“Thái tử, chỉ còn hai giờ nữa là chúng ta sẽ đến quán trọ Vân Long. Tối nay chúng ta sẽ ở lại đó, và ngày mai vào lúc bình minh, chúng ta sẽ khởi hành và đến được kinh đô Nam Chu vào buổi trưa.”

Cung Diệu Nguyên như mọi khi báo cáo với Châu Tạc Hy, anh đã quen với thái độ lạnh lùng của vị thái tử này từ lâu rồi.

Châu Tạc Hy không hề nhấc mắt lên, chỉ đơn giản gật đầu một cách nhẹ nhàng, vẫn tiếp tục việc vuốt ve những chiếc bánh bao trong tay mình, hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả. Chỉ có Xia Qingyi, người đang buồn ngủ, bỗng nhiên nghe thấy từ “kinh đô Nam Chu” mà phấn khích đến mức nhảy dựng lên từ ghế, đập đầu vào vành kiệu xe ngựa và la lên đau đớn. Nhưng cô không quan tâm đến nỗi đau, vội vàng mở rèm xe để xem thành phố huyền thoại ấy ra sao… Thế nhưng, khi nhìn thấy những con đường rừng um tùm như trước, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô liền u ám lại.

“À! Không phải đã nói là đến nơi rồi sao? Sao vẫn là con đường núi thế này? Chúng ta đã đến đâu rồi???”

Cung Diệu Nguyên bị hành động ồn ào của cô làm cho bật cười. Anh nhìn Xia Qingyi, người đang cau mày tức giận ngồi đối diện mình, và không nhịn được mà cười lớn.

“Hahaha, công tử đừng vội vàng. Đã nói rõ là phải đến kinh đô vào ngày mai thôi. Một lát nữa chúng ta sẽ đến quán trọ trước.”

Mũi, mắt và miệng của cô có thể không phải là những đặc điểm nổi bật nhất, nhưng khi kết hợp lại với nhau, chúng tạo nên vô số biểu cảm sinh động, tràn đầy sức sống – khác hẳn so với những cô gái quý tộc thường ngày ngồi yên lặng, cử chỉ kín đáo; dù đẹp thì đẹp, nhưng thiếu đi sự sống động.

“Tối nay chúng ta ở quán trọ, uống vài ly rượu để chúc mừng, được không?”

Cung Diệu Nguyên nhìn Châu Tạc Hy, người vẫn im lặng không nói gì, và một cách lịch sự, ông đề xuất ý tưởng đó.

“Chúc mừng… Chúc mừng điều gì vậy?” Nghe thấy vậy, Xia Qingyi không nhịn được mà tò mò hỏi.

“Chúc mừng chúng ta may mắn được gặp nhau, và tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, bảo vệ thái tử an toàn đến kinh đô.”

Cung Diệu Nguyên cố tình dừng lại một chút để tạo không khí cho câu nói tiếp theo của mình.

“Đồng thời, tôi cũng muốn chia tay các vị một cách chu đáo. Trên đường đi, tôi chưa hề biết tên của công tử và công tử Châu… Nếu sau này chúng ta có duyên gặp lại nhau, mà tôi lại không biết tên các vị, thì thật là bất lịch sự!”

Những lời nói này khiến Xia Qingyi cảm thấy ngạc nhiên; trong lòng cô, hàng loạt suy nghĩ đang cuộn trào. Việc giao tiếp với mọi người

？

Vẻ lúng túng trên khuôn mặt cô ấy rất rõ ràng, vì vậy Gong Yaoyuan đã dễ dàng nhận ra điều đó. Thực tế, ngay từ khi chủ đề này được đề cập, Gong Yaoyuan đã nhận thấy sự khác biệt rõ rệt trong thái độ của hai người: người luôn bình tĩnh như núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt cũng rõ ràng đang suy nghĩ xem ý định thực sự của anh ta là gì; còn “cô gái” này thì toàn hiện rõ vẻ buồn rầu, lúc thì day đầu, lúc thì thở dài, hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

Cho đến khi đến nhà trọ, không khí trong xe ngựa vẫn căng thẳng đến nỗi ngạt thở. Không ai nói gì thêm nữa; mọi người đều giả vờ ngủ và âm thầm suy nghĩ, lo lắng.

Nhà trọ Vân Long rất lớn; phía trên cửa có bốn chữ “Nhà trọ Vân Long” được sơn bằng vàng, trông rất oai phong. Tầng một dành riêng cho việc nghỉ ngơi và ăn uống của khách, còn bốn tầng trên cùng thì dùng để ở. Theo chủ nhà trọ, tầng cao nhất chỉ mở cửa cho những người giàu có hoặc có địa vị cao. Phía sau nhà trọ còn có một chuồng ngựa lớn, nơi cung cấp thức ăn cho những con ngựa đi lại xa, hoặc giúp những khách hàng cần đi đường dài thay thế ngựa.

