Đã vài ngày kể từ khi cô vào cung điện của Nam Chu. Chǔ Lạc Diên thật là chu đáo; ngay sau khi trở về từ sự kiện xảy ra trên phố Thiên Giang ở Bàn Kinh, cô đã yêu cầu các vệ sĩ giữ kín chuyện đó. Còn về kế hoạch “truy tìm chàng trai mình yêu”, có vẻ như Chǔ Lạc Diên đã quên mất nó hoàn toàn, hàng ngày chỉ đam mê chọc ghẹo chú mèo Baozi mà thôi. Họ hai cùng nhau nghịch ngợm khắp cung điện Qiong Hoa, làm choáng váng cả nơi.

Chỉ có Xia Qingyi là luôn lo lắng không biết phải làm thế nào để tìm ra người thầy cũ của mình. Với tư cách là cung nữ của Công chúa thứ bảy, cô gặp rất nhiều khó khăn; trong cung điện, việc điều tra thông tin về các công chúa là điều cấm kỵ nhất. Không có bất kỳ mối liên hệ gia tộc nào, cô cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong bức tường đồ sắt, không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Baozi, em nghĩ xem người em gái kia của ông già đó rốt cuộc là ai nhỉ? Thật là khó quá! Sao em không đi tìm giúp mẹ xem? Em thông minh lắm mà, phải không?”

Xia Qingyi vuốt ve chú mèo Baozi đang nằm ngửa trên đùi mình, lông trắng muốt, đang thỏa mái tận hưởng ánh nắng mặt trời. Thỉnh thoảng, nó lại rung người để thay đổi tư thế và nhận được sự âu yếm từ chủ nhân.

Lương tâm trời đất ơi! Không phải là nó không muốn giúp đỡ, nhưng mỗi đêm nó đều ra ngoài tìm kiếm khắp các cung điện, mệt đến kiệt sức. Cung điện rộng lớn này giống như một mê cung; hơn nữa, nó chỉ có bốn chân ngắn ngủi, ban ngày nó cần ăn uống, ngủ nghỉ và tắm nắng, thỉnh thoảng lại gặp phải những chàng mèo đẹp trai, khiến nó quên mất thời gian.

Ôi, cái đẹp thật là gây rắc rối!! Không thể trách nó được, nhưng nó cam đoan rằng từ hôm nay trở đi, nó sẽ tìm kiếm thật chăm chỉ. Nhìn thấy khuôn mặt buồn bã của Xia Qingyi, Baozi thầm thề với bản thân.

“Công chúa… Công chúa, có chuyện rồi! Từ cung Quý An có tin tức đến, Công tử thứ chín có vẻ như không qua khỏi…” Một cung nữ chạy vào trong, hổn hển kêu lên.

“Sao lại hoảng loạn thế? Kim Ngân, hãy giúp ta thay đồ.” Chǔ Lạc Diên bình tĩnh như mọi khi, để cung nữ riêng của mình giúp mình thay vào bộ đồ cung điện màu đơn sắc, rồi liếc nhìn Xia Qingyi đang ôm chú mèo Baozi, đứng đó như trời trồng đất dính, và nói một cách bình thản:

“Có nên đi xem sao? Lần này cung điện chắc chắn sẽ rất náo nhiệt đấy!”

Xia Qingyi vốn đang lo lắng không tìm được cách để hiểu rõ về mạng lưới quan hệ phức tạp trong hoàng gia Nam Chu, giờ thì lại rất hào hứng. Cô nhướng mày lên, tỏ

Chưa kịp bước vào điện, từ xa đã vang lên tiếng nói đau khổ của một người phụ nữ:

“Hoàng thượng ơi, xin hãy giúp con trai tôi với! Chắc chắn là có người hại chết cậu ấy… Hôm qua cậu ấy còn ngoan nghênh lắm; làm sao có thể qua đời như vậy được? Con trai tôi ơi… Hãy nhìn mẹ này xem, nhìn mẹ này mà!”

Chu Lệ Diễn cũng nghe thấy tiếng kêu đó, vội vàng xuống khỏi kiệu dưới sự hỗ trợ của người hầu, và khi đi qua bên cạnh Hạ Kính Dĩ, cô không quên nhắc nhở cô ta phải cẩn thận, không được để lộ thông tin gì. Hạ Kính Dĩ hiểu ý và gật đầu đồng ý. Mặc dù mới chỉ ở trong cung không lâu, nhưng cô đã nhận ra rằng trong thời đại này, quyền lực hoàng gia được coi trọng hơn mọi thứ; một bước sai lầm cũng có thể khiến người ta mất mạng. Vì vậy, cô cẩn thận bước theo sau Công chúa Thất.

