Hóa ra anh ta đã đói hai ngày liền; hôm nay đi chợ lại phải đi bộ suốt bốn giờ đồng hồ, sức lực cạn kiệt, thêm vào đó là tâm trạng tức giận và lo âu, nên mới ngất xỉu đi.

Kẻ trộm gà kia thì không hề biết điều này. Thấy anh ta ngã xuống, nó vừa mừng thầm vừa quay đầu bỏ chạy. Nó chạy ra khỏi rừng phong, nhảy lên ngựa và lẩm bẩm: “May mắn thật… Chuyện này tuyệt đối không được để hoàng hậu biết…”

Không biết đã qua bao lâu, Liu Xie mới từ từ tỉnh dậy.

Ngọn lửa đã tắt, bình minh bắt đầu ló rạng; anh có thể thấy cảnh tượng hỗn loạn trong sân nhà mình.

Buồn bã… hay là tê dại? Trong lòng anh, không còn chút cảm xúc nào nữa.

Có lẽ đó là số phận… Trên thế giới này rộng lớn này, anh Liu Xie không hề có chỗ đứng nào cả. Kỳ thi khoa cử sắp đến, nhưng anh lại không có chỗ nào để ở và sinh sống.

Ánh mắt anh nhìn thấy một chiếc vòng ngọc rơi trên mặt đất gần đó.

Anh gắng sức đứng dậy, tiến lại gần và nhặt lên chiếc vòng ngọc đó.

Đó là một con chuột ngọc… Phải chăng là do kẻ trộm gà để lại?

Liu Xie cắn chặt răng lại. Mối thù giết gà, phá hoại mùa màng… không thể dung thứ được.

Vào buổi sáng, một vị sư nhỏ đi lấy nước từ núi sau như thường lệ đã phát hiện ra cảnh tượng trong túp lều và la lên.

Sự việc này khiến cho vị trụ trì già của chùa Hồng Môn phải bận tâm. Nhìn thấy đống lông gà trên nền đất trong túp lều, vị trụ trì già thở dài không biết phải làm sao.

“Thưa người tín đồ, việc bạn giết sinh vật trong chùa đã phá vỡ các quy tắc thanh tịnh của chúng tôi. Ngay cả tôi, vị trụ trì già này, cũng không thể dung thứ được. Bạn… hãy rời đi đi.”

Vị trụ trì già nói như vậy.

Liu Xie không tranh luận thêm nữa. Các sư sãi trong chùa Hồng Môn sống rất nghèo khó; chắc họ đã mong đợi cơ hội này từ lâu rồi.

Có câu nói: “Khi bạn nghĩ mình đã đến đáy vực, thì luôn có điều gì đó khiến bạn rơi vào tình trạng tồi tệ hơn nữa… Và việc trở lại với cuộc sống bình thường thì còn xa lắm.”

Ba tháng sau…

Kết quả kỳ thi khoa cử được công bố, và cái tên đầu tiên trên danh sách vàng chính là Liu Xie.

Liu Xie mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm, đội mũ có hoa cung đình, cưỡi một con ngựa màu đỏ táo, đi qua các con phố với tiếng trống chính thức, thu hút sự chú ý của mọi người.

Cuộc đời có thể thay đổi chỉ trong chốc lát.

Sau khi trở thành người đứng đầu danh sách, Liu Xie phải vào cung tham gia bữa tiệc tôn vinh. Anh xuống ngựa trước cổng cung, chỉnh lại trang phục… Vừa bước vào cung, anh nghe thấy tiếng ai đó thở hổn hển, đang tiến về phía mình từ xa:

“Thưa ng

Cậu thiếu niên mặc áo lụa đỏ bước tới nắm lấy tay anh ta và nói một cách thân thiện:

Lưu Tiết có vẻ hơi căng thẳng; người hầu dẫn anh ta vào cung lẩm bẩm nhắc nhở: “Đây là Hoàng tử Hạo.”

Hoàng tử Hạo! Chính là vị Hoàng tử Hạo Duan Bình Nhật – người nổi tiếng vì tính hiếu chiến và thích kết bạn với những anh hùng khắp nơi!

Lưu Tiết lặng lẽ rút tay lại, lùi lại hai bước và cúi chào: “Thần Lưu Tiết xin chào Hoàng tử Hạo.”

“Không cần phải quá lễ phép!” Duan Bình Nhật âu yếm giúp anh ta đứng dậy và nói: “Ngài đã từng nghe nói về tài năng của ngài, và rất muốn kết bạn với ngài, nhưng không tìm được cách nào. Hôm nay được gặp ngài – người đạt vị trí số một trong kỳ thi đầu tiên – thực sự là một may mắn lớn lao!”

