“Khoan đã!”

Một tiếng gọi ngăn cản rõ ràng vang lên giữa đám đông; mọi người đều quay đầu nhìn về phía Xia Qingyi. Cô ấy từ tốn cúi chào mọi người trước khi nói lên.

“Vì anh Wang sẵn lòng thành thật trình bày, thì chúng ta hãy lắng nghe ý kiến của anh ấy. Nếu cuối cùng anh ấy vẫn cố tình bào chữa, chúng ta có thể coi đó là lời trăng thường trước khi anh ấy ra đi… Như vậy, làng Tǔwǎ cũng không còn nợ anh ấy gì nữa.”

Những người dân xung quanh đều gật đầu đồng tình. Ngay cả người đàn ông mạnh mẽ vốn đang đào đất cũng đặt cái xẻng xuống đất và đặt hai tay sau lưng.

“Trưởng làng ơi, sao chúng ta không nghe xem anh chàng này còn muốn nói gì nữa?”

Người già liếc nhìn và vuốt ve bộ râu trắng che ngực mình.

“Được thôi, Đại Lực, ta sẽ cho ngươi thêm một cơ hội nữa để nghe xem ngươi có gì oan ức.”

Người đàn ông được ân xá vội vàng quỳ xuống và vái liên tục vài cái trước khi kể lại những gì đã xảy ra với mình trong những ngày qua.

Lời kể của Wang Dali không dài lắm, nhưng mọi người nghe xong đều cau mày, tỏ vẻ không thể tin được.

“Ngươi nói rằng có người sai bảo ngươi làm việc đó, nhưng ngươi có bằng chứng không?” Người được gọi là trưởng làng, tuân theo nguyên tắc công bằng và minh bạch, dù nghĩ rằng lời nói của Wang Dali khó có thể tin được, vẫn muốn cho anh ta cơ hội để chứng minh sự oan ức của mình.

Nhưng đối với một đứa trẻ lớn lên ở vùng núi hoang dã, làm sao nó hiểu được tầm quan trọng của việc giữ bằng chứng? Anh ta nhìn người già một cách ngơ ngác, như thể đã bị hóa đá vậy. Xia Qingyi nhận thấy vẻ khó khăn trên khuôn mặt anh ta và không khỏi thương xót.

“Nếu ngươi nói rằng người đó đã bỏ thuốc độc vào ngươi và yêu cầu ngươi đưa thuốc đó vào người dân làng, vậy làm thế nào mà người đó có thể đưa thuốc độc đó cho ngươi?” Khi câu hỏi của cô ấy vang lên, người đàn ông trong hố đất như tỉnh dậy từ một giấc mơ, hào hứng tìm kiếm trên người mình và cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần – một chiếc bình sứ màu trắng.

“Đây… chính là thứ đó. Người phụ nữ đó đã đưa chiếc bình này cho tôi.” Wang Dali đưa chiếc bình sứ ra.

Xia Qingyi tiến lên nhận lấy nó, nhìn qua một cái rồi suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó đưa nó cho người già trong làng và hỏi:

“Thưa ngài, ngài đã từng thấy chiếc bình này chưa?”

Người già cẩn thận quan sát chiếc bình sứ một hồi lâu trước khi trả lời:

“Một chiếc bình sứ được làm công phu đến thế này, thật sự là l

“Thứ bên trong cái lọ kia, rốt cuộc ngươi đã vứt nó đi đâu?” Xia Qingyi nhắm mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào kẻ gây họa.

“Tôi… tôi…” Người đàn ông ấy cúi đầu, đôi môi run rẩy nhưng không chịu nói ra.

“Nhanh nói đi! Nếu không nói thì sẽ chết, còn nói ra có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót.” Người phụ nữ đứng bên cạnh hố sâu, quát lớn với giọng nghiêm khắc.