Trong điện ngoài, đầy rẫy các cung nữ phục vụ cho các công chúa. Khi bước vào điện trong, từ xa đã thấy một đứa trẻ nhỏ nằm trên giường, còn một người phụ nữ đang ngã gục bên cạnh giường, siết chặt lấy áo của người đàn ông mặc áo choàng màu vàng óng.

Đây là lần đầu tiên Hạ Kính Dĩ gặp Hoàng đế Nam Chu. Nhìn từ góc độ của mình, cô nhận thấy ông ta có trán cao, đôi lông mày sắc bén và khuôn mặt kiên cường đã in dấu của thời gian. Lúc này, ông ta đang nhăn mày, không rõ là đang đau đớn hay tức giận.

“Chị gái ơi, đừng làm phiền Hoàng đế nữa… Công tử Cửu cũng là con trai của Ngài mà… Các thầy y cũng nói rằng công tử bị bệnh sốt rét, không thể chữa được… Em còn trẻ lắm, cuộc đời em còn dài phía trước…”

Hạ Kính Dĩ bất ngờ bị cuốn hút bởi người phụ nữ đang nói. Bà ta mặc chiếc váy lụa đen được thêu hình rồng bay lượn dưới ánh nắng mặt trời và ánh trăng bằng chỉ vàng năm màu; váy được thêu họa tiết mây vàng tươi sáng, và trên đỉnh đầu bà ta có một chiếc kẹp tóc hình rồng, miệng rồng đang ngậm một viên ngọc sáng; những sợi tua rua dưới viên ngọc nhẹ nhàng buông xuống, tạo nên vẻ đẹp thanh lịch và quý phái. Đôi mắt sắc bén của bà ta đang lấp lánh nước mắt, dường như đang cảm thông sâu sắc với nỗi đau của người phụ nữ mất con.

“Cha ơi, Mẫu hậu ơi, Nương nữ Tần Kiệt Nữ ơi… Xin hãy an ủi đi… Công tử Cửu còn quá nhỏ… Phải chịu đựng bệnh tật mà qua đời… Nương nữ hãy chăm sóc bản thân thật tốt… Như vậy, lần sau công tử sẽ trở lại… Lần sau chắc chắn sẽ là một đứa bé trắng trẻo, mập mạp và khỏe mạnh…”

Lời n

Hoàng hậu là một người thông minh; ngay lập tức, bà đã tận dụng lời nói của Công chúa thứ bảy để chuyển hướng sự chú ý của Hoàng đế. Xia Qingyi lập tức cảm nhận được mùi của âm mưu… Quả nhiên, sự xuất hiện của Chu Leyan đã khiến vẻ mặt u ám của Hoàng đế trở nên sáng sủa ngay lập tức.

“Lai Phúc, truyền lệnh của ta: Nữ hoàng gia Qin Jieyu đã có công sinh ra một hoàng tử, vì vậy bà sẽ được phong làm Nữ phi Qin. Những việc còn lại, Hoàng hậu hãy tự quyết định đi! Hãy an ủi Nữ phi Qin thật tốt.” Giọng nói trầm ấm và quyết đoán của Hoàng đế đã đặt dấu chấm hết cho số phận của một hoàng tử, khiến người ta không khỏi thở dài.

“Vâng, vâng, Hoàng đế.” Hoàng hậu trả lời một cách kính cẩn, như thể đã giải thoát được gánh nặng. Xia Qingyi không nhịn được mà lại liếc nhìn người phụ nữ cao quý nhất trong cung này một lần nữa… Đằng sau vẻ khiêm tốn và lòng khoan dung mà bà thể hiện trước mặt Hoàng đế, ắt hẳn ẩn chứa rất nhiều bi kịch đẫm máu.

“Leyan, hãy đi cùng ta đi; các ngươi không cần theo sau.” Khi Chu Leyan đang đỡ Hoàng đế chuẩn bị ra khỏi cung, đúng lúc đó, những người thuộc Bộ Lễ nghi của Hoàng hậu đang thảo luận về việc xử lý tang lễ của Hoàng tử thứ chín. Đoạn Yixuan bước vào đại sảnh và đi qua bên cạnh Xia Qingyi; Chu Leyan quay đầu lại, dùng tất cả biểu cảm trên khuôn mặt mình để gửi đến Xia Qingyi một thông điệp:

Đây chính là người mà cô ấy yêu!!!

