Kinh đô của nước Nam Chu là thành phố Biện Kinh. Mặc dù lúc này đang là thời điểm người ta ra ngoài vui chơi trong dịp Tết Thanh Minh, nhưng đây cũng chính là ngày lễ quan trọng hàng năm để tế tự các tổ tiên.

Mặt trời mọc từ từ, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên những mái nhà cao tầng, làm cho khung cảnh của kinh đô phồn thịnh này càng thêm hòa thuận và ấm cúng. Những con phố đông đúc, các quán rượu san sát nhau; trong các nhà trọ và quán trà, tiếng nói của mọi người ồn ào không ngớt; những người kể chuyện thì hăng hái kể lại những bí mật thú vị xảy ra trong cung điện.

Những người dân trở về từ việc vui chơi ở ngoại ô đi theo từng nhóm trên phố chợ; tiếng móng giẫm của xe ngựa “đạp đạp đạp”, tiếng hô bán hàng của người bán hàng vang lên liên hồi, tạo nên bức tranh độc đáo về buổi sáng sôi động ở Biện Kinh.

Hôm nay càng thêm náo nhiệt, bởi vì hoàng gia cũng sẽ ra khỏi thành phố để thực hiện nghi lễ tế tự. Mọi người đều muốn được chứng kiến dung mạo của người thừa kế truyền thống độc giáo của Nam Chu – người được cho là có khả năng chữa trị bằng độc giáo. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên sau khi Hoàng đế Nam Chu công bố việc đón trở về Nữ thánh của Nam Chu mà hoàng gia tổ chức nghi lễ tế tự!

Xia Qingyi đã bị người hầu kéo dậy từ trước bình minh để thắp hương và tắm rửa; suốt quá trình đó, cô luôn nhắm mắt, và ngay cả khi được đưa vào kiệu, cô vẫn cảm thấy mê man. Những con đường gập ghềnh khiến những người hầu trong cung phải đổ mồ hôi dày đặc vào buổi sáng mùa xuân… Nhưng trong giấc ngủ, Xia Qingyi lại càng cảm thấy buồn ngủ hơn.

Cho đến khi tiếng sấm bất ngờ vang lên, che khuất ánh nắng mặt trời; mây đen ùn ùn kéo đến, và không lâu sau đó, một cơn mưa lớn bắt đầu rơi. Xia Qingyi bị đánh thức bởi tiếng sấm sét; khi tỉnh dậy, cô nghe thấy tiếng người bên ngoài kiệu xin phép:

“Nữ thánh, kiệu của Hoàng hậu đã bị tai nạn và Hoàng hậu đã bị thương; để có thể được chữa trị sớm hơn, xin phép chúng tôi đi trước lên núi Thái Hành…”

“Hãy để Hoàng hậu đi trước!”

Xia Qingyi ngắt lời người đó và đồng ý một cách không do dự.

Ở Nam Chu, trong mọi lễ hội và nghi lễ quan trọng, người đứng sau Hoàng đế Nam Chu chính là người thừa kế truyền thống độc giáo; sau đó mới đến Hoàng hậu, các phi tần trong cung, cùng với Thái tử, các hoàng tử và công chúa.

Thứ tự này đã không thay đổi trong hàng nghìn năm qua, và nó cũng thể hiện địa vị đặc biệt của Nữ thánh Nam Chu.

Nhưng hôm nay, họ lại phải nhường chỗ cho Hoàng hậu… Mặc dù có lý do riêng, nhưng mọi người trong cung của Hoàng

“Làm sao em biết được vậy? Em không cần dùng mắt để nhìn à?” Người phụ nữ ngạc nhiên đến mức không thể khép miệng lại được. Bà luôn biết rằng đứa em trai mình này rất giỏi. Nhưng hôm nay, dù chỉ là một bóng dáng thoáng qua, bà cũng chỉ có thể nhận ra được một hình ảnh mơ hồ; còn đứa bé này thì lại nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

“Ừm, tất nhiên rồi. Trái tim con có thể nhìn thấy mọi thứ!”

“Trái tim ư?” Đứa bé này càng lúc càng kỳ lạ; khi trả lời câu hỏi của bà, nó luôn tự do và theo ý muốn của mình.

