Dòng họ Vĩ Quốc Công thật sự rất vinh quang; tất cả những người xưa kia từng học dưới trướng họ đều giành được nhiều sự chú ý, thậm chí còn vượt qua cả hoàng gia. Điều duy nhất khiến họ thiếu sót chính là Hoàng hậu Lưu mãi không nhận được ân sủng của Hoàng đế và không sinh được một người con nào; mối quan hệ giữa hai người dường như ngày càng lạnh nhạt.

Vào năm thứ mười hai kể từ khi Đại vương Duan Yunzhang lên ngôi, quyền lực của Vĩ Quốc Công đã đạt đến đỉnh cao.

Nhưng đỉnh cao thường cũng là bắt đầu của sự suy tàn.

Đúng vào cuối mùa xuân, Hoàng hậu đã tự mình chỉ đạo việc tu sửa Vườn Ngự uyển. Bên hồ Thái Dịch được lắp đặt các hàng rào gỗ để ngăn người trong cung vô tình té xuống; trong vườn cũng được xây thêm hai cái lầu nhỏ và mở ra một khu vườn rau để các thành viên hoàng gia có thể trồng trọt.

Hoàng hậu đã đặc biệt mời Tiên sinh Chu Đại Tài tử đặt tên cho hai lầu mới này. Chu Đại Tài tử đã viết bốn chữ “Tiêu Sơn” và “Thục Vi”.

Lúc này, Hoàng hậu và Chu Đại Tài tử đang ngồi đối diện nhau trong lầu mới xây dựng; không khí mát mẻ, gió nhẹ thổi qua, ba bốn ly rượu nhẹ và năm sáu đĩa thức ăn… thật là thoải mái.

“Thầy Chu,” Hoàng hậu nhìn xuống hồ Thái Dịch lấp lánh, “Gần đây, Thượng thư Lý Đại có khỏe không?”

Chu Đại Tài tử cúi đầu: “Nương nương lại quên mất rồi… Ông ấy đã không còn là Thượng thư nữa.”

Kim Phượng không hề có ý định sửa sai: “Ông ấy vẫn khỏe chứ?”

“Cũng khá ổn… Giờ đây khẩu vị ăn uống của ông ấy tốt hơn nhiều rồi, cũng không còn hay lao vào tường nữa.”

Kim Phượng cười ha hả: “Nương nương đã nói từ lâu rồi… Những hành động như vậy chỉ là để cho mọi người thấy mà thôi.”

Khi thấy xung quanh không có ai, và Feng Yue đang ngủ gật sau lưng Hoàng hậu, Chu Đại Tài tử liền thì thầm: “Thần luôn muốn hỏi Nương nương… Làm thế nào mà Nương nương có thể khiến Thượng thư Lý Đại, người đàn ông kiên cường như vậy, phải giả vờ điên đi để bảo vệ tính mạng của mình? Điều đó không phải ai cũng làm được… Ban đầu, thần chỉ đề cập sơ qua với ông ấy, thôi mà ông ấy đã không nói chuyện với thần suốt ba ngày.”

Kim Phượng chỉ cười mà không nói gì.

Chu Đại Tài tử chờ đợi trong sự khó chịu, rồi buồn bã cười nói: “Sở thích khiến người ta mong đợi của Nương nương thật sự giống hệt với Thủ tướng Phù Đại lắm.”

Kim Phượng nhướng mày: “Làm sao dám so sánh với Thủ tướng Phù Đại?”

“Nương nương… thực sự không định nói cho thần biết sao?”

Ánh mắt Kim Phượng lại hướng về phía hồ Thái Dịch; trong ánh nắng mặt trời, đôi mắt bà dường như lấp lánh vì điề

“…Nương nữ, thật là thông minh.” Châu Đại Tài tử ngợi khen một cách chân thành.

Kim Phượng lặng lẽ nhìn những gợn sóng trên mặt hồ, không nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, bà nhẹ nhàng hỏi: “Thầy Châu, các học trò của thầy dường như đều giành được thành công phải không?”

Châu Đại Tài tử thở dài: “Đúng vậy, thời đại này luôn có những tài năng mới xuất hiện. Người như tôi, đã già rồi, không còn giá trị gì nữa.”

“Thầy Châu mới chỉ bốn mươi tuổi thôi, làm sao lại già được?”

“So với những người trẻ tuổi kia, thì tôi quả thực đã già rồi.” Châu Đại Tài tử cười nói, “Nhưng Hoàng đế thực sự biết cách sử dụng người tài; ngay cả kẻ kiêu ngạo như Chai Thiết Châu cũng bị ông ấy điều khiển một cách dễ dàng.” Sau một lát, ông tiếp tục: “Còn về Ngư Trưởng Yểm, hôm nay tôi vào cung thì anh ta cũng muốn đi theo, nhưng Bộ Hộ khẩu có việc gấp, nên không thể cùng đi được.”

