Đó là một ngày Trung Thu. Hoàng hậu đã bị thuyết phục trở về cung điện dù không muốn, và giờ đây bà đã mang thai gần sáu tháng rồi.

Lễ sinh nhật của Thái hậu vừa mới kết thúc, trong cung điện tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Vương gia Lư đã được khôi phục lại chức vụ và tài sản như xưa; còn công chúa xuất thân từ dân thường thì chăm chỉ làm việc, và cuối cùng họ đã có một cặp song sinh long phượng.

Con gái út của Công chúa Vân Nham đã tròn một tuổi; Tướng quân Lăng hoàn toàn trở thành “con ngựa gỗ” dưới cái mông mập của con gái mình, còn Đại tướng Lăng già nua cũng luôn theo sau cháu gái, gọi lớn: “Gọi ông nội đi… Gọi ông nội đi…”

Ông Ngư Trường Yểm vẫn tiếp tục giữ chức triệu phú tại Giới Châu, được người dân yêu mến rất nhiều. Chỉ trong vòng hai năm tại nhiệm, ông đã nhận được sự tín nhiệm của mọi người. Còn vị Thủ tướng trẻ tuổi của triều đình hiện nay, ông Chai Thiết Chu, mỗi khi rảnh rỗi thì lại đến thăm phủ Giới Châu.

Đoàn sứ giả nữ từ Tây Việt lại một lần nữa đến triều đình; người đứng đầu đoàn sứ giả vẫn là nữ quan Quý Đàm quen thuộc. Lần này, cùng đến với họ còn có sứ giả Liu Bạch Ngọc – người đã thực hiện nhiệm vụ ở nước ngoài suốt một năm. Liu Bạch Ngọc trở về triều đình để thăm gia đình, còn nữ quan Quý Đàm thì quyết tâm ở lại mãi, hàng ngày đứng canh trước cửa phủ của Hoàng thúc Đoạn Long Nguyệt, tuyên bố rằng nếu không được gặp “người đẹp” ấy thì sẽ không bao giờ rời đi.

Liu Tiết đã nhờ người đưa tin ra từ trong tù rằng những người phụ nữ trong gia đình họ Liu nếu muốn tái hôn thì có thể tự do làm điều đó. Hiện tại, trong gia đình họ Liu chỉ còn lại bà hai, bà năm và cậu con trai thứ hai là Liu Đằng cùng với cậu bé Liu Mao; họ đã rời khỏi kinh thành và mở một trang trại nhỏ ở quê nhà của Liu Tiết để sống bằng nghề nông.

Cây cổ thụ ở Yongfu đã mọc ra những chồi non mới; người đàn ông tên Triệu làm nghề mổ thịt bên cạnh đã kết hôn với người tình của mình, và họ đã tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn, khiến cho vợ chồng Cải Trí Châu và Đậu Phụ Tây Thúy ở con phố bên cạnh phải tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Còn hai nhân vật nổi tiếng là Zhou Đại Tài Tử và Lü Đại Thượng Thư thì vẫn tiếp tục mở cửa hàng mì “Mạch Hảo Ăn” ở một góc hẻo lánh trong khu chợ.

Cho đến một ngày nọ, tin tức lan truyền rằng Thủ tướng Phù đang ở trong tình trạng nguy kịch và mong muốn được gặp Hoàng đế một lần cuối cùng.

Thủ tướng Phù là một tiến sĩ khoa cử từ thời tổ tiên của Đoạn Vân Trường; hiện nay ông đã 83 tuổi và đã nghỉ hưu cách đâ

Nghe thấy giọng nói của Đoạn Vân Trạch, ông ấy như được ánh sáng cuối cùng soi rọi mà mở mắt ra.

“Hoàng đế…” Giọng nói của ông ấy như chiếc lưỡi hái gỉ sét, kêu xèo trên những rễ cỏ, “Thần không thể đứng dậy để đón ngài, xin hoàng đế tha thứ…”

Đoạn Vân Trạch vội vàng ngồi xuống bên cạnh giường, “Thủ tướng già, không cần phải đứng dậy.”

Phù Đại Thủ tướng dường như hiểu điều ông muốn nói, nhưng cũng có vẻ như vẫn đang mơ màng; sau một hồi lâu, ông ta thở dài một hơi thật dài. Trái tim Đoạn Vân Trạch se lại lo lắng, sợ rằng hơi thở tiếp theo của ông ta sẽ không thể thoát ra được nữa.

“Thủ tướng già có điều gì muốn nói với bệ hạ không?”

Đôi mắt đục ngầu của Phù Đại Thủ tướng từ từ quan sát khắp căn phòng, nhưng ông ta không nói gì cả.