Có vẻ như đứa bé đã nhận ra sự nghi ngờ của chị gái mình, nó đặt cuốn sách xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Khi Nữ hoàng đi qua, khí chất của bà rất yếu ớt… Có vẻ như việc bà bị hoảng sợ không phải là lý do duy nhất.”

Ôi! Xia Qingyi chỉ đơn giản là thở dài một tiếng, không quan tâm lắm đến những tranh đấu trong hậu cung. Chỉ cần không bị kéo vào cuộc là được… Dù là ngã thật hay giả vờ, bất kỳ âm mưu hay kế hoạch nào, miễn là không liên quan đến cô thì mọi chuyện đều ổn thôi.

Cô chỉ muốn ở ngoài cuộc mà thôi!

Nhưng mong muốn của con người thường đi ngược lại với thực tế. Vừa mới đến đỉnh núi và xuống khỏi xe ngựa, đã có người đến báo tin:

“Thánh nữ, Hoàng đế mời ngài sau khi thắp hương và cúng tổ tiên xong, hãy đến căn phòng phía sau chính điện của ‘Chùa Quang Nguyên’ để thảo luận về một việc quan trọng!”

Muốn thảo luận với cô ư? Xia Qingyi mang theo lòng tò mò, kiềm chế bản thân và vội vàng đến địa điểm đã hẹn.

Trên mặt, cô vẫn phải giữ vẻ bình tĩnh và ung dung.

“Hoàng đế, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì???”

Hoàng đế nhìn về phía Nữ hoàng vừa được băng bó xong và đang trong trạng thái hôn mê, rồi ra hiệu cho cô đi theo mình để nói chuyện riêng……

“Vị trụ trì vừa kiểm tra vết thương của Nữ hoàng và cho rằng đây là sự trừng phạt từ trời… Rằng Nữ hoàng là một linh hồn ác độc tái sinh, và việc cô ấy ở Nam Chu thực sự là điềm báo không lành!”

À! Xia Qingyi suýt nữa thì la lên! Chuyện gì vậy… Sau một giấc ngủ, Nữ hoàng đã trở thành “Nữ hoàng yêu ma” rồi sao!!!?

Cô cố gắng bình tĩnh lại và thăm dò một cách cẩn thận:

“Vậy… Hoàng đế nghĩ sao về chuyện này???”

Hoàng đế Nam Chu nhướng mày, ánh mắt lấp lánh:

“Người đó sinh ra đã mang điềm xui… Nếu việc này ảnh hưởng đến sự thịnh vượng của đất nước, thì chúng ta sẽ cầu phúc tại đây thôi… Không cần phải trở về kinh đô nữa!”

Bam…

Ai vậy??? Tiếng đồ ăn bị đổ vang lên!

Xia Qingyi hoảng sợ… Cuộc trò chuyện của cô với Hoàng đế ch

Quả nhiên, không lâu sau đó, tiếng khóc thảm thiết của Hoàng hậu đã vang lên từ bên trong cung điện......

“Hoàng đế ơi, Ngài không thể đối xử như vậy với thần phi được. Chắc chắn có kẻ cố tình vu oan cho bệ hạ! Ngài đừng tin vào những lời dối trá đó!!!”

Hoàng hậu ôm mặt, nước mắt rơi đầy mặt. Tấm gạc băng quanh trán vẫn còn ẩn hiện những vệt máu đỏ. Trong tình trạng tồi tàn như vậy, bà vẫn phải dựa vào người khác để đứng vững và nhìn về phía Hoàng đế Nam Chu.

“Điều này không phải do ta nói ra. Vị Đại sư đang giám sát tình hình nói rằng ngươi đã vu oan cho họ. Hãy đến nói chuyện trực tiếp với bà ấy!”

Vị Đại sư luôn đứng ở nơi tối tăm, tay xoay chuỗi tràng hồi niệm và lẩm bẩm những lời kinh.

“Ôi Phật Bồ Đề, người tu hành không bao giờ nói dối. Hoàng hậu bị nhuộm máu… Điều này chính là lời cảnh báo từ trời cao dành cho Nam Chu...”

“Dừng lại! Kẻ tu hành nào dám bôi nhọ Hoàng hậu? Ai đã cho ngươi can đảm như vậy?”

Người bảo mẫu bên cạnh Hoàng hậu không thể chịu đựng được việc chủ nhân mình bị sỉ nhục như vậy, liền vội vàng mắng lại, nhưng lại quên mất rằng Hoàng đế cũng có mặt ở đó.

