Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường núi quanh co và gập ghềnh, phát ra tiếng kêu rít rắc. Ouyang Qingying tựa vào một góc thân xe và ngủ say sưa, hoàn toàn không để ý đến những cú va đập hay tiếng móng ngựa vang lên.

Xia Qingyi bị đánh thức bởi một cú rung của xe, cô thay đổi tư thế để ngủ tiếp, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô thấy cậu bé ngủ ngon lành ngay trước mặt mình, và khóe miệng cô không tự chủ được mà nở thành một nụ cười duyên dáng.

Sao lại nóng thế này nhỉ?

Xia Qingyi nắm lấy má mình đang nóng bừng, vén rèm xe lên để nhìn cảnh núi bên ngoài, nhưng bầu trời lại u ám đến lạ.

“Có vẻ như trời sắp mưa to rồi!” Ouyang Qingying, người đã tỉnh dậy từ lúc nào đó, nghiêng đầu nhìn ra ngoài qua rèm xe, tay anh vẫn đang xoa nhẹ đôi mắt chưa mở.

“Em tỉnh từ khi nào vậy?” Xia Qingyi hỏi với nụ cười.

“Vừa rồi thôi, chị ơi, chúng ta đến đâu rồi?” Cậu bé dang rộng đôi tay, bắt đầu vận động trong không gian hẹp của chiếc xe ngựa.

Bỗng nhiên, có ai đó kéo rèm xe ra, và giọng nói của một người đàn ông cũng vang lên:

“Chúng ta sắp đến làng Vân Tích rồi, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đó, hy vọng trời sẽ không mưa trước khi chúng ta đến.” Chu Zexi đã theo dõi tình hình bên trong xe ngựa từ lúc đầu, và khi thấy hai người em đã tỉnh dậy, anh tự nhiên muốn nhìn thử xem sao.

Đoàn người bảo vệ công chúa đã từ ban đầu gồm sáu chiếc xe ngựa và hơn hai mươi người, nhưng khi trở về kinh thành thì chỉ còn lại chưa đầy mười người, chỉ còn ba chiếc xe ngựa. Mặc dù điều này không bao gồm các vệ sĩ bí mật mà Chu Zexi đã sắp xếp, nhưng số lượng người bảo vệ do Hoàng đế Nam Chu cung cấp thực sự đã giảm đi đáng kể. Vì vậy, Chu Zexi, người luôn lo lắng cho sự an toàn của Xia Qingyi, đã tự nguyện đi cùng cô trên cùng một chiếc xe. Vì sự khác biệt giữa nam và nữ, anh ngồi cạnh người lái xe.

Ouyang Qingying quay đầu đi, thu mình lại gần góc xe hơn nữa. Anh chọn cách phớt lờ sự xuất hiện của Chu Zexi, thậm chí không buồn ngẩng đầu lên. Sau sự việc Fu Ya bắt cóc, anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất về những người đàn ông bên cạnh Xia Qingyi...

Khinh thường!!!

Trong những lúc nguy cấp, không một người đàn ông nào sẵn lòng đứng lên bảo vệ cô ấy; những người đàn ông không dám liều mình vì người mình yêu thương, làm sao có thể xứng đáng với chị gái mình chứ? Điều này không phải là đùa đâu!

Xia Qingyi nhận thấy sự cách ly có chủ đích của cậu bé, cô cười một cách xin lỗi và vội vàng nói lời để xua tan sự ngại ngùng.

“Thì mau l

“Ừm, các bạn cứ ngủ tiếp đi, đến lúc nào sẽ gọi các bạn dậy.”

Khoảng nửa giờ trôi qua, những giọt mưa bên ngoài đã bắt đầu rơi rào, và cuối cùng nhóm người cũng đến được làng Vân Tịch. Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa quán trọ Vân Lai; chỉ thấy hai chiếc đèn lồng đung đưa trong gió, nhưng không có ai đến đón họ.

Chu Tạc Hy ra hiệu, và ngay lập tức có người xuống xe để kiểm tra tình hình. Không lâu sau, một bé gái khoảng tám, chín tuổi, với mái tóc buộc thành hai bím, bước ra ngoài. Thấy có nhiều người như vậy, khuôn mặt bé liền nở nụ cười rạng rỡ và nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Dì sẽ đến ngay thôi, mời các khách vào nhé!”

Rõ ràng Chu Tạc Hy không hài lòng với việc để một bé gái phục vụ họ, nhưng lúc này cũng không còn lựa chọn nào khác, nên ông vẫn yêu cầu người hầu dẫn xe ngựa vào sân.

Còn Hạ Kính Y thì không quá kén chọn; sau khi xuống xe, cô ta rất thích thú khi nhìn ngắm căn quán trọ cổ kính và hoang vắng duy nhất trong làng Vân Tịch. Nơi đây không lớn lắm, chỉ có hai tầng; nếu không kể phòng nuôi ngựa ở tầng dưới, thì tổng cộng cũng chỉ có khoảng mười phòng khách mà thôi.

Chưa kịp nhìn kỹ, một người phụ nữ hơi mập đã bước đến; bé gái cũng nhìn thấy người đó và lập tức nói:

“Dì ơi, đó là họ đấy, có rất nhiều người, tất cả đã vào nhà rồi.”

