Một ngày nọ, bỗng nhiên có người từ cung điện đến báo rằng phu nhân thứ hai của gia tộc Vĩ Quốc Công đã vào cung để gặp Hoàng hậu.

Kim Phượng hơi ngạc nhiên. Trong gia đình họ Lưu, chỉ có phu nhân lớn Lưu mới từng vào cung; các phu nhân khác, trừ khi được triệu hồi, về nguyên tắc không có quyền vào cung. Nghĩ một chút, cô nhớ ra rằng vài năm trước, phu nhân thứ hai cũng đã được ban chức vụ, vì vậy việc cô ấy vào cung cũng không phải là chuyện lạ gì. Hiện tại, phu nhân lớn Lưu sức khỏe yếu và đang mang thai, vì vậy mọi việc trong nhà đều do phu nhân thứ hai đảm nhận.

Việc phu nhân thứ hai vào cung lần này không có gì đặc biệt. Các loại thuốc mà thầy thuốc kê cho phu nhân lớn Lưu đều là những nguyên liệu quý hiếm, trong đó một số chỉ có sẵn trong cung, vì vậy phu nhân thứ hai mới buộc phải vào cung để xin lấy.

“Thật may mắn là trong cung còn có Hoàng hậu, nếu không thì việc uống thuốc cũng sẽ trở thành vấn đề lớn.” Phu nhân thứ hai nói một cách khiêm tốn.

Kim Phượng mỉm cười ân cần, cố gắng xua tan sự lo lắng của phu nhân thứ hai: “Phu nhân đừng ngại, chúng ta đều là người nhà cùng một nhà, đây là việc bình thường mà.”

Phu nhân lớn Lưu đang ở tháng thứ bảy của thai kỳ, vì vậy cô ấy không dám làm gì sơ suất; đây cũng chính là điều mà Kim Phượng lo lắng nhất. Sau khi hỏi về tình trạng sức khỏe của phu nhân lớn Lưu và biết rằng tình hình vẫn ổn định, Kim Phượng mới yên tâm hơn một chút. Kể từ khi con trai cô qua đời, phu nhân lớn Lưu trở nên điềm tĩnh hơn nhiều, nhưng bản tính vui vẻ của cô vẫn tồn tại, sau vài cuộc trò chuyện, cô cũng bắt đầu thoải mái trở lại.

Sau khi trò chuyện một lúc, phu nhân thứ hai cuối cùng cũng e dè hỏi xem có tin tức gì về Lưu Tiết hay không. Kim Phượng không biết phải trả lời thế nào, bởi vì hầu hết thông tin trong các báo cáo quân sự đều là bí mật; cô cũng không biết rõ lắm, chỉ biết rằng Lưu Tiết hiện đang ở một thung lũng nhỏ phía bắc Lệ Châu.

Phu nhân thứ hai lo lắng nói: “Dù cha cô cũng đã từng đi chinh chiến cùng Hoàng đế tiền nhiệm, nhưng ông ấy chưa bao giờ tham gia trực tiếp vào các trận chiến. Nếu lần này xảy ra điều gì đó không may, chúng ta trong gia đình sẽ phải làm sao đây?”

Kim Phượng an ủi: “Cha cô là người may mắn, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Phu nhân thứ hai thở dài: “Hoàng hậu không biết đâu, gia đình họ Lưu bây giờ... đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn rồi. Một nửa số người hầu đã bỏ trốn; không chỉ vậy, một số người còn lấy cắp tiền bạc của

“Chắc là sau khi uống hai ly rượu nóng để giữ ấm cơ thể, bà Lưu Nhị Phu nhân đã trở nên can đảm hơn nhiều.”

“Bà cứ nói đi.”

“Hiện tại, trong gia đình họ Lưu, ngoài Đức Công tử ra, chúng ta chỉ có thể dựa vào Hoàng hậu mà thôi. Dù Hoàng đế rất tử tế với bà, nhưng ông vẫn phải quan tâm đến Đức Công tử. Nếu một ngày nào đó Đức Công tử gặp chuyện không may, không chỉ gia đình họ Lưu mà bà cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả xấu.” Bà Lưu Nhị Phu nhân nói hết một hơi, trán bà đổ ra một giọt mồ hôi.

Kim Phượng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi biết.”

Bà Lưu Nhị Phu nhân cười lạnh và nói: “Bà đâu có biết gì cả. Nếu bà thực sự biết, bà sẽ quan tâm hơn đến gia đình họ Lưu và làm những việc có lợi cho họ. Lúc đó, gia đình họ Lưu đã không đến nỗi này.”