Thấy Kim Phượng vẫn không có phản ứng gì, ông lại hỏi: “Nghe nói Nương nữ và Đức Miến từng quen biết nhau từ khi còn nhỏ phải không?”

Kim Phượng đáp: “Những chuyện cũ kỹ như vậy thật sự lan truyền nhanh lắm. Quen biết cái gì chứ, chỉ gặp nhau vài lần khi còn nhỏ thôi, làm sao còn nhớ rõ được. Thầy Châu, khi gặp Ngư Thị lang, hãy khuyên anh ta làm tốt công việc của mình, đừng luôn nghĩ đến chuyện vào cung.”

Châu Đại Tài tử gật đầu, sau một lúc, ông nói một cách xúc động: “Nương nữ thực sự rất thông minh. Nếu Nương nữ có thể áp dụng sự thông minh đó cho Hoàng đế, thì việc nhận được sự yêu mến của ngài chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

Kim Phượng cười ha hả: “Thầy quá khen ngợi Nương nữ rồi. Hoàng đế thích ai hay không thích ai, đó không phải là điều người khác có thể can thiệp được.”

“Nhưng cô gái tài năng Bạch Ngọc của gia đình Lưu dường như đã làm rất tốt trong việc này.”

Kim Phượng nhìn ông một cách sâu sắc: “Thầy còn nhớ lúc trước thầy đã nói rằng, mỗi người đều có một trái tim riêng phải không?”

“Tôi nhớ rồi.”

“Trái tim của Nương nữ, chính là làm tốt trách nhiệm của mình, sống cuộc sống của mình một cách tử tế, chỉ mong không hối tiếc về bản thân. Nếu Hoàng đế thích Nương nữ thì tốt, còn nếu không thích, Nương nữ cũng không thể vì muốn chiếm được sự yêu mến của ngài mà không sống hạnh phúc với cuộc sống của mình được. Nhìn xem, hôm nay nắng vàng ấm áp, hoa mùa hè đang nở rộ, thật là một ngày tuyệt vời.”

Châu Đại Tài tử vuốt ve bộ râu ngắn mới mọc trên má, cười mỉm.

Nữ hoàng mập đen ấy, trong cung điện sâu thẳm, vẫn sống cuộ

Nước Nữ Quốc, như tên gọi của nó, là một quốc gia theo chế độ nam phụ nữ; ở đây, địa vị của đàn ông không khác gì người hầu trong xã hội. Còn quốc gia láng giềng lớn hơn tên là Khuyển Thích thì cũng theo chế độ nam quý nữ tiện, coi phụ nữ như lợn chó; vì vậy, họ không thể chấp nhận việc ở Xí Châu lại đảo ngược trật tự này và đã nhiều lần xâm lược Xí Châu. Nhưng phụ nữ Xí Châu, nhờ vào địa hình hiểm trở, kỹ thuật sản xuất độc dược tinh vi và sức mạnh của mình, đã liên tục chiến thắng trước quân xâm lược Khuyển Thích.

Đại Đường Trung Hoa luôn rất khoan dung đối với các nền văn minh khác biệt và cũng rất tôn trọng phong tục đặc biệt của nước Nữ Quốc Xí Châu; họ đã nhiều lần giúp Xí Châu đánh bại Khuyển Thích. Ngược lại, nước Nữ Quốc Xí Châu cũng rất ngưỡng mộ văn hóa Trung Hoa và mỗi một hai năm lại cử đoàn sứ giả đến triều cống. Những món quà mà Xí Châu mang đến thường là sản vật địa phương, nhưng những gì họ nhận được lại là trà, sứ và vải vóc vô cùng quý giá. Đại Đường Trung Hoa luôn rộng lượng và không bao giờ đối xử bất công với họ.

Năm nay, như thường lệ, Xí Châu đã cử một nhóm phụ nữ già giữ chức vụ quan lại, cùng với một số loài thú hoang dã và vài chiếc xe cũ kỹ đến kinh đô của Đại Đường Trung Hoa để triều cống. Tuy nhiên, danh sách những món quà triều cống lần này lại có thêm một thứ chưa từng có trước đây:

Con người.

Phụ nữ.

Trước đây, Xí Châu không bao giờ triều cống đàn ông vì họ cho rằng đàn ông không có giá trị và không xứng đáng để được trình lên triều đình. Nhưng việc nước Nữ Quốc Xí Châu lại dùng phụ nữ như hàng hóa để triều cống cho Đại Đường Trung Hoa thực sự là một hành động rất táo bạo.