Sau đó, Chu Leyan thực sự đi cùng Hoàng đế rời đi… Xia Qingyi buồn bã phải đứng suốt một buổi chiều, cho đến khi Hoàng hậu triệu tập họ trở về từng cung riêng, cô mới kéo lê thân thể mệt mỏi trở về Cung Qionghua. Vừa về đến nơi, cô liền nằm xuống bãi cỏ trong vườn, không muốn nhúc nhích gì cả.

“Thế nào rồi?” Giọng nói vang lên trước cả khi người đó đến nơi.

“Cái gì vậy?” Xia Qingyi đáp lại một cách không kiên nhẫn, không even nhấc mày lên; cô cảm thấy như mình vừa phải trải qua cả cuộc đời mình trong ngày hôm nay.

Nhìn thấy Chu Leyan chạy đến bên cạnh mình, thở hổn hển, Xia Qingyi không nỡ lòng, liền ngồi dậy và đặt tay lên lưng cô ấy, vỗ nhẹ:

“Nghỉ ngơi đi; anh ấy đâu có thể chạy trốn đâu.”

“Anh trai Yixuan của ta thế nào rồi? Liệu em có thể giành được trái tim anh ấy không?” Sau khi ở bên Xia Qingyi lâu dài, Chu Leyan cũng bắt đầu nói chuyện theo cách giống như cô ấy, tự do và thẳng thắn.

“Trước hết, hãy nói cho em biết, tại sao em lại thích anh ấy, thích điều gì ở anh ấy?”

“À… Em không biết nữa…” Chu Leyan nghiêng đầu suy nghĩ một

Nói đến đây, cô ấy nhếch môi một cách rất nghiêm túc.

“Chính là vì anh ấy càng không quan tâm đến em, em càng muốn được gần anh ấy hơn… Đó là do lòng tham chiến thắng, chứ không phải vì em thực sự yêu anh ấy.”

“Không đâu, em thực sự yêu anh ấy.” Chu Lệ Diên bỗng nhiên trở nên hào hứng, đến nỗi quên mất việc dùng “bản cung” khi nói chuyện.

“Có lần, chiếc diều của bản cung bị mắc kẹt trên cây, bảo anh ấy xuống lấy giúp, nhưng anh ấy không chịu… Vậy là bản cung tự mình leo lên, nhưng sau đó lại không thể xuống được!”

“Các cung nữ của em đâu rồi?” Xia Qingyi thấy một công chúa như bản cung phải tự mình lấy chiếc diều thật là khó tin.

“Họ hoàn toàn vô dụng… Sợ bản cung ngã xuống nên không dám leo lên; còn khi bản cung tự đi thì lại sợ bản cung bị thương, chỉ biết đi than phiền với mẫu hậu.”

“Vậy cuối cùng em làm thế nào để xuống được?”

“Tình cờ bị trượt chân và ngã xuống… Anh Xuân đã đặt mình lên dưới người bản cung để bảo vệ em.”

Xia Qingyi nhẹ nhàng day trán.

“Chỉ vì chuyện này… Chỉ vì anh ấy đã cứu em mà em bắt đầu có tình cảm với anh ấy sao?”

“Không, không phải chỉ vì thế…” Chu Lệ Diên vội vàng lắc đầu, rồi nháy mắt một cách nghiêm túc và nói tiếp:

“Bản cung được cha nói rằng anh ấy là người con trai duy nhất trong gia đình quý tộc, người đầu tiên tự nguyện xin ra biên giới để bảo vệ đất nước… Những năm trước, anh ấy luôn ở xa kinh thành. Sau đó, cha anh ấy đã lừa anh ấy trở về bằng cách nói rằng bà ngoại đang ốm nặng… Rồi lại dùng bài vị tổ tiên để ép anh ấy từ bỏ võ nghệ và chuyển sang con đường học vấn… Quan trọng nhất là…”

Chu Lệ Diên đột nhiên dừng lại, khiến Xia Qingyi không nhịn được mà nhìn cô ấy với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

“Anh ấy hoàn toàn từ chối mọi cuộc hôn nhân được sắp đặt cho mình… Nói rằng đó là điều cuối cùng anh ấy kiên trì… Cuộc đời này dài lắm… Người vợ đầu tiên của anh ấy chắc chắn phải là người phụ nữ mà anh ấy yêu thương sâu sắc… Nếu đã chọn một người để yêu thương mãi mãi, thì sẽ dành trọn cuộc đời mình cho người đó!”