“Tôi… vào nửa đêm, khi chẳng ai xung quanh, tôi đã đổ nó xuống dòng suối Qiming…”

“Gì cơ?” Người già đang đứng trong đám đông, dùng gậy đập mạnh xuống đất và hét lên với vẻ hoảng sợ.

“Vương Đại Lực, những lời ngươi vừa nói là sự thật sao? Ngươi thực sự đã đổ cái lọ đầy sâu bọ vào suối Qiming?”

Làng Tǔwǎ được bao quanh bởi những ngọn núi, vì vị trí đặc biệt này mà người dân trong làng ít khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài; các thông báo từ chính quyền thường đến muộn, chỉ vài lần trong một năm thôi.

Nhưng nhờ không bị ảnh hưởng bởi những xáo trộn bên ngoài, người dân Tǔwǎ rất chất phác. Họ tin vào thần linh, và dòng suối Qiming chảy từ đỉnh núi là nguồn nước duy nhất cho sinh hoạt hàng ngày của họ. Mỗi khi mùa mưa ít ỏi và nguồn nước gần như cạn kiệt, họ lại cúng tế thần linh, mong họ đừng tức giận nữa.

Dòng suối Qiming chính là linh hồn của làng họ.

Lúc này, Vương Đại Lực có lẽ cũng nhận ra mình đã phạm phải sai lầm lớn đến mức nào. Anh ta cúi đầu, không dám nhìn lên để trả lời lời hỏi của trưởng làng.

Người già nhìn thấy đứa con mà mình đã nuôi lớn từ nhỏ trong tình trạng như vậy, làm sao có thể không hiểu được. Ông ta vỗ mạnh vào ngực mình và khóc lóc:

“Trời ơi, làng Tǔwǎ của chúng ta sắp diệt vong rồi… Lỗi là của tôi… Con không còn cha mẹ, và tôi cũng không dạy con cách phân biệt đúng sai, làm việc thiện và tránh điều ác… Vậy thì hôm nay, tôi sẽ thay trời giáng phạt, đưa kẻ gây họa này đi… Nhanh lên, chôn nó đi… Tôi không muốn nhìn thấy người này nữa.”

Nghe vậy, những người đàn ông mạnh khoẻ bên cạnh hố lại tiếp tục đổ đất lấp kín hố.

Người đàn ông ướt đẫm bùn đất kia quỳ gục, liên tục cúi đầu van xin:

“Trưởng làng ơi, Đại Lực biết lỗi rồi… Xin hãy tha thứ cho con…”

Bùn đất từ trên cao đổ xuống đầu người đàn ông đang quỳ gục. Những người xung quanh, sau khi nghe cuộc đối thoại giữa trưởng làng và Vương Đại Lực, đều chỉ còn cảm thấy tức giận và khinh thường. Những đứa trẻ đứng xa xa cũng nhìn cảnh này mà khóc lóc chạy away.

Người đang bị nhốt trong hố vẫn còn kêu gào van xin tha thứ, nhưng lớp đất vàng đã dần dần tràn ngập lên cổ họng anh ta.

Người phụ nữ cuối cùng không nỡ lòng quay đầu lại, liếc mắt với Chu Zexi vài cái. Người đàn ông lập tức hiểu ý của cô ấy.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh ta bay lên trời; mọi người chỉ cảm thấy những cơn gió mạnh thổi qua mặt, chiếc xẻng trong tay họ bị văng đi, và vài người đàn ông mạnh mẽ cũng bị đẩy ngã xuống đất.

Còn Chu Zexi thì đứng đó với thái độ kiêu hãnh giữa đám đông.

“Anh chàng này muốn làm gì vậy? Tại sao lại can thiệp vào chuyện của làng Tǔwǎ?” Người đứng đầu làng với vẻ mặt nghiêm túc, gõ gậy điểm xuất.

Xia Qingyi cắn ngón tay, trong lòng tự hỏi tại sao người đàn ông ngốc nghếch này lại dám đánh người ngay lập tức.

