng, họ thường ở đâu?”

Bà lão suy nghĩ một lát, sau đó giơ gậy chỉ về phía xa và nói:

“Nhà của Zhang Tienuo ở phía bắc làng, nhà anh ta rất lớn, có lẽ họ có thể cho các bạn ở tạm.”

Nghe được chỉ dẫn, người phụ nữ vội vàng cảm ơn, rồi quay sang gọi hai người đàn ông và vội vã đi tìm đường trước.

......

Ngôi nhà được mô tả là “rất lớn” thực ra chỉ là một căn nhà hai tầng bình thường; bước vào cửa là phòng khách, ngay sau đó là bếp và kho củi; các phòng ngủ nằm ở phía sau, tạo thành hình chữ U, ở giữa có một sân nhỏ chưa đầy hai trượng vuông. Nhưng so với các gia đình khác ở làng Thổ Ngà, ngôi nhà này cũng được coi là “gia đình giàu có”.

Zhang Tienuo là người hiền lành; mặc dù đã lắng nghe hết lời chào hỏi và mục đích của Xia Qingyi, khuôn mặt anh ta vẫn trông rất ngơ ngác. Ngược lại, vợ anh ta thông minh và nhanh nhẹn; nghe nói có tiền, cô ta cười toe toét, gần như muốn đánh trống reo mừng để chào đón khách.

Khi bước vào sân, Xia Qingyi mới nhận ra rằng mặc dù ngôi nhà nhỏ bé, nhưng người phụ nữ ở làng này đã lau dọn nó rất gọn gàng.

Trong các phòng ngủ, những bộ bàn ghế bằng gỗ có vẻ cũ kỹ, nhưng khi chạm vào thì thấy sạch sẽ không hề

“Cô gái ơi, cứ yên tâm đi. Nơi chúng tôi dù tồi tàn và nhỏ bé thế này, nhưng những chiếc chăn này đều sạch sẽ lắm; sau khi giặt xong, tôi còn phơi nữa đấy, cô cứ thoải mái mà đắp đi.”

Lúc này, Xia Qingyi ngước đầu nhìn kỹ người phụ nữ trước mặt mình. Bà ta mặc một bộ áo khoác màu trắng bạc, tóc được buộc thành một búi đơn giản, chỉ được cố định bằng một cây kẹp gỗ. Điểm trang duy nhất trên người bà là một chiếc vòng tay bằng ngọc bích đeo ở cổ tay. Mặc dù chất lượng của viên ngọc không quá tốt và có phần lấp đầy bông, nhưng có một đoạn nhỏ khoảng bằng móng tay được khảm vàng lấp lánh, trên đó còn khắc một dòng chữ nữa.

Vợ của Zhang Tienuo thấy “vị thần tài” đứng đó mà không nói gì, liền nghĩ rằng cô ấy vẫn còn không hài lòng với chiếc chăn của mình, và vì vậy mà mặt bà đỏ bừng lên vì lo lắng. Bà liền kéo một góc chăn ra và đưa trước mặt cô gái.

“Hãy ngửi thử xem, chiếc chăn này thơm phức biết bao! Những ngày trời đẹp, tôi đều mang nó ra phơi nắng đấy… Hôm qua tôi cũng mới phơi xong đây!”

Người phụ nữ vội vàng giải thích.

“Chị dâu ơi, tôi không có ý đó đâu… Chiếc chăn rất tốt đấy. Tôi chỉ muốn hỏi xem có thức ăn gì không… Trên đường đi, tôi cũng chẳng được ăn uống gì đàng hoàng cả.”

“Có chứ, đợi đã nào! Sao không nói sớm hơn chứ!” Nghe thấy rằng cô gái không phàn nàn về chiếc chăn của mình mà lại hỏi về thức ăn, bà Zhang liền vui mừng trong lòng… Chẳng phải lại có cơ hội kiếm tiền rồi sao?

Buổi tối, mùi thơm của món canh thực sự lan tỏa từ căn bếp. Ba người Xia Qingyi rửa sạch tay chân và ngồi trong phòng khách, mong đợi từng giây phút.

