“Đủ rồi…” Đoạn Vân Trạng rên rỉ.

“Dậy đi, ta muốn uống canh gà.”

Vì vậy, Kim Phượng đứng dậy và đưa thìa canh đến gần môi Đoạn Vân Trạng.

“Chậm đã…” Đoạn Vân Trạng do dự một chút, “Lúc nãy cô nói rằng canh gà này là cô tự làm phải không?”

“Thực ra… là Tư Phương làm đấy…” Kim Phượng có vẻ xấu hổ và hiếm khi nói sự thật như vậy.

Cuối cùng, Đoạn Vân Trạng mới yên tâm nuốt lấy thìa canh đó; khuôn mặt ông bỗng nhiên trở nên đầy màu sắc, trông rất kỳ lạ.

Kim Phượng mỉm cười và tiếp tục nói: “Là Tư Phương làm đấy, thần thiếp chỉ có nhiệm vụ cho muối vào thôi.”

Đoạn Vân Trạng cảm thấy rằng Lưu Hắc Béo thực sự là kẻ định mệnh của mình…

Một cuộc tranh cãi như vậy đã được giải quyết. Kim Phượng biết rằng mình nên biết ơn Đoạn Vân Trạng. Giống như những ngày ở lớp học của Thái Phụ Ngụy, Đoạn Vân Trạng đã không ngần ngại gánh vác trách nhiệm vì cô. Nhưng cô lại không thể làm rõ được tình cảm của mình đối với anh ta… Cô không sợ hãi anh ta, cũng không ghét bỏ anh ta, nhưng cũng khó có thể thực sự biết ơn anh ta.

Liệu Đoạn Vân Trạng có phải là người tốt không? Không. Anh ta chỉ tỏ tốt với cô khi có ý đồ gì đó hoặc khi tâm trạng tốt, cô rất rõ điều đó.

Thời gian trôi qua, mùa thu đến, và đã đến lúc những người sống trong cung cũ rời đi. Những người sắp rời đi không chỉ có Tư Phương, mà còn có tuổi trẻ non nớt của Kim Phượng – khi ấy cô mới mười lăm tuổi.

Chỉ trong vòng một năm, chiều cao của Đoạn Vân Trạng đã tăng lên đáng kể; ban đầu, đầu Kim Phượng và mũi Đoạn Vân Trạng ngang nhau, nhưng bây giờ, cô phải ngước nhìn lên mới thấy được cằm của anh ta.

Sự trưởng thành đối với Đoạn Vân Trạng không chỉ là việc tăng chiều cao. Khi Kim Phượng cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi hơn, thì Đoạn Vân Trạng lại bận rộn lên, bởi vì kỳ thi khoa cử hàng năm đã bắt đầu.

Là một học giả lớn của Viện Hàn Lâm, Chu Đại Tài Tử không ngần ngại đảm nhận vai trò chủ khảo cho kỳ thi này.

Đoạn Vân Trạng nhíu mày nhìn ba bản thi. Ba tác giả của những bản thi này lần lượt là: Chái Thiết Châu, Ngư Trường Yế, Túc Kính Đường. Đây chính là danh sách những người đạt hạng nhất mà Chu Đại Tài Tử đã đề xuất. Tuy nhiên, thứ hạng cụ thể vẫn còn gây tranh cãi, vì vậy Chu Đại Tài Tử đã xin Hoàng đế đưa ra quyết định cuối cùng.

Đoạn Vân Trạng khá đánh giá cao Ngư Trường Yế; người này có chữ viết vững vàng, luận văn rõ ràng, suy nghĩ kỹ lưỡng. Còn Chu Đại Tài Tử thì lại thích Túc Kính Đường hơn, bởi

Đoạn Vân Trang cảm thấy đầu rất đau. Anh không muốn đi ngược ý của Lưu Tiết, và anh cũng không muốn từ bỏ tài năng của Ngư Trường Yế.

Vào đêm khuya, Hoàng hậu mang theo một chén canh gà đến Điện Xuân La.

Kể từ lần trước khi có sự cố về việc cho muối vào canh gà, Đoạn Vân Trang đã buộc Kim Phượng phải học cách nấu canh gà. Cho đến hôm nay, Kim Phượng tin rằng mình có thể nấu ra được món canh gà vừa ăn mà không cần thêm nước.

“Hoàng thượng, hãy uống canh đi.” Kim Phượng tự tay đưa chiếc chén canh cho Đoạn Vân Trang, trong khi vẫn nhìn qua xem có bản tấu trình nào trong tay ông hay không.

Đoạn Vân Trang vẫn không rời mắt khỏi bản tấu trình, cầm lấy chén canh và uống một ngụm.