“Nếu đã chọn một người để yêu thương mãi mãi, sẽ dành trọn cuộc đời mình cho người đó…” Xia Qingyi lặp lại trong đầu.

“Chị Xia ơi, bản cung muốn trở thành người phụ nữ mà anh ấy yêu thương… Chị có thể giúp bản cung không?” Chu Lệ Diên nói xong, giơ hai tay lên và nghiêng người về phía trước để ôm lấy Xia Qingyi, ánh mắt đầy mong đợi và van nài.

“Được!”

Xia Qingyi thực sự không thể chịu đựng được ánh mắt đó… Cô ấy suýt nữa thì thốt lên ngay lập tức.

“Nhưng có vẻ như an

“Trước hết, chúng ta cần phải thay đổi về ngoại hình. Nhìn xem, cô ăn uống quá tham lam; bây giờ còn nhỏ nên mới được coi là dễ thương, nhưng vài năm nữa khi đến tuổi trưởng thành, với thân hình tròn đầy này của cô… Ôi!”

Xia Qingyi thở dài.

“Dù rằng việc dùng sắc đẹp để thu hút người đàn ông không thể kéo dài lâu, nhưng trước tiên chúng ta phải chiếm được tình cảm của anh ấy, đúng không? Anh trai cô, Xuán, rõ ràng là người thích những người nữ tính, điềm đạm; cô cũng cần phải thay đổi tính cách một chút, ít nhất là khi có anh ấy ở bên, cô nên giả vờ làm người khác đi. Tôi thấy cô đã làm rất tốt trước mặt Hoàng hậu rồi đấy, cô hoàn toàn có thể làm được.”

Xia Qingyi nhìn Chu Lệ Diện từ đầu đến chân, tỏ ra rất tin tưởng vào khả năng của cô gái này.

“Ngoài ra, vì anh trai cô hay luyện võ, cô cũng nên bắt đầu luyện theo. Đối với đàn ông, nếu cô làm được những điều mà anh ấy giỏi và thậm chí giành chiến thắng trước anh ấy, điều đó sẽ rất dễ kích thích lòng ganh đua của anh ấy đấy.”

“Á!!! Làm sao tôi có thể thắng được anh ấy chứ? Anh ấy đã luyện võ suốt bao nhiêu năm rồi…”

Nghe vậy, Chu Lệ Diện liền than thở thảm thiết; không cho ăn ngon làng, lại còn bắt phải luyện võ nữa!!! Trời ơi!!

“Vậy thì cô có muốn giữ anh ấy không? Tôi nói với cô rằng, luôn có cách để vượt qua khó khăn. Trên con đường theo đuổi tình yêu, chỉ có câu hỏi “muốn hay không”, chứ không phải “có thể hay không”. Nếu thực sự không được, chúng ta….”

Xia Qingyi thì thầm vào tai Chu Lệ Diện vài câu; ngay lập tức, ánh mắt của cô gái này sáng lên.

“Chị Xia, chị cũng biết điều này à?”

“Tất nhiên rồi. Từ xưa đến nay, y học và độc dược luôn gắn bó với nhau; thực ra, các loại độc cũng có nguồn gốc từ cùng một nơi. Những nơi mà cỏ độc mọc um tùm, chắc chắn sẽ có loài côn trùng sống ở đó, và những con côn trùng này chắc chắn sẽ có kháng thể tự nhiên.”

“Kháng thể!?” Chu Lệ Diện đã quen với những thuật ngữ lạ lùng mà Xia Qingyi thường xuyên sử dụng; dù không hiểu hết ý nghĩa, nhưng cô vẫn tin tưởng hoàn toàn vào mọi lời nói của chị mình.

“Ừm… Cô có thể hiểu đơn giản là những con côn trùng đó có thể sản sinh ra thuốc giải độc… Không phải tất cả các loại côn trùng đều vậy đâu, nhưng nếu cô sẵn lòng học, tôi sẽ dạy cô. Thế nào, cô có tự tin không?”

Xia Qingiya nhìn Chu Lệ Diện một cách thách thức, chỉ chờ đợi một câu trả lời tích cực từ cô.

“Đúng rồi! Tôi