Gong Yaoyuan quan sát người coi ngựa của mình làm việc một cách thành thạo, sau đó quay lại và ngồi xuống bên bàn ăn, rót trà cho Chu Zexi. Khi cả ba chiếc cốc trà đều đầy, anh ta dùng tay trái nâng đáy cốc, tay phải dùng ngón trỏ, ngón giữa và ngón cái để giữ mép cốc, sau đó nâng hai tay lên ngang vai và chính thức cúi đầu chào hỏi.

“Xin được giới thiệu mình, tôi là Dong Huan Gong Yaoyuan. Từ nhỏ tôi đã theo cha đi kinh doanh, có am hiểu khá nhiều về lĩnh vực kinh doanh vải vóc. Hy vọng sau này sẽ có cơ hội được Hoàng tử Chu hỗ trợ; tôi sẽ luôn ghi ơn sâu sắc. Xin mời các bạn cùng uống trà thay cho rượu.” Nói xong, anh ta thực sự uống hết cốc trà của mình.

Những người quan trọng thường xuất hiện cuối cùng… Xia Qingyi nuốt nước bọt, biết rằng mình không thể tránh khỏi việc phải nói chuyện, liền bắt chước Gong Yaoyuan, cầm cốc trà lên, ngồi thẳng lưng và “rào rào” thanh họng một cách nghiêm túc.

“Tôi là Xia Qingyi, đến thủ đô Nam Chu để tìm người thân. Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ tôi trên đường đi; hy vọng sẽ gặp lại các bạn trên con đường giang hồ này.” Nói xong, cô cũng uống hết cốc trà của mình và cúi đầu xuống, không nhìn hai người kia nữa. Cô cảm thấy mình đã nói rất đúng; ngoại trừ việc thay đổi tên mình một chút, mọi thứ đều được kể đúng sự thật.

Một lúc sau, không thấy tiếng đáp trả từ phía đối di

“Anh ấy không phản ứng gì cả, thật là ngượng quá… Có lẽ anh ấy đang giận chăng?”

“Không biết nữa! Bây giờ phải làm sao đây?!” Gong Yaoyuan cũng đáp lại cô theo cách tương tự, và trong chốc lát, hai người đã trao đổi những thông điệp riêng tư ngay trước mắt Chu Zexi, nhưng bầu không khí lại có phần kỳ lạ và hài hước.

“Chu Zexi.” Anh ta nói ba từ đó rồi đứng dậy và bước ra khỏi quán trọ một cách nhanh chóng.

“Lúc nãy là anh ấy nói chuyện à?” Xia Qingyi bất ngờ với giọng nói đó, chưa kịp phản ứng lại, cô liền nhìn Gong Yaoyuan để xác nhận.

“Có lẽ vậy!”

Gong Yaoyuan đã quen với phản ứng của Chu Zexi rồi; người trong hoàng gia mà, tính cách hầu hết đều lạnh lùng. Ngay cả khi có vài người trông nhiệt tình, dịu dàng và hiền lành, thì đó cũng chỉ là sự giả vờ để che giấu bản chất thực sự mà thôi.

Đấu tranh quyền lực, thăm dò lẫn nhau, lừa dối lẫn nhau mới chính là tình trạng sống phổ biến trong cung điện này… Thật là đáng tiếc.

Ban đầu, Chu Zexi cũng không muốn tiết lộ quá nhiều thông tin về hoàng gia, vì không cần thiết và cũng không muốn làm vậy. Nhưng lúc nãy, khi thấy Xia Qingyi và Gong Yaoyuan tương tác thân mật ngay trước mắt mình, anh ta không kiềm được mà đã tiết lộ tên mình.

Bản thân anh ta cũng rất ngạc nhiên với hành động bất thường của mình, vì vậy quyết định ra ngoài để thoát khỏi không khí căng thẳng này, đồng thời liên lạc với các vệ sĩ bí mật trong thành phố. Lần này, anh ta ra khỏi thành phố một cách lặng lẽ, nên chắc chắn không ai biết tung tích của anh ta. Trong cung điện, luôn có những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống để giả vờ là anh ta đang nằm bệnh… Tuy nhiên, việc ra đi một cách cẩn thận như vậy mà vẫn bị tấn công, cho thấy chắc chắn có kẻ đồng lõa bên trong cung điện. Nghĩ đến đây, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng và đầy sự quyết tâm.