“Đây là canh được nấu từ nấm mulberry mà Tienuo đi hái vào sáng nay cùng với những con gà mái nhỏ nhà chúng ta… Rất bổ dưỡng đấy! Nhanh lên, ăn khi còn nóng nhé!”

Bà Zhang nhanh chóng đặt những cái bát canh xuống bàn, sau đó khéo léo vớt bỏ lớp mỡ trên mặt canh rồi mới biết điều đúng đắn để rời khỏi phòng ăn.

Trên mặt canh gà vàng óng ánh, lơ lửng những miếng nấm mulberry đen thơm ngon, bên dưới là những đùi gà mềm ngon. Dù đã quen với các món ăn xa xỉ, nhưng sau bao tháng đi đường và sống trong điều kiện thiếu thốn, vị giác của họ dường như đã quen với những món ăn đơn giản, thanh đạm… Lúc này, dường như vị giác đó lại được “đánh thức” trở lại. Ouyang Qingying liếm mép, đôi mắt cô tràn đầy khao khát đối với những đùi gà đó… nhưng

Người phụ nữ cắt đôi đùi gà một cách nhanh gọn và quyết đoán, thái độ của cô ấy không hề cho phép bất kỳ sự từ chối nào.

“Nào, cái đùi gà còn lại này sẽ dành cho Hoàng tử thứ tư của chúng ta. Cậu ấy cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn từ nhỏ, chưa bao giờ được người thân quan tâm hay chăm sóc. Hôm nay, chúng ta sẽ bù đắp cho cậu ấy, cậu nhất định phải ăn hết, không được từ chối đâu.”

Ánh mắt của Xia Qingyi nhìn chằm chằm vào người đàn ông, tỏa ra vẻ uy hiếp, như thể nếu anh ta dám từ chối, cô ấy sẽ xé nát anh ta ngay lập tức.

Tuy nhiên, Chu Zexi không hề từ chối, để người phụ nữ cho đùi gà vào bát của mình, chỉ là anh ấy hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Nếu đùi gà đã dành cho chúng ta rồi, thì bản thân cô ấy thì sao?”

“À, tôi sẽ ăn cánh gà hoặc phần thịt thôi. Ăn như vậy để bổ sung dinh dưỡng cho cơ thể, như vậy thì kỹ năng bay của tôi sẽ tiến bộ hơn, và tôi có thể bay cao hơn nữa.” Người phụ nữ vui vẻ cầm một chiếc cánh gà, mơ mộng về điều tốt đẹp sắp đến.

Dù sao đi nữa, mỗi khi có Xia Qingyi ở bên cạnh, mọi việc dường như đều trở nên hạnh phúc, ngay cả một bữa tối đơn giản cũng mang lại cảm giác ấm áp và sum họp của gia đình.

Bà Zhang đứng ngoài cửa, nhìn người phụ nữ uống hết miếng canh cuối cùng, sau đó mới cười tươi bước vào để thu dọn bát đĩa. Sau khi ăn no uống đủ, Xia Qingyi nhìn thấy bà Zhang bận rộn đi lại trong nhà, và bỗng nhiên cô ấy nhớ đến điều gì đó.

“Chị dâu ơi, em muốn hỏi một chuyện, gần đây có ai trong làng bị bệnh nặng không?” Người phụ nữ hỏi một cách vô tình, nhưng ánh mắt cô ấy lại hướng về phía Chu Zexi ngồi đối diện.

“À, về những chuyện bên ngoài này, em cũng không biết lắm. Em nên hỏi Tiěniú thì đúng hơn, anh ấy luôn đi làm việc bên ngoài.” Nói xong, bà liền gọi chồng mình đến.

Zhang Tiěniú là một người nông dân chất phác, khi ra khỏi nhà thì luôn e ngại không dám nói gì, tính cách nhút nhát không dám xuất hiện trước mặt mọi người. May mắn thay, anh ta đã tìm được một người vợ thông minh và giỏi giang, vì vậy anh ta luôn tuân theo mọi lời của vợ mình. Mặc dù trong mắt người khác, anh ta có vẻ như là một người chồng quá phục tùng vợ, nhưng anh ta không hề quan tâm đến những lời đó, vì cuộc sống là của hai người họ cùng nhau xây dựng lên.