Nhưng rồi cô thấy người đàn ông trước mắt mình bình tĩnh, ung dung, rút ra viên ngọc quý của hoàng gia và giơ cao trước mặt mọi người.

“Hoàng tử thứ tư của Nam Chu, Chu Zexi, cùng với Nữ Thánh Bảo Vệ Quốc Gia, khi đi qua đây, phát hiện ra những kẻ xấu có âm mưu gây hại cho dân chúng, nên đã can thiệp để bảo vệ công lý.”

Người già run rẩy, dựa vào gậy điểm xuất, tiến lên để quan sát kỹ lưỡng viên ngọc quý. Bỗng nhiên, hai chân anh ta yếu dần và quỳ xuống đất.

“Người đứng đầu làng Tǔwǎ không biết Hoàng tử đã đến đây, xin Hoàng tử thông cảm!”

Xia Qingyi ngạc nhiên trước diễn biến bất ngờ này, vội vàng tiến lên để giúp người già đứng dậy.

“Ông ơi, xin hãy đứng dậy đi… Ông không làm gì sai cả, không cần phải như vậy đâu.”

Nhưng người già vẫn cứng đờ, liếc nhìn Chu Zexi từ góc mắt một cách e dè, không dám nhúc nhích.

“Hãy đứng dậy đi… Nữ Thánh đã nói vậy rồi… Ở Nam Chu, Nữ Thánh giống như những vị thần mà các bạn thờ phượng vậy!” Giọng nói của Chu Zexi có phần châm biếm, nhưng đối với người già, đó lại giống như một lời cảnh báo nghiêm khắc. Người già vừa mới đứng dậy thì lại quỳ xuống một lần nữa.

“Dân thường như chúng tôi không dám… Làng Tǔwǎ là con dân của Nam Chu, tự nhiên phải tôn thờ Nữ Thánh như thần linh… Những nghi lễ thờ phượng hàng ngày chỉ là những buổi lễ nhỏ bé mà thôi.”

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, người già cảm thấy thời gian trôi qua chậm hơn bao giờ hết trong đời mình… Mồ hôi lạnh tuôn rơi như những hạt chuỗi đứt đoạn.

Người phụ nữ đỡ người già đang run rẩy dậy và an ủi anh ta nhẹ nhàng… Nhưng khi ngẩng đầu lên, cô lại thấy vẻ mặt kiêu hãnh của người đàn ông kia… Không nhịn được, cô li

Xia Qingyi vừa dìu đỡ người già vừa một cách ân cần trình bày rõ ràng kế hoạch của mình.

Nhưng người trưởng làng vốn đã sợ hãi tột độ khi bị Chu Zexi dọa nạt lúc nãy, giờ nghe lời Nữ Thánh nói, liền lập tức ra lệnh cho mọi người:

“Tất cả hãy tuân theo ý chỉ của Nữ Thánh, mau thả Wang Dali ra đi!”

Nghe vậy, những người đàn ông khỏe mạnh lập tức lao xuống hố và bắt đầu kéo Wang Dali ra ngoài.

Thấy vậy, người trưởng làng gật đầu hài lòng rồi quay lại hỏi:

“Nữ Thánh còn có chỉ thị gì nữa không? Chúng tôi nên xử lý như thế nào tiếp theo?”

“Cần phải tìm ra những người khác cũng bị nhiễm độc – những người dân trong làng đã uống nước từ con suối này sau khi Wang Dali thả độc vào đó đều có thể bị ảnh hưởng!” Xia Qingyi nói ra suy đoán của mình, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô nhận thấy ánh mắt người trưởng làng nhìn mình một cách kỳ lạ.

“Có điều gì không ổn chăng, ông già?” Cô không khỏi hỏi.

“Toàn thể dân làng chúng ta đều sống nhờ vào nước của con suối này… Vậy thì….” Người đàn ông già càng nói càng thêm hoảng sợ.

