Trong lòng, Đoạn Vân Trang chửi thầm: “Con cáo già này!” Nhưng bề ngoài vẫn mỉm cười và nói: “Sức khỏe của Quốc Tượng rất quan trọng, các việc trong triều đình thì không cần phải lo lắng quá nhiều.” Anh ta suy nghĩ rằng, Lưu Tiết từ chối ra triều chắc hẳn có ý đồ gì đó. Thật đáng ghét khi con cáo già này cứ giả vờ ốm đau, nhưng lại không nói rõ là muốn gì mới sẵn lòng trở lại tiếp tục công việc. Còn Đoạn Vân Trang, cũng không thể trực tiếp hỏi anh ta được.

Sau một lúc suy nghĩ, Đoạn Vân Trang từ tốn nói: “Quốc Tượng, còn điều gì trong triều đình khiến ngài lo lắng không? Hãy cứ nói thẳng với bệ hạ, bệ hạ sẽ sai người xử lý. Như vậy, Quốc Tượng mới yên tâm dưỡng bệnh được.”

Nghe vậy, Lưu Tiết mỉm cười nhẹ nhõm: “Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm đến bệ hạ. Thực ra, trong lòng bệ hạ vẫn còn một việc khiến bệ hạ lo lắng.”

Cuối cùng, con cáo già kia cũng lộ ra âm mưu của mình. Đoạn Vân Trang nhíu mắt và nói: “Quốc Tượng, xin cứ nói thẳng.”

“Hoàng thượng, bệ hạ luôn nghĩ rằng việc chức vụ Đế Sư vẫn còn trống mãi như vậy thì thật không ổn.”

Đoạn Vân Trang ngạc nhiên. Chức vụ Đế Sư chính là chức vụ Thái Phủ; người đã đuổi đi Thái Phủ Ngụy chính là Lưu Tiết mà.

“Quốc Tượng nói rất đúng. Liệu Quốc Tượng có biết ai là người phù hợp cho chức vụ này không?”

Lưu Tiết ho khan một tiếng rồi nói: “Theo ý kiến của bệ hạ, Đại học sĩ Hàn lâm Viện Chu Văn Thiên có thể đảm nhận trách nhiệm này.”

“Chu Đại học sĩ ư?”

“Đúng vậy. Tài năng của Chu Đại học sĩ là điều mà mọi người đều thừa nhận. Nếu Hoàng thượng mời ông ấy làm thầy, thì học vấn của triều đình chắc chắn sẽ phát triển nhanh chóng.”

Đoạn Vân Trang bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Sau kỳ thi khoa cử, Chu Văn Thiên – người đứng đầu ban thi – trở nên rất thành công, bởi vì tất cả những người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này đều coi ông ấy là thầy của mình. Như vậy, phe cánh Lưu Tiết trong triều đình chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Còn việc mời Chu Văn Thiên vào cung làm Đế Sư, thực chất là đuổi ông ấy ra khỏi hàng ngũ những người tham gia thảo luận chính sách trong triều đình. Khi không còn Chu Văn Thiên, những người học trò của ông ấy sẽ trở nên lạc lõng và dễ bị điều khiển bởi người khác.

Việc này có thể không quá lớn, nhưng cũng không hề nhỏ; bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra âm mưu xấu xa của Lưu Tiết. Không lạ gì Lưu Tiết lại dùng cớ ốm

Sau khi tiễn Đoàn Vân Trang đi, trên khuôn mặt Lưu Tiết không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. Anh ta nhận ra rằng Đoàn Vân Trang hoàn toàn hiểu rõ sự nguy hiểm của tình huống này; anh ta chỉ đơn giản là thấu hiểu được quy luật rằng khi sống dưới mái nhà người khác, người ta buộc phải cúi đầu chịu đựng mà thôi. Khi con hổ non bắt đầu thu gọn móng vuốt và đi nhẹ nhàng hơn, đó chính là dấu hiệu cho thấy nó đã bắt đầu học cách săn mồi. Tuy nhiên, Quốc công Vĩ Lưu Xạ Tử không phải là người ăn chay đâu… Sự thăng chức của Châu Đại Tài tử chỉ mới là bắt đầu mà thôi.