Kim Phượng nhíu mày: “Thìa canh ở đây này.”

Đoạn Vân Trang không để ý đến cô, chỉ đặt chiếc chén canh xuống bàn một cách vô tình.

Kim Phượng đành thở dài, bắt đầu sắp xếp lại những bản tấu trình và giấy tờ lộn xộn trên bàn, lẩm bẩm: “Rõ ràng là Hoàng thượng không thích uống canh gà mà, chỉ để làm phiền người khác thôi…”

Đoạn Vân Trang ló mắt ra từ sau đống tài liệu: “Hoàng hậu, ta nghĩ rằng ngươi thực sự làm canh gà cho ta với lòng thành.”

Kim Phượng im lặng một lúc, cuối cùng cũng không cam lòng mà nói: “Thần thiếp tất nhiên là làm với lòng thành rồi.”

Đoạn Vân Trang hài lòng và tiếp tục đọc bản tấu trình của mình.

Kim Phượng cũng nhìn vào đó và bỗng nhiên dừng lại khi nhìn thấy một cái tên.

“Ngư Trường Yế?”

Đoạn Vân Trang gật đầu và thở dài: “Ta thực sự muốn chọn cậu ta làm người đứng đầu kỳ thi này, nhưng tiếc là…”

“Ngư Trường Yế, quê ở đâu vậy?”

“Có vẻ như là người kinh thành.” Đoạn Vân Trang nhìn cô một cách chăm chú, “Sao vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Kim Phượng cười, “Chỉ là cái tên đó nghe rất đáng yêu thôi… Nếu không cẩn thận, có thể đọc nhầm thành ‘Ngư Trường Nha’ đấy.”

Cô nhớ lại lúc còn học ở trường tư thục, mình đã từng gọi liên tục một cậu học trò nhỏ tuổi, người luôn lắc đầu lưỡng lự trước mặt mình, là “Ngư Trường Nha”…

Như thể mới hôm qua thôi… Cậu học trò nhỏ bé ấy bây giờ cũng sắp trở thành người đứng đầu kỳ thi rồi.

Đoạn Vân Trang nhìn cô, ánh mắt anh có vẻ lạ lùng.

“Hoàng hậu, hoàng hậu… Ta nên nói gì về ngươi đây?” Anh thở dài, nhưng khóe miệng lại hiện lên nụ cười.

Anh nhìn lại những bản tấu trình khiến mình đau đầu, rồi nhìn sang Kim Phượng, bỗng nhiên có một ý tưởng: “Hoàng hậu, theo ý kiến ngươi, giữa Ngư Trường Yế và Chái Thiết Chu, ai xứng đáng hơn với danh hiệu người đứng đầu k

Duan Yunzhang ngạc nhiên.

“Hoàng thượng, ngày nay, rất nhiều việc đều phụ thuộc vào những người đứng sau hậu trường,” Kim Phượng nói một cách nghiêm túc.

Duan Yunzhang bật cười.

Kim Phượng cũng mỉm cười và cúi chào một cách lịch sự: “Hoàng thượng, thần thiếp xin phép lui gặp.”

Ngày hôm sau, tại buổi triều, Hoàng đế đã quyết định phong con trai của Thứ trưởng Bộ Lễ là Chái Thiếc Châu làm người đỗ đầu tiên trong kỳ thi này; Ngư Trường Yế, Tôn Kính Đường được xếp thứ hai, ba người trong top ba đã được công bố và ngay lập tức được bổ nhiệm làm viên chức tại Viện Hàn Lâm.

Thủ tướng Nội các, Quốc công Vĩ Quốc Công Lưu Tiêu vuốt ria mép và mỉm cười.

“Hoàng thượng biết cách nhận định và sử dụng nhân tài; đây chính là phúc lành cho đất nước!” Lưu Tiêu nói.

Đại học sĩ Viện Hàn Lâm, người chủ trì kỳ thi này, Chu Đại Tài Tử, thở dài tiếc nuối.

Tướng lĩnh Lăng Đại nắm chặt thanh kiếm, răng nghiến chặt, đôi mắt đỏ hoe.

Thượng thư Lữ Đại lại một lần nữa đâm vào cột rồng, nhưng Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn, và người cháu trai của ông ta đã kịp thời ngăn cản ông ta lại.

Còn Thủ tướng Phù Đại vẫn nhắm mắt lại, im lặng suy ngẫm.

Hoàng đế nhìn quanh các quan lại với vẻ bình thản; lần đầu tiên, ông cảm thấy rằng mọi sóng gió và âm mưu đang diễn ra trong triều đình đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.