Kim Phượng ngạc nhiên: “Ý bà là tất cả những chuyện này đều là lỗi của Kim Phượng sao?”

Bà Lưu Nhị Phu nhân nghiêng đầu, có vẻ lúng túng: “Thiếp không có ý nói như vậy.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Không lâu sau, Kim Phượng đứng dậy và nói nhẹ nhàng: “Bà Lưu Nhị Phu nhân cũng đã quá vất vả rồi. Hãy ngồi lại một lát, Kim Phượng sẽ sai người hộ tống bà ra khỏi cung và trở về phủ.”

Bà Lưu Nhị Phu nhân nói theo sau lưng bà: “Hoàng hậu, thiếp nói những lời này cũng chỉ vì xem bà là người trong nhà mà thôi. Khi bà mới vào phủ họ Lưu, thiếp đã thấy bà rất thông minh. Nhưng dù thông minh đến đâu, liệu bà có thông minh hơn cả viên ngọc trắng không? Đàn ông đều ham muốn và tham lam; nếu bà thực sự tin rằng Hoàng đế yêu thương bà chân thành, thì đó thật là điều vô lý. Cuối cùng, cha mẹ ruột thịt vẫn là người đáng tin cậy hơn, bà nghĩ sao?”

Kim Phượng gật đầu: “Kim Phượng hiểu rồi. Cảm ơn bà Lưu Nhị Phu nhân đã nhắc nhở.”

Khuôn mặt bà Lưu Nhị Phu nhân trở nên tái nhợt, cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi thêm: “Hoàng hậu, bà có biết Ái Nhi đã chết như thế nào không?”

Khói bụi bao phủ lên các tầng lầu cao của kinh thành.

Sau khi tiễn bà Lưu Nhị Phu nhân đi, Kim Phượng ngồi một mình bên cửa sổ trong thời gian dài.

Những chuyện của đàn ông, dường như luôn có lý lẽ, nhưng cũng luôn vô lý… Dù sao đi nữa, phụ nữ cũng không nên can thiệp vào. Bà có thể hỏi Đoạn Vân Trang xem anh trai mình đã chết như thế nào, liệu có phải do anh ta gây ra hay không… Đoạn Vân Trang chắc chắn sẽ phủ nhận. Nhưng liệu bà có tin câu trả lời đó không? Nếu tin, thì tại sao lại phải hỏi anh ta? Nếu không tin, thì việc hỏi cũng chỉ khiến bà thêm đau

Lạc lõng bước ra khỏi cung điện, cô tình cờ đến chùa Jingxiu ở ngoại ô thành phố. Nhớ lại, đã nửa năm kể từ khi Lưu Bạch Ngọc chuyển đến nơi này; từ mùa hè đến mùa đông, không ai hỏi thăm cô chút nào.

Sau khi trò chuyện vài câu với trụ trì chùa, cô thắp thêm một ít hương, rồi đi thẳng đến khu vườn nhỏ nơi Lưu Bạch Ngọc đang sống. Phía sau chùa có một ngọn đồi nhỏ, trên đó trồng đầy cây phong; vào mùa thu, lá chúng chuyển sang màu đỏ thắm như máu. Nhưng giờ đây, vào cuối mùa đông, chỉ còn lại những cành trơ trụi. Một hàng rào vàng óng bao quanh khu vực đó, trong đó là những cây tre xanh và những mái nhà màu xám, tạo nên một khung cảnh giản dị mà thanh tú.

Vượt qua hàng rào, cô thấy Lưu Bạch Ngọc đang mặc chiếc áo choàng trắng tinh khôi, tựa vào hiên nhà. Trước cửa là một cái lò nhỏ cũ kỹ, ngọn lửa đang cháy rực rỡ. Trong tay Lưu Bạch Ngọc vẫn cầm một bình ngọc sạch và một nhánh hoa mai – nhánh hoa được cô lấy từ đâu đó không rõ. Khi nghe thấy tiếng động bên ngoài hàng rào, cô chậm rãi quay đầu lại, trên môi vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Một luồng tóc đen không được buộc gì rơi xuống, bay phủ bên cạnh cổ trắng như tuyết của cô.

“À, hóa ra là em.” Lưu Bạch Ngọc nói, giọng nghe có vẻ vui mừng, nhưng không rõ rệt lắm.

Kim Phượng cảm thấy mình như lạc lõng; cứ như thể cô đã đi suốt hai mươi ba năm, qua hàng triệu dặm đường, chỉ để đến đây.

“Chị Bạch Ngọc…” Cô nói, giọng run rẩy.