“Ngươi muốn nói rằng chính ta là kẻ vu oan cho chủ nhân ngươi sao?”

Ánh mắt Hoàng đế Nam Chu lạnh lùng, giọng nói không hề ẩn chứa chút tình cảm nào.

Làm sao Hoàng hậu – người đã sống bên cạnh Hoàng đế hơn mười năm – lại không nhận ra rằng ông ta đã nghĩ đến việc giết bà? Bà vội vàng đưa người bảo mẫu ra phía trước và van xin:

“Hoàng đế hãy bình tĩnh! Mẹ Zhao đã chăm sóc bệ hạ từ khi còn nhỏ… Là do bà ấy nói sai lời một chút mà thôi… Nhưng bệ hạ không bao giờ chấp nhận việc mình là ‘kẻ mang đến tai họa’ đâu!”

Hoàng hậu cắn chặt môi, đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn kiêu hãnh ngẩng cao đầu.

“Đại sư, Hoàng hậu nói rằng ngài đã vu oan cho bà ấy… Ngài có bằng chứng nào khác để chứng minh điều đó không?”

Hoàng đế Nam Chu quay đầu hỏi vị Đại sư, dường như cũng bị lời nói của Hoàng hậu thuyết phục.

“Tất nhiên là có. Xin Hoàng đế hãy cử người đi kiểm tra chiếc kiệu mà Hoàng hậu đã sử dụng khi lên núi, cũng như chiếc giường mà bà ấy đã nằm… Rồi sẽ biết ngay thôi!” Vị Đại sư trả lời một cách bình tĩnh và chắc chắn.

Hoàng đế Nam Chu lập tức gửi ánh mắt ra hiệu cho người eunuch quản lý bên cạnh; người này liền thì thầm vài câu với các thuộc hạ của mình.

Trong khi đó, Hoàng hậu – người đã tr

“Cái gì vậy!?! Ta đang ở đây, ngươi còn dám làm gì nữa!?! Ta tha thứ cho ngươi, cứ nói ra đi!”

Nét giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt Hoàng đế Nam Chu, khiến các thị tử vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

“Chúng tôi đã kiểm tra chiếc kiệu mà Hoàng hậu ngồi; ở khóe mắt hình phượng màu vàng óng đó có vết máu.”

“Trông giống như hình phượng đang khóc máu… Không chỉ chiếc kiệu, mà cả áo choàng của Hoàng hậu và chiếc giường bà ngủ cũng đều vậy!”

“Mọi người đều nói rằng, hình phượng khóc máu là dấu báo xấu xa, là điềm báo không lành cho đất nước…”

Các thị tử run rẩy, nhưng vẫn cố gắng kể hết những gì họ đã chứng kiến và nghe được.

Còn Hoàng hậu thì không thể đứng vững nổi; mắt tối lại, người suy yếu và ngã gục!

Dường như đã dự đoán được phản ứng này, Hoàng đế Nam Chu vung tay ra lệnh:

“Người đây! Đưa Hoàng hậu vào phòng riêng, để các thầy thuốc chăm sóc cẩn thận. Sau buổi lễ tế, triệu hồi ta để nghe ý chỉ.”

“Hoàng hậu mắc bệnh nan y, hãy để bà ở ‘Chùa Quảng Nguyên’ để dưỡng bệnh!”

Ngay sau khi các thị tử đưa Hoàng hậu vào phòng riêng, bà liền mở mắt.

Đúng vậy, bà chỉ giả vờ ngất xỉu… Bất kỳ lời giải thích nào trong tình huống như vậy cũng trở nên vô nghĩa…

Bà mới mười bốn tuổi; sau khi chị gái cả qua đời, gia đình đã đưa bà vào cung để kế vị ngai vàng. Để giành được sự tin tưởng của Hoàng đế Nam Chu, bà đã phục vụ ngài hơn mười năm trời, không dám có chút lơ là nào; bà sinh con cho ngài, và luôn phải e dè trước thái độ của chị gái ngài, mới có được vị trí cao quý này…

Suốt ngày sống trong lo lắng, sợ hãi bị ngài ghét bỏ… Dù biết rằng trong lòng Hoàng đế Nam Chu không hề có tình cảm gì dành cho mình, bà vẫn kiên nhẫn chịu đựng mọi khổ đau… Chỉ mong một ngày nào đó, con trai mình sẽ lên ngôi hoàng đế, và bà cũng sẽ được thực hiện ước nguyện cuộc đời mình…

Nhưng không ngờ, hôm nay, bà lại gặp phải tai họa ở đây…

“Mẫu hậu, con trai nghe nói cha muốn mẫu hậu ở lại chùa để dưỡng bệnh… Thực sự mẫu hậu có sao vậy?”

