Cô ấy thích ăn kẹo hồ lô, vậy thì mua cho cô ấy ăn; cô ấy thích đọc tiểu thuyết và truyện kịch bản, vậy thì tìm cho cô ấy đọc. Khi cô ấy cười, anh ta cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc; khi cô ấy khóc, anh ta cứ như thể trái tim mình đang bị ngâm trong quýt chua vậy. Nếu thời gian có thể trôi qua như vậy, dưới ánh mắt chăm chú của anh ta, thì thật tốt biết mấy… Thế giới bên ngoài ra sao cũng không quan trọng.

Anh ta nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy đang cầm chiếc kẹo hồ lô, cảm giác vui sướng không thể kiềm chế trong lòng anh ta muốn trào ra thành lời nói.

“Hắc Bão, em…”

“Ngài! Ngài!”

Từ xa có người chạy đến, dáng vẻ rất quen thuộc; khi chạy vào gần hơn, hóa ra là ông cháu trai nhỏ vốn phải ở lại trong cung.

“Ngài!” Khi nhìn thấy họ, ông cháu trai nhỏ chạy đến như thể vừa tìm được cái cứu cánh, thở hổn hển đến nỗi không thể đứng thẳng được.

“Có chuyện gì?” Đoạn Vân Trường cau mày.

Ông cháu trai nhỏ tiến lại gần hơn: “Thượng thư Lữ Đại đã tự tử trong ngục.”

“Gì cơ?” Mọi người đều hoảng sợ.

Đoạn Vân Trường đứng sững sờ; đôi mắt u ám của anh ta dần trở nên trống rỗng như nước đọng.

Oanh én bay lượn, liễu trắng rơi xuống, vàng óng ánh… Tiếng cười vang vọng, hương thơm nhẹ nhàng tan biến…

Thế giới bên ngoài ra sao cũng không quan trọng… Rốt cuộc, anh ta vẫn chỉ là một người đàn ông độc thân mà thôi.

Vào dịp Tết Thượng Nguyên, cựu Thượng thư Bộ Hành chính, kẻ tội đồ Lý Đồng Lương đã tự tử bằng cách đập đầu vào tường trong ngục.

Nhưng ông Lý Đại, người từng có tấm lòng kiên cường như thép, cuối cùng vẫn không chết được.

Bởi vì người quản lý ngục kịp thời phát hiện ra và gọi bác sĩ đến cứu chữa, ông Lý Đại đã được cứu sống, chỉ là bị chấn thương não và trở thành một kẻ điên loạn, bất lực.

Khi tin này đến tai Châu Đại Tài Tử, ông ta lập tức ngã gục. Hoàng đế bản thân đã đến thăm ông Lý Đại trong ngục; ông Lý Đại ngồi xếp bàn chân trên nền đất, ôm lấy chân rồng của hoàng đế và cắn một miếng.

Hoàng đế lúc đó sững sờ không thốt nên lời.

Ông Lý Đại thực sự đã điên rồ.

Sau đó, Hoàng hậu đã xin hoàng đế tha thứ cho ông Lý Đại, mong muốn ông được thả ra khỏi ngục để thể hiện lòng từ bi của hoàng đế. Nhưng hoàng đế vẫn không thể quên những tội lỗi nặng nề mà ông Lý Đại đã gây ra, và kiên quyết không chấp thuận. Sau nhiều lần van xin, hoàng đế cuối cùng cũng đồng ý, ra lệnh thả ông Lý Đại ra khỏi ngục, và giao cho Châu Đại Tài Tử

“Mẫu hậu, con trai hoàng gia không muốn lấy phi tần,” anh nói.

“Con… con đang nói gì vậy?” Thái hậu run rẩy không thể tin được, những bức chân dung của các công chúa quý tộc rơi xuống từ đùi bà, lăn lộn xuống cầu thang.

“Con trai hoàng gia nói là không muốn lấy phi tần,” Duan Yunzhang nói một cách kiên định.

“Con trai ạ…” Thái hậu gục ngã xuống ghế, không thể chịu đựng được nữa, “Con có biết mình đang nói gì không?”

“Con biết.”