Lưu Tiết nhẹ nhàng đáp: “Hoàng tử quá khen ngợi rồi. Lưu Tiết chỉ được Đức Vua ban ân huệ, và cũng nhờ vào sự che chở của tổ tiên, cùng với chút may mắn mà thôi.”

“Ai, làm sao có thể nói như vậy được? Người đạt vị trí số một trong kỳ thi đầu tiên, chẳng phải ai cũng có thể đạt được sao? Huống chi ngài xuất thân từ gia đình nghèo khó, trải qua nhiều khó khăn, nhưng vẫn giữ vững ý chí cao cả, điều đó thực sự đáng ngưỡng mộ!”

Lưu Tiết nhẹ nhàng nhướng mày lên: “Nếu có ngày hôm nay, thần cũng phải cảm ơn sự giúp đỡ của Hoàng tử.”

“Ehm…”

Lưu Tiết cười nói: “Tại sao Hoàng tử phải giấu đi điều này? Ngày đó khi thần lang thang trên đường phố, nếu không phải Hoàng tử đã bí mật ra lệnh cho chủ nhà trọ Yunlai đến cứu thần, thần đã sớm gặp họa rồi.”

“Ehm, ngài cũng biết chuyện này?”

“Ân huệ lớn lao của Hoàng tử, Lưu Tiết dù có dùng cả mạng sống cũng không thể đền đáp hết. Chỉ là thần luôn thắc mắc, tại sao Hoàng tử lại đặc biệt giúp đỡ riêng thần?”

“Hehe… hehe…” Duan Bình Nhật có vẻ ngượng ngùng và gãi đầu, “Tất nhiên là vì Hoàng tử có con mắt tinh tường mà.”

Lưu Tiết hạ mắt xuống: “À, ra vậy.”

Anh ta đưa ngón tay dài đến eo mình và vuốt ve viên ngọc Thần Khuyển đó.

“Ồ…” Duan Bình Nhật ngạc nhiên và chỉ vào viên ngọc đó.

Lưu Tiết nhìn xuống và nói: “Đây là vật mà kẻ trộm gà đã để lại. Hoàng tử có nhận ra không?”

Duan Bình Nhật vội vàng lắc đầu: “Kẻ trộm gà?”

“Kẻ trộm gà đó đã khiến thần phải lang thang trên đường phố; thần và nó không thể chung sống được với nhau.”

“Ehm… Ngài vẫn đang tìm kiếm người đó à? Nếu tìm thấy rồi sẽ làm gì?”

Lưu Tiết đáp: “Chưa nghĩ ra. Nhưng trong đời này, nếu không trả thù được, thần thà không sống nữa.”

Duan Bình Nhật run rẩy.

“Ngài

Sau đó, trong cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng, Lưu Tiết đã bất chấp mọi ý kiến phản đối, hết sức ủng hộ Vương gia Hạo, và cuối cùng đã giúp Đoàn Bính Nhật lên ngôi vua. Tình bạn giữa vua tôi này đã trở thành một câu chuyện đẹp được truyền tụng mãi mãi trong triều đại nhà Đoàn.

Nhiều năm sau…

Hoàng đế bất chấp mọi sự ngăn cản, quyết tâm đi săn ở vùng phía đông thành. Trong lúc truy đuổi một con gấu đen, ông không may bị ngã khỏi ngựa.

Lưu Tiết vội vàng vào cung mà chưa kịp mặc đầy đủ trang phục triều đình. Trong Điện Xuân La, các phi tần và hoàng tử đều quỳ xuống.

Khi đến bên ngoài cung phòng của Hoàng đế, Hoàng hậu Lộ đang bước ra ngoài, khuôn mặt vẫn còn dấu vết của nước mắt:

“Lưu đại nhân, cuối cùng ngài cũng đến rồi.” Hoàng hậu Lộ nói với vẻ mặt tái nhợt, gật đầu với ông, “Hoàng đế… đang chờ ngài. E rằng Hoàng đế… sẽ không qua khỏi đêm nay.”

Lưu Tiết run rẩy.

Hôm qua vẫn là một người tràn đầy sức sống, sao bây giờ lại…

Lưu Tiết ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu.

Người này luôn cứng đầu, có thể nói là làm những việc bừa bãi, thậm chí còn không biết trân trọng tính mạng của mình. Và điều này, ngay cả khi trở thành hoàng đế, cũng không hề thay đổi chút nào.

Ông cúi đầu, che giấu biểu cảm trên khuôn mặt, rồi bước vào cung phòng của Đoàn Bính Nhật.