Hoàng thái hậu bất ngờ dừng lại, rồi phát ra một tiếng thở dài nặng nề.

Kim Phượng nói: “Theo ý kiến của thiếp, trong cung vàng hôm nay đã có sẵn những kẻ sẵn lòng dùng dao kiếm để hành động. Chỉ cần công bố tội ác của cha thiếp, họ chắc chắn sẽ bắt giữ và chém giết ông ấy ngay tại chỗ.”

Mặt Hoàng thái hậu hơi biến sắc.

“Hoàng thái hậu, Ngài hiểu rõ hơn ai về tính cách của Hoàng đế. Ngài không thể nào đột nhiên do dự hay thay đổi quyết định được. Lý do Hoàng đế cho phép cha thiếp dẫn quân đi chinh chiến là vì không còn lựa chọn nào khác.”

“Không còn lựa chọn nào khác?” Hoàng thái hậu tỏ vẻ hoang mang.

“Tổng chỉ huy quân đội Lệ Châu, Tiền Bá An, chính là học trò của cha thiếp. Khi đất nước yên bình, dù cha thiếp bị giết, Tiền Bá An cũng không dám hành động liều lĩnh. Nhưng bây giờ khi quân Canh Thức xâm lược, biên giới phía tây bắc hoàn toàn phụ thuộc vào Tiền Bá An. Nếu cha thiếp chết, Tiền Bá An chắc chắn sẽ nổi loạn. Lúc đó, nếu quân Canh Thức tiến về phía đông, cả đất nước sẽ rối loạn.”

“…” Hoàng thái hậu nhìn cô với vẻ kinh ngạc và sợ hãi, như thể lần đầu tiên mới nhận ra khuôn mặt thực sự của cô.

“Cha thiếp vẫn đã chuẩn bị một con đường thoát cho mình.” Kim Phượng mỉm cười nhẹ, ánh mắt hướng về xa xôi, như thể đang kể về một câu chuyện xảy ra ở một nơi xa xôi. “Hôm nay, tại cung Gan La, bề ngoài có vẻ như Hoàng đế đã thắng, nhưng thực ra… kết quả vẫn chưa rõ.”

“Cha ơi, cha đã bị đẩy vào tình thế bí đạo, nhưng vẫn có thể sống sót trở lại, thậm chí còn buộc Hoàng đế phải giao một phần quyền lực quân sự. Con thật sự rất ngưỡng mộ cha.”

Nghĩ đến tâm trạng của Đoạn Vân Trang lúc này, Kim Phượng cảm thấy đau lòng. Dù ban đầu đã có lợi thế, nhưng cuối cùng vẫn thất bại; chắc chắn Đoạn Vân Trang không thể nào cảm thấy thoải mái được.

Vào năm thứ mười bảy kể từ khi Đoạn Vân Trang lên ngôi, một cuộc đảo chính được lên kế hoạch cẩn thận đã bị đánh gục bởi sự xuất hiện đột ngột của quân Canh Thức. Công tước Quốc uy, Lưu Tiêu, đã thoát nạn một cách an toàn; các tướng lĩnh bao vây dinh thự của ông ta nhưng cuối cùng lại rút lui một cách ngăn nắp, không hề làm hỏng bất cứ thứ gì trong dinh thự đó.

Trong triều đình, không ai dám nhắc đến chuyện này nữa, nhưng dân chúng vẫn tiếp tục bàn tán. Mọi người đều biết rằng Hoàng đế và Công tước Quốc uy đã hoàn toàn đối đầu với nhau; mặc dù vẫn còn giữ lại một chút danh dự, nhưng cả hai bên đều không còn

Con đường thứ hai là dẫn quân chống lại Quan Thích. Nếu ông ta có thể giành chiến thắng trở về triều đình, mọi chuyện vẫn còn khả năng được giải quyết; nhưng nếu ông ta thất bại, thì Đoạn Vân Trang sẽ đợi ông ta ở phía sau để tính toán tất cả những chuyện cũ và mới.

Từ ngày hôm đó, Đoạn Vân Trang bận rộn thảo luận với Bộ Quốc phòng và các cơ quan khác về kế hoạch đối phó với Quan Thích. Tướng Lăng Tiêu, chồng của Công chúa Vân Nham, vì bị Lưu Hiệt tố cáo mà bị đình chỉ công việc và phải ở nhà, nhưng giờ đây Đoạn Vân Trang đã giao cho ông ta một nhiệm vụ quan trọng – với tư cách là Tổng tư lệnh cuộc chiến phía tây, ông ta sẽ chỉ huy 300.000 binh sĩ và sớm ra quân. Nghe nói Tướng Lăng vẫn còn rất mạnh mẽ, ông ta còn tuyên bố muốn cùng con trai ra trận chiến đấu, nhưng khi luyện tập với kiếm, ông ta không may bị vặn lưng và bị vợ mình đuổi vào bếp để nấu ăn.