Vì vậy, khi nhận được lời gọi của vợ, anh ta vui vẻ chạy vào phòng ăn, nhưng khi thấy có thêm vài người ngoài đó, anh ta lập tức trở nên căng thẳng. Xia Qingyi nhìn thấy

Cô gái nhỏ nghe đến đây liền ánh mắt tình cảm với Chu Zexi, rồi hỏi tiếp:

“Anh Trương ơi, tên đầy đủ của anh em nhà Vương là gì vậy, anh có biết không?”

“Làm sao tôi không biết được chứ, anh ta tên là Vương Đại Lực, hơn ba mươi tuổi rồi mà vẫn chưa lấy vợ, ai trong làng này mà không biết.” Nói đến từ cuối cùng, Zhang Tienuy còn lén nhìn về phía vợ mình, định đưa tay ra nắm lấy, nhưng lại bị người phụ nữ e thẹn mà đẩy ra.

Xia Qingyi quan sát những hành động và biểu cảm nhỏ nhặt của cặp vợ chồng này, trong lòng cảm thấy hơi ghen tị.

“Được rồi, anh Trương ơi, cảm ơn anh. Không còn việc gì nữa đâu, chúng tôi có thể sẽ ở lại thêm vài ngày nữa, khi đi chúng tôi sẽ thanh toán cùng anh.”

“Tốt tốt tốt, các cô yên tâm ở lại nhé. Nếu cần gì cứ nói với dì nhé, chúng tôi đi vào phòng trước đây.” Bà Zhang nhìn người chồng đang ngớ ngác bên cạnh mình và vội vàng tiếp lời, kéo chồng mình đi nhanh.

Mãi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của họ nữa, Xia Qingyi mới lên tiếng:

“Thế nào nhỉ, chúng ta… với Vương Đại Lực này…”

“Tối nay chúng ta sẽ đến thăm xem sao.” Chu Zexi đáp lời cô gái, hai người cùng nhau cười.

Bỗng nhiên, một giọng nói non nớt bên cạnh vang lên:

“Tôi cũng muốn đi!”

“Em không được đi!”

“Em không được đi!”

Bị từ chối đồng loạt, Ouyang Qingying càng tức giận hơn, vung tay lên và đứng dậy:

“Tôi nhất định phải đi! Tại sao các bạn được đi mà tôi không được?”

Chu Zexi chuẩn bị lên tiếng, nhưng cô gái nhỏ đã ra hiệu cho anh bình tĩnh lại, sau đó điều chỉnh tư thế ngồi và nói một cách nghiêm túc:

“Em không biết pháp thuật gì cả, đi rồi cũng chẳng có ích gì đâu. Thà em ở nhà nghỉ ngơi và chờ tin tức từ chúng tôi đi. Nếu sau một giờ mà chúng tôi vẫn chưa trở về, em cũng có thể gọi người khác đến giúp đỡ mà.”

Xia Qingyi nhìn chằm chằm vào cậu bé, ánh mắt đầy thành ý.

Một lúc sau, cậu bé cuối cùng cũng chịu thua, nhăn mặt nói:

“Được thôi, em sẽ ở phía sau chờ tin tức và sẵn sàng giúp đỡ các bạn bất cứ lúc nào!”

……

Đêm tối, gió lớn, mọi thứ đều yên tĩnh. Hai bóng người lén lút đi lại bên ngoài cửa một căn nhà cũ kỹ.

“Phải là cái này chứ?” Người phụ nữ hỏi nhẹ.

“Làm sao tôi biết được chứ!” Người đàn ông đáp lại một cách bất lực.

“Dù sao thì cũng vào thôi, mặc dù che mặt rồi, chỉ cần đánh cho họ ngất đi là xong mà!” Người phụ nữ vừa nói xong, đã dùng hết sức đập cửa mở ra. Người đ