Thái tử nghe tin này, đẩy bay các lính canh và lao vào phòng. Nhìn thấy Hoàng hậu đang nằm trên giường với đôi mắt đầy nước mắt, anh lập tức cau mày.

“Mẫu hậu, mẫu hậu không sao cả! Vậy thì đây là…?”

Hoàng hậu nở một nụ cười đắng cay trên khuôn mặt tái nhợt:

“Mẫu hậu không sao cả… Chỉ là bị người khác hãm hại mà thôi… Cha con luôn tìm cách loại bỏ mẫu hậu… Ha…”

Nghe vậy, Thái

Nữ hoàng nhìn con trai mình đang nghiến răng tức giận, vỗ tay an ủi cậu bé:

“Không còn cách nào nữa… Cha ngươi đã chán ghét mẫu hậu từ lâu rồi; lần này chỉ là cơ hội để ông ta thực hiện âm mưu của mình mà thôi. Vì vậy, mẫu hậu không thể ở bên cạnh ngươi được nữa.”

“Sau này, hãy cẩn thận trong mọi việc ở cung điện… Nhớ đừng nóng vội và đừng xảy ra tranh cãi với cha ngươi!”

Nữ hoàng vuốt ve khuôn mặt của Thái tử, lòng đầy lo lắng… Có lẽ lần chia tay này sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau!

“Còn mẫu hậu thì sao ạ? Mẫu hậu phải làm thế nào đây? Hay là khi con trở về cung, con sẽ tìm cách cứu mẫu hậu ra ngoài?”

Ánh mắt Thái tử lấp lánh, tin rằng mình đã nghĩ ra một kế hoạch khôn ngoan.

Nhưng nữ hoàng lắc đầu: “Vô ích thôi… Khi con trở về cung, cha ngươi chắc chắn sẽ sai người theo dõi mọi hành động của con. Con sẽ không có cơ hội nào để cứu mẫu hậu đâu.”

“Nhưng mẫu hậu không thể chết ngay lập tức đâu… Phải mất vài ngày để hồi phục sức khỏe trước khi cha ngươi công bố tin tức cho thiên hạ biết.”

“Mẫu hậu mắc căn bệnh nan y… Nếu không chữa trị kịp thời, mẫu hậu sẽ qua đời. Con hãy hứa với mẫu hậu… Đừng làm gì cả! Ít nhất là bây giờ thì đừng!”

“Không được… Cha ngươi không thể làm như vậy với mẫu hậu! Con không chấp nhận đâu!”

Đôi mắt Thái tử đỏ hoe, la lên trong giận dữ.

“Con trai yêu quý… Hãy nghe lời mẫu hậu đi… Dù muộn hay sớm, mẫu hậu cũng sẽ phải rời xa thế gian này mà thôi…”

“Hãy nhớ lấy điều này… Chỉ khi con trở thành người nắm quyền lực, con mới có cơ hội trả thù cho mẫu hậu!”

“Nhưng trước khi đó… Con không được làm gì cả! Khi mẫu hậu không còn nữa, con phải kiên nhẫn… Nhất định phải kiên nhẫn!”

Nữ hoàng nắm chặt tay Thái tử, trong lòng tràn ngập hàng ngàn lời nhưng không biết phải nói ra sao.

“Thái tử điện hạ… Hoàng đế đang đợi các ngài ở phía trước để tiến hành nghi lễ rồi!”

Bên ngoài cửa, tiếng gọi của các cung nữ vang lên.

Thái tử lau đi nước mắt, lấy lại bình tĩnh rồi nói:

“Con biết rồi… Sau khi con gặp cha, con sẽ lập tức đến ngay!”

Nữ hoàng buông tay con trai, nhìn chăm chú vào người con trai mà bà tự hào suốt cuộc đời mình…

“Đi đi con… Hãy nhớ lời mẫu hậu nói nhé!”