Vào ngày hôm sau, khi sắc lệnh được ban bố, cả triều đình đều xôn xao. Thượng thư Lữ Đại thông minh hơn trước rồi; thay vì đâm vào cột, ông ta lại lao vào cánh cửa đại sảnh, nhưng không may cánh cửa màu vàng óng kia đã phai màu theo thời gian, khiến ông ta bị bụi vàng bám đầy đầu. Còn Đại tướng Lăng Đại và Thủ tướng Phù Đại thì vẫn còn tỉnh táo hơn một chút; mặc dù họ đều lên tiếng can ngăn, nhưng trong lòng họ đều biết rằng Hoàng đế đã quyết định đứng về phía Lưu Tiết, và việc này đã không thể quay đổi được nữa.

Ngược lại, chính Châu Đại Tài tử lại nhận sắc lệnh một cách bình thản, thậm chí khuôn mặt ông ta còn trở nên tươi cười hơn trước, như thể việc được bổ nhiệm làm Thái sư là một niềm vui lớn lao đối với ông ta vậy.

Sau khi tan triều, khi bốn người Đống Liêng tổ chức cuộc họp nhỏ, Châu Đại Tài tử mới thành thật chia sẻ suy nghĩ của mình:

“Những điều chúng ta lo lắng, Hoàng đế cũng đều hiểu rõ.”

“Vậy tại sao Hoàng đế vẫn…” Thượng thư Lữ Đại tức giận.

Châu Đại Tài tử nhìn ông ta một cách an ủi và nói:

“Nhưng chúng ta đều quên mất rằng, chỉ có một người duy nhất có thể đánh bại Quốc công Vĩ, đó chính là Hoàng đế. Vào lúc này, việc có một người ở bên cạnh Hoàng đế, giúp ông ấy từng bước trở thành một vị vua sáng suốt, thì điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.”

Thủ tướng Phù Đại nhéo đuôi bộ râu bạc của mình và lại nở nụ cười đầy bí ẩn như mọi khi:

“Lưu Tiết có kế hoạch của riêng mình, còn chúng ta cũng có những ‘thang leo qua tường’ của mình.”

“Ý Thủ tướng là gì?” Đại tướng Lăng Đại hỏi.

“Lưu Tiết muốn đẩy anh ta vào hậu cung, vậy thì chúng ta sẽ đưa ‘lửa’ vào hậu cung.”

“Điều đó có nghĩa là gì?” Đại tướng Lăng Đại gầm lên; ông già này, sao không nói rõ ràng một cách dễ hiểu được chứ?

Thủ tướng Phù Đại cười một cách bí ẩn:

“Chúng ta s

Lúc này, Kim Phượng – người đang giúp đỡ đuổi muỗi trong cung của Thái hậu – chẳng hề ngờ rằng ngọn lửa bắt nguồn từ tay cha mình lại có thể cuối cùng quay trở về gây hại cho chính cô.

Kế hoạch phong nàng làm phi tần của nhóm bốn người then chốt triều đình vẫn chưa kịp được thực hiện thì trận tuyết đầu tiên của mùa đông đã đến. Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh; khi vào tháng Chạp, cung điện lại trở nên sôi động trở lại. Gần Tết rồi, các cung nữ mong chờ được ban thưởng, trong khi các vị chủ nhân lại mong đợi mùa xuân.

Trong điện Đình Lỗ, Bạch Ngọc Mỹ Nhân dùng đôi tay mịn màng như mỡ cừu để nấu rượu, nói cười vui vẻ:

“Hoàng thượng, ba ngày nữa là sinh nhật lần thứ mười bảy của Bạch Ngọc.”

Đoạn Vân Trường vuốt ve vành cốc ấm áp, cười nói: “Bạch Ngọc muốn gì, cứ nói ra.”

Lưu Bạch Ngọc liếc nhẹ đôi mi dài như chiếc quạt, nói: “Bạch Ngọc không có yêu cầu gì khác, chỉ mong Hoàng thượng đến điện Đình Lỗ cùng Bạch Ngọc dùng bữa tối vào ngày sinh nhật của Bạch Ngọc.”

“Điều đó không khó chút nào,” Đoạn Vân Trường đồng ý một cách hào phóng.

Lưu Bạch Ngọc cúi đầu, mỉm cười với mình.

“Chỉ có hai chúng ta thì hơi lạnh lẽo quá; sao không mời Hoàng hậu và Vân Trọng đến cùng nhỉ?”