“Ông già đừng lo, chắc chắn sẽ có cách thôi. Hãy tập hợp mọi người ra một nơi rộng rãi và kiểm tra từng người một!”

Người đàn ông già gật đầu liên tục, rồi quay đi triệu tập mọi người để bàn bạc công việc tiếp theo.

Sau khi tiễn người đàn ông già đi, Xia Qingyi nhanh chóng bước về phía người đàn ông vừa thoát hiểm khỏi hố.

“Anh bị nhiễm độc này được bao lâu rồi? Sau khi bị nhiễm độc, cơ thể anh có gặp phải những thay đổi gì không? Đừng lo, hãy kể chi tiết từng ngày một.”

Wang Dali nhìn người phụ nữ đã cứu mình thoát khỏi cõi chết mà vừa kính sợ vừa e ngại, vừa xoa tay vừa thở hổn hển.

Có lẽ nhận thấy sự bất thường của anh ta, Xia Qingyi nói nhẹ nhàng:

“Đừng sợ. Lúc nãy anh suýt chết mà vẫn biết van xin, vậy sao bây giờ lại không thể nói được nữa? Phải chăng vẻ ngoài của tôi thực sự đáng sợ đến thế sao?”

Người đàn ông ngẩng đầu lén nhìn người phụ nữ trước mặt và nhận ra rằng cô ấy thật xinh đẹp: đôi mắt long lanh, đôi lông mày rõ nét, chiếc mũi nhỏ xinh, đôi môi đỏ hồng tự nhiên. Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy trắng muốt và khoác thêm một chiếc áo len nhỏ, khi gió thổi qua, cả người cô trông như một nàng tiên từ trên trời giáng xuống.

Chính là Nữ Thánh bảo vệ đất nước của Nam Chu sao… Quả thật, cô ấy đẹp hơn cả hoa đẹp nhất của làng họ, thậm chí còn đẹp hơn cả những thiếu nữ qu

Mãi cho đến khi Xia Qingyi vỗ mạnh vào người anh ta, anh ta mới tỉnh táo trở lại thực tế.

“Ồ, có lẽ tôi đã bị nhiễm tà thuật được ba ngày rồi… Hôm nay là ngày thứ ba. Ngày thứ hai sau khi bị nhiễm tà thuật, tôi phát hiện ra những đường đen xuất hiện trên lòng bàn tay mình; nhưng từ ngày thứ ba trở đi, khi các bạn đến tìm tôi vào ban đêm, những đường đen ấy đã biến mất… Có lẽ chúng đã lan lên đến ngực tôi rồi.” Người đàn ông cố gắng nhớ lại từng chi tiết xảy ra trong những ngày qua, và với tâm lý muốn chuộc lỗi, anh ta kể lại mọi chuyện một cách rõ ràng, không bỏ sót chi tiết nào.

“Vậy thì anh đã vứt con quái vật đó xuống suối vào lúc nào?”

“Chính là hôm qua… Vì vậy, nếu ai cũng bị nhiễm tà thuật như tôi, họ cũng sẽ thấy những đường đen xuất hiện trên lòng bàn tay!”

Thông tin này nhanh chóng đến tai các bậc trưởng lão trong làng, và làng Thổ Ngói bắt đầu tiến hành kiểm tra từng nhà để tìm những người có những đường đen trên lòng bàn tay.

Sau khi sắp xếp mọi việc xong, Xia Qingyi nhìn Wang Dali với vẻ mặt nghiêm túc:

“Bây giờ, khi đã tìm ra những người bị nhiễm tà thuật, chúng ta cần phải loại bỏ tà độc khỏi cơ thể họ… Vì vậy, anh có sẵn lòng giúp tôi tìm hiểu xem loại tà thuật này là gì không?”

“Tôi sẽ chết sao?” Người đàn ông hỏi nhỏ, e ngại.

“Có thể…”