“Đã thấy rồi, con mau đi pha trà đi.” Người phụ nữ nói xong rồi quay sang nhìn Chu Tạc Hy.

“Bà chủ ơi, xin cho chúng tôi bốn phòng, chúng tôi đang vội vàng trên đường.” Người hầu đi cùng lập tức nói. Người phụ nữ cười toe toét và đồng ý ngay, rồi mang theo ấm trà quay trở lại. Bé gái thấy vậy, có vẻ bối rối, hai tay nắm chặt tay cầm ấm trà và e ngại nói:

“Trà… trà đã chuẩn bị xong rồi.”

Người phụ nữ vội vàng tiến lên đón lấy ấm trà.

“Khách hàng đã mệt mỏi cả ngày rồi, con hãy dẫn họ lên tầng hai nghỉ ngơi đi.”

Nhận được chỉ dẫn, bé gái nhảy nhót dẫn mọi người lên cầu thang. Nhưng mới đi được vài bước, bé bỗng như nhớ ra điều gì đó và hét lên với người phụ nữ:

“Dì ơi, liệu có cần cho khách hàng uống lá Bình An không ạ?” Vừa nói xong, khuôn mặt người phụ nữ lập tức thay đổi rõ rệt. Nhưng cô vẫn cố gắng nở một nụ cười và nói:

“Khách chỉ ở một đêm thôi, chắc không cần đâu, phải không ạ?…” Cuối cùng, ánh mắt người phụ nữ dừng lại trên người Chu Tạc Hy, như thể đang muốn xác nhận lại với ông.

“Đúng vậy, chúng tôi chỉ ở một đêm thôi, vì còn phải tiếp tụ

Cô bé nghe xong mới lại mỉm cười, dùng tay đỡ chiếc thang và hát những bài hát dân gian để dẫn đường cho mọi người.

Khi đến phòng được sắp xếp cho Xia Qingyi và nhóm người khác, lúc chia tay, Ouyang Qingying cố ý nắm lấy tay cô bé và hỏi:

“Này, cái lá Bình An mà em vừa nói là cái gì vậy?”

Ban đầu, cô bé đã lén nhìn Ouyang Qingying vì anh ấy trông rất đẹp trai; giờ đây, khi được chàng trai điển trai này nắm tay, trái tim cô bé bỗng nhiên đập loạn xạ, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy cũng đỏ bừng lên.

Nhưng khi nghe anh ấy hỏi về lá Bình An, cô bé hoảng sợ và lập tức rút tay lại, nhìn quanh một hồi lâu mới trả lời:

“Làng chúng tôi trước đây hay có ma ám, những người ra ngoài vào ban đêm luôn biến mất không dấu vết. May mắn thay, sau đó Nữ Thánh từ kinh thành đã đến và phát cho mỗi người trong làng những chiếc lá Bình An; từ đó trở đi, không còn xảy ra chuyện gì nữa. Dù sao thì các bạn cũng đừng ra ngoài vào ban đêm nhé.”

Cô bé nói một cách nghiêm túc và còn nhắc nhở Ouyang Qingying nhiều lần không được ra ngoài.

“Anh trai ơi, nếu anh muốn ra ngoài thì nhớ báo em nhé, em sẽ lấy cho anh một chiếc lá đấy.”

Sau khi cô bé đi, Xia Qingyi liền nhìn Ouyang Qingying một cách tò mò; với vẻ mặt đầy ý đồ xấu xa của mình, cô ấy cuối cùng đã làm cho cậu bé tức giận.

“Chị gái ơi, sao chị cứ nhìn em mãi vậy?”

“Cô bé kia có vẻ như thích anh đấy.”

“Chị gái yêu quý của em, chị còn có thời gian quan tâm đến chuyện đó à? Chị có nghe những gì cô bé vừa nói không?” Ouyang Qingying nhìn chị mình một cách không kiên nhẫn.

“À! Em đã nghe rồi mà, buổi tối đừng ra ngoài đi… Em cũng không định ra ngoài đâu.” Xia Qingyi trả lời một cách mơ hồ.

“Không phải vậy đâu, chị ơi… Cô bé kia vừa nói đến Nữ Thánh mà… Nữ Thánh ư… Đây là đất Nam Chu mà… Chị chẳng phải là Nữ Thánh sao? Vậy thì Nữ Thánh mà cô bé đó nói đến là ai nhỉ?” Ouyang Qingying kiên nhẫn giải thích cho chị mình nghe.

Cuối cùng, Xia Qingyi cũng nhận ra vấn đề.

“A, đúng rồi… Chính chị mới là Nữ Thánh… Có người giả mạo chị à? Thật là quá đáng… Không được rồi, em sẽ đi tìm Chu Zexi ngay.” Nói xong, cô ấy quay người và đi thẳng đến cửa phòng bên cạnh.

Cậu bé đứng đó sững sờ; anh ấy vẫn chưa kịp nói hết lời!