Đoạn Vân Trạch hiểu ý ông ta, liền ra hiệu cho mọi người trong phòng rời đi, “Lúc này chỉ có bệ hạ và thủ tướng già ở đây; nếu có điều gì cần nói, thủ tướng già cứ nói thẳng ra.”

“Hoàng đế… thần… đã làm tổn thương đến triều đại Đoạn gia…” Ánh mắt Phù Đại Thủ tướng chứa đựng một nỗi buồn mơ hồ.

Đoạn Vân Trạch ngạc nhiên; một vị thủ tướng già, người được kính trọng qua bốn triều đại, lại nói ra những lời như vậy trước khi qua đời, thật là khó hiểu.

“Thủ tướng già… chẳng lẽ trong lòng ông còn giấu điều gì đó sao?”

Phù Đại Thủ tướng từ từ lắc đầu, “Hoàng đế, thần may mắn được ân huệ của ngài mà trở thành tiến sĩ, vào triều làm quan, đến nay đã gần sáu mươi năm rồi. Kể từ khi từ chức, mỗi khi nhìn lại những việc đúng sai, công lao hay lỗi lầm trong suốt hơn năm mươi năm làm quan, thần không khỏi cảm thấy xấu hổ. Thần được phong làm quan cấp cao trong triều, nhưng thực sự… chưa bao giờ làm được điều gì lớn lao cho đất nước. Con đường làm quan của thần chỉ toàn là giả tạo uy tín hoặc cẩn thận giữ mình mà thôi. Thần… thần thật sự xấu hổ trước Tiên đế và trước ngài.”

“Thủ tướng già… sao lại nói như vậy? Mọi người đều biết thủ tướng là một vị quan quan trọng qua bốn triều đại, đã có công lao lớn lao và luôn trung thành với triều đình; làm sao có thể nói rằng thủ tướng chẳng có thành tựu gì cả?”

Phù Đại Thủ tướng cười đau khổ, “Sự trung thành là bổn phận của một thần tử, nhưng chỉ có sự trung thành thôi thì không thể làm được gì cả. Kể từ khi Quốc công Vĩ bị giam giữ, thần đã suy nghĩ rất nhiều… Những đóng góp của thần cho hoàng đế và cho dân chúng trong những năm qua, thực sự còn kém hơn cả Quốc công Vĩ.”

Đoạn Vân Trạch vừa ngạc

Anh ấy không hề hối tiếc về quyết định này, nhưng trong lòng luôn tự hỏi liệu việc làm như vậy có thực sự sai lầm hay không?

“Hoàng thượng… Thực ra ngài chẳng hiểu gì về Lưu Tiết cả.”

“Ngài hiểu ông ta ư?”

“Là đối thủ suốt hàng chục năm, làm sao có thể không hiểu được? Giữa ông ta và cha của ngài, dù danh nghĩa là vua tôi, nhưng thực chất họ là bạn bè thân thiết. Dù ông ta có ý định thay đổi người cai trị, ông ta cũng sẽ không bao giờ đặt ngài vào tình thế nguy hiểm hay lật đổ triều đại Đoàn gia. Sự trung thành của ông ta đối với Hoàng đế tiền nhiệm thật sự rất sâu sắc.”

“Ông ta… đối với Hoàng đế tiền nhiệm…”

“Ông ta quá tham lam; ông ta tự cho mình có thể cứu vãn cả thiên hạ, vì vậy mà điên cuồng chiếm đoạt quyền lực. Nhưng thật ra, ông ta cũng đã làm được nhiều điều; điểm này, ông ta giỏi hơn tôi.” Phó Thủ tướng Phù nói với giọng châm biếm, “Trận chiến với Quỷ Thú kia, ông ta đã dự đoán được từ mười năm trước.”

“Điều đó có nghĩa là gì?” Đoàn Vân Trang hỏi ngạc nhiên.

“Mười năm trước, khi Công tước Vĩ tăng thuế ở miền Nam, ngài còn nhớ chứ?”

“Tất nhiên là nhớ.” Chính vì chuyện này mà Vi Thái phụ đã bị đuổi khỏi cung đình.

“Những khoản thuế đó đều được dùng để phục vụ quân đội. Bây giờ, quân đội của chúng ta mạnh mẽ và được huấn luyện kỹ lưỡng; Quỷ Thú làm sao có thể giành được lợi ích gì? Mười năm trước, Công tước Vĩ đã biết rằng sẽ có một cuộc tranh đấu giữa ngài và ông ta, và ông ta cũng dự đoán được rằng Quỷ Thú sẽ tận dụng lúc nước ta rơi vào loạn lạc để xâm nhập vào Trung Nguyên.”