“Cô bé Bạch Ngọc quả thực là người hiếm có, nhưng… trên đời này không chỉ có cô ấy thôi. Theo mẫu hậu, nhiều cô gái trong những bức chân dung này cũng không kém Bạch Ngọc chút nào, ví dụ như con gái của Thượng thư Trương…” Thái hậu bắt đầu hoảng loạn, “Nếu biết trước, mẫu hậu đã không cho phép Bạch Ngọc vào cung, không ngờ điều này lại khiến con trai mẫu hậu trở thành như vậy…”

“Mẫu hậu, con trai hoàng gia đưa ra quyết định này không phải vì Bạch Ngọc.” Duan Yunzhang ngẩng đầu lên, đôi mày đậm và đôi mắt kiên định hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Vậy thì con làm vì lý do gì?” Thái hậu không hiểu, “Việc lấy phi tần là điều chúng ta đã phải vất vả mới giành được từ Vương Quốc Công kia. Hơn nữa, nếu con trai hoàng gia không chọn người kế vị sớm, khó tránh khỏi việc Vương Quốc Công sẽ nghĩ đến những ý đồ xấu xa…”

“Mẫu hậu!” Duan Yunzhang dường như đã trưởng thành hơn nhiều trong một đêm, “Con trai hoàng gia đã thề với bản thân mình rằng, miễn là Lưu Tiêu còn sống, con trai hoàng gia sẽ không lấy phi tần!”

Thái hậu sửng sốt.

“Nhưng…”

“Một đại đế quốc lớn lao mà không thể bảo vệ được danh dự của một người trung thành, thì con trai hoàng gia này còn cần gì nữa!”

“…”

“Mẫu hậu, liệu mẫu hậu có tin con trai hoàng gia không? Trong vòng tám năm nữa, con trai hoàng gia chắc chắn sẽ giành lại quyền lực từ tay Lưu Tiêu, và đất nước này sẽ thuộc về gia tộc Duan!”

Thái hậu nhìn con trai mình một cách hoài nghi, như thể không nhận ra anh nữa vậy.

“Nhưng người kế vị…”

“Mẫu hậu nghĩ con trai hoàng gia sẽ chết sớm sao?” Đôi mắt Duan Yunzhang lạnh lùng, “Mẫu hậu yên tâm, con trai hoàng gia chắc chắn sẽ sống lâu hơn Lưu Tiêu.”

Thái hậu im lặng.

“Con… thật sự có niềm tự tin như vậy sao?”

“Nếu con trai hoàng gia không có niềm tự tin, thì trên đời này còn ai có niềm tự tin nữa chứ?” Duan Yunzhang đứng dậy, khuôn mặt rõ ràng của anh toát lên vẻ kiêu hãnh và tham vọng đặc trưng của một người đàn ông.

Thái hậu cố gắng duy trì vẻ mặt bình thường, nhưng đôi tay bà lại siết chặt lấy tấm vải trên đùi mình.

Nhưng vị Vua Sắt Đá đó, khi đối xử với nàng, luôn giữ trong lòng một tình cảm dịu nhẹ. Nàng không biết liệu con trai mình có cũng mang trong tim một tình cảm tương tự hay không…

Nó mới chỉ mười tám tuổi thôi mà.

Hoàng Thái Hậu hít một hơi thật sâu. Nếu bà không tin vào con trai mình, thì bà còn có thể tin vào ai được nữa chứ?

“Mẫu hậu tin con.” Hoàng Thái Hậu mỉm cười dịu dàng, “Từ nay trở đi, con đã là người lớn rồi; mọi việc đều phải do con tự mình quyết định. Trên triều đình, mẫu hậu sẽ không còn can thiệp vào công việc chính trị nữa; còn những việc liên quan đến hậu cung, mẫu hậu cũng yên tâm giao cho Hoàng Hậu quản lý.” Hoàng Thái Hậu nhìn thẳng vào mắt con trai mình.

“Con trai yêu, cha con đang nhìn con từ trên trời đấy.”

Vào tháng ba, Hoàng Thái Hậu ban hành sắc lệnh, từ đó không còn can thiệp vào công việc chính trị nữa.

Vào tháng tám, Hoàng Đế ban chiếu phong ông Vĩ Quốc Công lên thành Công tước cấp nhất, Đại Tướng của thiên hạ; con trai cả của ông, Lưu Ngọc, được phong làm Tướng Vũ Uy, còn con trai thứ hai, Lưu Đằng, được phong làm Thiếu tướng Kỵ binh. Phu nhân của Vĩ Quốc Công, họ Tiết, được phong làm Phu nhân cấp nhất; sáu phu nhân khác cũng lần lượt nhận được các danh hiệu và sắc lệnh tương ứng.

Vào mùa xuân năm sau, triều đình đã đặc biệt thăng chức cho nhiều tiến sĩ đã đỗ kỳ thi khoa cử hai năm trước; trong số đó, Dương Trường Yểm được bổ nhiệm làm Lang trưởng Bộ Hộ, Tống Kính Đường được bổ nhiệm làm Thanh tra Viện sĩ; người được phong thưởng nhiều nhất là Chái Thiết Chu thuộc phe Vĩ Quốc Công, được thăng chức làm Thứ trưởng Bộ Hành chính.