May mắn thay, Chu Zexi không giống như Xia Qingyi, người luôn hành động bất cẩn. Nhìn thấy người phụ nữ đang nhảy nhót, nói lung tung bên cửa, anh ta lập tức kéo cô ấy trở lại phòng và khóa cửa lại trước khi nói gì.

“Quả thật có điều gì đó kỳ lạ, tôi đã sai người bí mật đi điều tra rồi. Ngày mai chúng ta sẽ không đi ngay, để tôi xem xét thêm ý kiến của bà chủ trước.”

“Vậy đêm hôm đó……?” Ouyang Qingying ngập ngừng không dám nói tiếp.

“Đêm nay tôi sẽ ra ngoài xem sao, còn em phải coi chừng chị gái mình, đừng hành động liều lĩnh nhé!” Chu Zexi tự nguyện đề nghị đi kiểm tra tình hình, nhưng lời nhắc cuối cùng vẫn dành cho cậu bé.

“Tôi chắc chắn sẽ coi chừng chị gái mình, nhưng anh có làm được không?” Cậu bé lẩm bẩm, giọng nói đầy nghi ngờ về Chu Zexi.

“Anh có làm được hay không không quan trọng, điều quan trọng là em phải làm được, nhớ lời hứa của em với tôi.” Chu Zexi không muốn tranh luận với một đứa trẻ, nên đơn giản là nhấn mạnh điều đó.

Nghe vậy, Ouyang Qingying càng khinh thường Chu Zexi hơn, ánh mắt ông ta đầy chán ghét khi đáp lại, nhưng vẫn đồng ý.

“Biết rồi, tôi sẽ coi chừng chị gái mình.”

Hai người đã thống nhất rõ ràng về việc này, nhưng Xia Qingyi ở bên cạnh thì lại sốt ruột.

“Chuyện gì vậy? Chuyện này có liên quan đến tôi, tại sao các bạn không thảo luận với tôi, cũng không hỏi ý kiến của tôi chứ!?” Cô bé phàn nàn không cam lòng.

“Cô chỉ cần ở yên một chỗ thôi!”

“Cô chỉ cần ở yên một chỗ thôi!”

Lần này, hai người đàn ông đồng loạt trả lời như vậy khiến Xia Qingyi sững sờ; họ cũng cùng nhau cười vì sự ăn ý này.

“Thôi, đi ngủ sớm đi và coi chừng chị gái mình nhé.” Chu Zexi lại nhắc nhở cậu bé.

“Ừm, biết rồi.” Lần này, cậu bé cũng tuân lời một cách hiếm hoi.

Sau khi thống nhất ý kiến, hai người chúc nhau ngủ ngon rồi đi ngủ, để lại Xia Qingyi đứng đó, hoàn toàn bị bỏ qua và ngơ ngác.

“Ouyang Qingying, các bạn đang âm mưu cái gì vậy, nhanh nói ra đi!”

“Đã đến giờ đi ngủ rồi, chị ơi!”

“Anh hãy nói trước đi!”

“Đã ngủ rồi, chị ơi, ngày mai sẽ nói sau.”

Sáng hôm sau, Xia Qingyi bị tiếng trống chiêng đánh thức trong mơ màng, ngay sau đó cô nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa sổ. Nhìn thấy cậu bé vẫn đang ngủ, cô khoác lên người một chiếc áo khoác rồi lặng lẽ rời khỏi phòng một mình.

Nhưng ngay khi cô vừa rời khỏi phòng, cậu bé lập tức bật dậy, vội vàng sắp xếp quần áo và theo sau cô.

Bên cạnh cái giếng khô ở ngã vào làng, Xia Qingyi nhìn thấy đám người dân xung quanh, che mặt lại và vất vả mới chen được đến hàng đầu.

Cô tưởng mình sẽ được chứng kiến điều gì đó đáng kinh ngạc.

Khi tiến lại gần hơn, cô mới nhận ra đó là một xác chết nam giới… thậm chí là một thi thể không có đầu. Cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn, cô ngẩng đầu lên và thấy bà chủ quán trọ đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ.

“Bà chủ ơi, thật là trùng hợp quá!” Sau khi kiềm chế mãi, Xia Qingyi cuối cùng cũng lẩm bẩm ra vài từ đó.

Bà chủ quán trọ có vẻ ngượng ngùng và cười nhẹ hỏi:

“Cô dậy sớm thật đấy… Hôm nay các cô không phải định rời đi sao?”

Ôi trời, tối qua Chu Zexi đã nói gì nhỉ? Xia Qingyi đang lo lắng không biết phải trả lời thế nào, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Chiếc xe ngựa bị hỏng rồi; e là chúng ta sẽ phải ở lại thêm vài ngày nữa.” Chu Zexi xuất hiện bên cạnh Xia Qingyi và giúp cô thoát khỏi tình huống khó xử này một cách bình thản.

Anh cúi xuống, nói vào tai cô bằng giọng chỉ hai người mới nghe thấy được:

“Thế nào… cái xác này có gì đáng ngờ không?”

Xia Qingyi lại nhìn chằm chằm vào thi thể, sau một lúc mới trả lời:

“Chàng trai này có lẽ đã bị những con quái vật độc ác nuốt chửng mà chết.”