Có lẽ, anh ta quá nhân từ rồi! Dù chỉ là một “kẻ tàn tật” trong mắt hoàng gia, nhưng vẫn trở thành rào cản trên con đường thăng quyền của những người anh em khác… Ha, nếu vậy thì cần gì phải giả vờ yếu đuối nữa chứ!?

Hơn nữa, lần này ra ngoài còn mang lại một phát hiện bất ngờ nữa… Người phụ nữ kia… Điều gì đó trong lòng anh ta bỗng nhiên trở nên mềm mại hơn… Thật thú vị.

Bỗng nhiên, bầu trời xuất hiện những tia pháo hoa màu bạc; Gong Yaoyuan liếc nhìn bầu trời rồi nhìn thấy Chu Zexi đang đi về phía mình từ xa, liền đứng dậy và đi đón anh ta một cách bình thường, khuôn mặt đầy nụ cười.

“Hoàng tử thứ tư, phòng đã được sắp xếp sẵn r

Lần đầu tiên, Chu Zexi bắt đầu quan sát kỹ lưỡng Gong Yaoyuan, tự hỏi xem dưới vẻ ngoài lạc lõng, phóng khoáng ấy, anh ta thực sự ẩn chứa những ý định và mục đích gì.

Gong Yaoyuan cũng rất rõ ràng là mình đã thu hút sự chú ý của cô ấy. Lần này, anh không tránh né ánh mắt của cô ấy, mà ngược lại, đối mặt trực tiếp với nó.

Vì Xia Qingyi đang ở Nam Chu, việc anh có liên quan đến nơi này chắc chắn không phải là chuyện ngắn hạn. Đã đến lúc anh cần mở ra con đường kinh doanh về phía Nam Chu, và Chu Zexi chính là tấm vé bước vào cánh cửa ấy.

Hai người nhìn nhau chằm chằm, kiểm tra lẫn nhau bằng ánh mắt, giống như lần đầu tiên gặp nhau vậy – đầy tò mò và cẩn thận.

Sau đêm đó, Chu Zexi biến mất một cách bí ẩn, để lại một mình Gong Yaoyuan đồng hành cùng Xia Qingyi vào thành phố.

Để làm dịu không khí, suốt quãng đường đi, Gong Yaoyuan kể cho Xia Qingyi nghe về phong tục tập quán của Nam Chu một cách sinh động, trong khi âm thầm quan sát biểu cảm của cô ấy. Reaksi cảm xúc của Xia Qingyi sau khi Chu Zexi đột ngột rời đi có thể chứng minh mức độ thân thiết giữa hai người.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như Gong Yaoyuan mong đợi. Xia Qingyi tỏ ra bình tĩnh đến đáng sợ; không có sự ngạc nhiên, không có nỗi buồn, cứ như thể người đàn ông đó chưa từng xuất hiện trong cuộc đời cô ấy vậy. Điều này khiến Gong Yaoyuan tự hỏi: Liệu cô ấy chỉ đang cố tỏ bình tĩnh, hay thật sự mối quan hệ giữa cô ấy và vị hoàng tử này, từ lúc gặp nhau đến lúc chia tay, chẳng hề đáng kể gì?

Trong lòng Xia Qingyi, cảm giác đắng cay tràn ngập. Người đàn ông này chỉ để lại cho cô một chiếc vòng ngọc và một tờ giấy:

“Nếu có việc gì, chủ quán rượu Wangjianglou ở trong thành phố có thể tìm tôi bằng chiếc vòng này.”

Suốt những ngày qua, cùng nhau trải qua bao điều, cô đã nghĩ rằng...

Từ xưa đến nay, những tình cảm sâu đậm thường chỉ mang lại nỗi tiếc nuối. Cô lắc đầu, mình đang mong đợi điều gì chứ?! Thực ra, cô chỉ hy vọng có thể nhờ vào địa vị hoàng gia của anh ta để tìm và giới thiệu cho mình em gái của sư phụ mà thôi. Bây giờ anh ta đã đi mất như vậy, nếu cô tự mình đi tìm anh ta, thì thật sự hơi quá đáng và phiền phức… Điều đó không phải là tính cách của cô, Xia Qingyi.

Vì vậy, khi mọi chuyện đã đến nước này, cô quyết định rằng những cảm xúc còn sót lại trong lòng mình đều không còn giá trị gì nữa. Cô luôn tự nhủ bản thân phải giữ bình tĩnh, mỉm cười, giả vờ như mình hoàn toàn bị lời nói của Gong Yaoyuan cuốn hút… Chỉ có đôi tay vuốt ve con mèo không ngừng mới