Tướng Lăng, người chưa bao giờ chịu thua trong đời, khi đang cầm dao cắt bắp cải trong bếp, cuối cùng đã nói ra câu nói triết lý nhất trong đời mình:

Bây giờ, thế giới này thuộc về những người trẻ tuổi rồi.

Cuộc hành quân sắp bắt đầu, và Lưu Hiệt, với vai trò là tiền đạo bên trái, cũng sẽ đi theo quân. Con đường phía trước của anh ta cũng đầy rẫy những điều chưa biết.

Vào ngày xuất quân, Hoàng đế đã lên đài Chuangyang để tiễn đưa hàng vạn binh sĩ. Sau đó, ngài cũng phát biểu một bài diễn văn, nói về những điều như “những người đàn ông thực sự phải ra trận chiến đấu để bảo vệ tổ quốc”, và bài diễn văn đó được Đoạn Vân Trang diễn đạt một cách hùng hồn đến nỗi ngay cả Công chúa Vân Nham, người từng kiên quyết không muốn chồng mình ra trận, cũng bị xúc động đến rơi nước mắt và cuối cùng cũng buông tay để tiễn Lăng Tiêu đi. Vân Nham ôm lấy Kim Phượng và khóc suốt đêm, cho đến khi ngất đi mới ngừng. Kim Phượng cảm thấy buồn bã và nói rằng: “Dù chồng em xa cách, nhưng trái tim ông ấy vẫn luôn ở bên em, đó còn tốt hơn là cách nhau chỉ vài bước chân nhưng trái tim lại cách xa nhau vô tận.”

Vân Nham chỉ biết khóc mà không hiểu ý nghĩa trong lời nói của Kim Phượng.

Đến lúc bình minh, Kim Phượng chăm sóc Vân Nham cho ngủ rồi từ từ rời khỏi cung điện. Bên ngoài cung điện, các vệ sĩ đã ngăn cản bà:

“Majestät, bà vẫn đang bị cấm ra ngoài.”

Kim Phượng không nói gì. Bà đứng trước cửa cung điện nhìn về phía mái nhà vàng của cung Xuanluo, ánh mắt mơ hồ và đầy buồn bã. Sau một l

Chưa đầy nửa giờ, cung nữ đã trở lại với nồi canh gà nguyên vẹn. Trong cái lạnh của mùa thu, canh gà đã hoàn toàn không còn hơi nóng nào. Kim Phượng nhíu mày và hỏi: “Tại sao không phục vụ Hoàng thượng để ông uống?”

Cung nữ càng thêm bối rối: “Hoàng thượng không muốn uống, bảo thiếp mang trả lại nguyên vẹn.”

“Hoàng thượng có nói lý do gì không?”

“Hoàng thượng nói rằng, nếu thực sự thành tâm, thì phải tự mình mang đến.”

Kim Phượng cảm thấy bực bội. Người đàn ông này sao còn như đứa trẻ vậy? Hơn nữa, liệu ông ấy có quên rằng bà đang bị cấm ra khỏi cung không?

Quả nhiên, sau một lúc, từ xa có thể thấy Thái tử phi vừa kéo tà áo vừa thở hổn hển chạy đến và báo: “Hoàng thượng ban chỉ dụ, từ hôm nay trở đi, Hoàng hậu có thể tự do ra vào cung mà không cần bị hạn chế.”

Các vệ sĩ đáp lời và lần lượt rời đi.

Thái tử phi cười nhẹ và tiến lại gần để chào hỏi, nhưng Kim Phượng chỉ khẽ phát ra một tiếng “hừ”.

“Majestät,” Thái tử phi kiên nhẫn tiếp tục nói, “Hoàng thượng đang chờ ngài đấy.”

“Hừ…”

Thái tử phi thở dài buồn bã: “Majestät, thiếp xin nói thật lòng… Những ngày qua, Hoàng thượng thực sự rất khó khăn. Majestät, xin hãy đến thăm ông ấy đi… Lúc này, Hoàng thượng rất cần sự quan tâm của ngài.”