“Ừm.” Kim Phượng cúi đầu trả lời.

Chái Thiết Châu và Ngư Trường Yếch đã chờ đợi tại Lầu Thúy Vân từ rất lâu, gần như quyết định phải trở về thành để điều động lính canh hoàng gia ra ngoài tìm kiếm. Cuối cùng, hai bóng dáng họ mong đợi từ lâu cũng xuất hiện vào buổi chiều tà.

“Ngư Kinh, anh cũng đến rồi à?” Đoạn Vân Trang nhìn người bạn mình với ánh mắt mệt mỏi, liếc nhìn Ngư Trường Yếch một cái.

Chái Thiết Châu vội vàng giải thích: “Thần không dám công khai chuyện này. Đức Miên là Quan lại khu vực kinh đô; việc ra vào thành phố sẽ do ông ấy lo liệu, thật là thuận tiện nhất.”

Đoạn Vân Trang gật đầu, không nói thêm gì nữa.

“Hoàng thượng, Hoàng hậu, xin lên xe.” Chái Thiết Châu đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa nhẹ nhàng và thoải mái để đưa hai người trở về thành.

“Trong xe có thức ăn không?” Đoạn Vân Trang hỏi.

“Trong xe có bánh bao nhỏ của tiệm Khánh Hương Tạp và cháo thịt, xin Hoàng thượng, Hoàng hậu thử một chút.” Ngư Trường Yếp cung kính trả lời.

“Anh biết rõ khẩu vị của Hoàng hậu quá nhỉ.” Đoạn Vân Trang cười, sau đó đưa tay nâng eo Kim Phượng và giúp cô lên xe. Kim Phượng nhìn nhìn gáy Ngư Trường Yếp, cuối cùng cũng không nói gì thêm, chỉ vào xe và bắt đầu ăn cháo.

Khi Đoạn Vân Trang lên xe xong, Ngư Trường Yếp cuối cùng cũng ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào Chái Thiết Châu: “Anh nghĩ sao? Cô ấy đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng anh ta đã đến nhà thổ phải không?”

Mặt Chái Thiết Châu biến sắc, anh nhìn qua chiếc xe một cái, rồi nghiêm mặt nói: “Anh không muốn sống nữa à? Sự việc không phải như anh nghĩ đâu!”

Ánh mắt Ngư Trường Yếp trong sáng: “Đức Miên, em cảm thấy anh đã thay đổi. Trước đây, anh luôn là người chính trực, hào phóng; nhưng bây giờ, anh lại sẵn lòng làm những việc tồi tệ như vậy vì anh ta…”

Chái Thiết Châu im lặng một lát, rồi thở dài: “Đức Miên, suy nghĩ của em thật khiến người ta không biết phải làm thế nào mới đúng…”

Ngư Trường Yếp không nói gì thêm, chỉ ngồi xuống vị trí người lái xe và vung roi mạnh mẽ:

“Lên đường!”

Hành trình này, họ lại một lần nữa hướng về trung tâm của thiên hạ: kinh đô.

Những đám mây u ám tràn vào bên trong cung điện… Cây liễu rủ xanh um tùm.

Bà Lưu, phu nhân lớn của gia đình họ Lưu, đã lâu lắm không được vào cung để gặp Hoàng hậu nữa. Trong suốt ba tháng vừa qua, dinh thự của công tước Vĩ Quốc đã trở nên hỗn loạn không ngừng. Dù sao thì ông Lưu Xie cũng đã già rồi; việc quản lý các chuyện triều đình dần trở nên khó khăn đối với ông, còn việc gia đình thì ông càng không thể quản nổi nữa. Vì vậy, ông đã lơ là các phu nhân trong nhà, và điều này khiến họ không tránh khỏi cảm thấy bị bỏ rơi. Một thời gian trước, Phu nhân Thất – người từng là bạn thời thơ ấu của ông Lưu Xie – đã giả danh thành người làm vườn và đến chăm sóc khu vườn Lạc Hà Yên. Bà Thất rất thích việc này, nên đã bắt đầu quan tâm đến người làm vườn đó; sau vài lần tiếp xúc, hai người đã nhận ra nhau. Hai tháng sau, họ cùng nhau bí mật trốn đi vào ban đêm…

Bà thứ bảy kia cũng là một người đàn bà tàn nhẫn; dù đã có chồng rồi, bà vẫn không muốn giữ lại cậu con trai mười tuổi của mình, và chỉ mang theo những đồ đạc quý giá mà Lưu Tiết đã tặng mình mà rời đi. Đến sáng hôm sau, khi các cô hầu gái vào chuẩn bị nước rửa mặt, họ mới phát hiện ra bà đã biến mất, và trên bàn còn để lại một tờ giấy viết rõ ràng về cách Lưu Tiết đã cưỡng bức bà trở thành thiếp thân, và làm tan vỡ một đôi tình nhân đẹp đẽ. Trong lá thư đó, bà cũng liệt kê lại những danh tiếng xấu xa của Lưu Tiết trong dân gian, và mạnh mẽ chỉ ra rằng việc anh ta đứng về phía ngược lại với người dân chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết tồi tệ.

Lưu Tiết luôn tự cao tự đại, chỉ biết đè bẹp người khác; làm sao có lúc nào người khác lại đè bẹp được ông ta? Sau sự việc này, ông ta tức giận đến mức phải nghỉ ngơi ở nhà suốt nửa tháng mới hồi phục lại chút sức lực. Khi tin tức về vụ án được báo cáo, quan chức cấp cao ở khu vực đó đã yêu cầu vẽ hình ảnh của hai kẻ phạm tội này và treo thông báo truy nã khắp nơi, nhưng không hề có bất kỳ manh mối nào được tìm thấy.

Cuối cùng, công tước Vĩ Quốc đã quyết định đến triều đình như thường lệ, và một vụ việc mới nữa lại lan truyền trong dân gian: Người con trai cả của công tước, tướng quân Vũ Vinh là Lưu Ngọc, và người con trai thứ hai là Lưu Đằng, đã đánh nhau ở chợ Đông chỉ vì tranh giành một con báo ngọc quý giá sản xuất tại vùng này. Theo những người chứng kiến sự việc, Lưu Ngọc bị gãy hai ngón tay, còn Lưu Đằng thì bị thương nặng ở mắt trái.

Nghe tin này, công tước Vĩ Quốc đau đớn đến mức ngã gục bên ngoài điện Khô Lỗ. Nhờ ân huệ của hoàng đế, công tước được đưa về dinh bằng xe ngựa long và được các thầy thuốc chăm sóc kịp thời, cuối cùng mới bắt đầu hồi phục. Tính cả thời gian nghỉ ngơi ở nhà trước đó, công tước đã nghỉ phép y tế tổng cộng hai tháng.

Khi mọi người nghĩ rằng xui xẻo của gia đình công tước Vĩ Quốc đã đạt đến đỉnh điểm, thì thảm họa thực sự mới bắt đầu. Người con trai cả Lưu Ngọc, để bù đắp cho những tội lỗi mình đã gây ra, đã tự mình cưỡi ngựa lên núi Thanh Sơn để tìm kiếm loại thuốc linh thiêng có giá trị hàng nghìn năm – thuốc Tuyết Bồ Đề. Nhưng không may, khi lên núi, ông ta đã ngã từ ngựa và bị móng ngựa đập vỡ đầu, qua đời.

Khi tin dữ này lan truyền, trong vòng một đêm, khắp nơi trong và ngoài dinh thự công tước Vĩ Quốc đều được treo đầy cờ trắng. Phản ứng của công tước trước sự việc này